悪女と呼ばれて処刑されたので、二度目の騎士学校では婚約者ではなく幼馴染を選びます

第二十五話 「グレンヴィルの証書」

　ノエルの父が、学校に来た。

　前触れは無かった。昼過ぎに門番が呼びに来て、ノエルが走っていった。わたくしは中庭で待っていた。待つつもりはなかったのに、足が動かなかった。

　中庭の石が、昼の日を吸って白く光っていた。半刻というのは、待つ側にいると長い。

　半刻ほどして、ノエルが戻ってきた。手に、古びた革の鞄を提げていた。

「父が置いていった」

　彼は石段に座り、鞄を膝に乗せた。開けなかった。

　革は角が丸くなっていて、留め具だけが新しかった。付け替えたのだろう。中身を持ち歩いた年月のぶん、外側が先に古くなる。

「帳面ですか」

「帳面だ」

「口外禁止の条件は」

「破るってさ」

　わたくしは、彼の横顔を見た。

「ノエル。ひとつ、先にお伝えしておくことがございます」

「なんだ」

「三年前に、この学校を辞めた生徒に、エルサ・グレンヴィルという名前があります」

　彼は顔を上げた。

「知らない名前だ」

「ご親戚に」

「いない。うちは父と俺と、母だけだ」

　やはり、そうだった。

　わたくしは手帳の頁を思い出した。三年前に辞めた生徒は四名。そのうちの一人に、もう無い領の名前がついている。

「出身地は、グレンヴィル男爵領と記載されています」

「……もう無いだろ、そんな領」

「ええ。三年前には既に、オルセン商会のものです」

　ノエルは鞄の留め具を握った。

「うちの名前が、使われてるってことか」

「そう思われます」

　彼はしばらく黙り、それから短く笑った。笑い方が、乾いていた。

「家名を返上したら、もっと使いやすくなるな」

「……ええ」

「父にそれを言えばよかった」

「今からでも」

「言わない」

　彼は首を振った。

「父はもう決めた。決めたことを覆させるのは、また誰かが一人で決めることになる」

　その言い方に、わたくしは何も返せなかった。

　決めた側と、報告される側。この学校で見てきた話の形と、同じだった。

「うちの家名を返上するなら、条件も一緒に返す。父はそう言った」

　返上する。

　打診を、受けるということだった。

「ノエル」

「うん」

「お家は」

「無くなる」

　彼は鞄の留め具を指で撫でた。

「父が決めた。俺には報告だけだった」

　わたくしは、何と言えばいいのか分からなかった。彼が「また一人で決めた」と怒った相手は、わたくしだけではなかった。

「開けてもいいか」

「わたくしがいてよろしいのですか」

「一人で読みたくない」

　留め具が外れた。

　帳面は三冊あった。革の表紙は擦り切れ、頁の端が茶色くなっている。

　一冊目を開くと、几帳面な字が並んでいた。日付が行の頭に、内容がその下に。

「父の字だ」

「きれいな字ですね」

「昔はもっときれいだったらしい」

　わたくしたちは、並んで読んだ。

　最初の二冊は、領地の記録だった。収穫、税、揉め事。人の名前と日付。読んでいて退屈だった。退屈なほど正確だった。

　頁をめくる速さが、途中から合ってきた。彼が先に読み終えて、わたくしを待つ。待たれているのが分かるので、少しだけ急いだ。

　三冊目の後半で、字が変わった。同じ人の字なのに、線が固い。急いで書いた字だ。

　《王立騎士学校の入学者名簿に、当領の子が二名載っている。当領から受験した者はいない》

　わたくしは、頁を押さえた。

　《照会したところ、二名とも当領の出身と記載されている。名は聞かぬ名である。書類は当家の印で出されている。印は使っていない》

　ノエルの指が止まった。

「……なんだこれ」

「お家の印が、使われています」

　次の頁。

　《本日、学務監へ上申書を提出。名簿の記載と当家の印の使用について、照会を求める》

　日付は、十年前の春だった。その次の頁。《返答なし》その次。《返答なし》

　三度、同じ言葉が並んでいた。そして、四頁目。

　《オルセン商会より人が来た。領地を買いたいと言う。条件に口外禁止が入っている。何を口外するなとは書かれていない》

　最後の記述は、その二日後だった。《売る。妻と息子を守る。上申は取り下げる》

　帳面は、そこで終わっていた。

　中庭は静かだった。風が若葉を鳴らしていた。ノエルは、長いこと動かなかった。

「……売ったんじゃない」

　彼は言った。

「黙らされたんだ」

　わたくしは頷いた。それしかできなかった。

　十年前、ノエルの父は名簿の異常に気づいた。上申した。返答は無かった。三度書いて、三度無視された。

　そのあと商家が来て、領地を買った。買値には、口外しないことが含まれていた。

　名簿を書き換えるには、実在する家の印が要る。持っていない家の子を「どこかの領の出身」ということにするために。

　印を貸してくれる家は無い。だから、気づかれない家を選ぶ。気づかれたら、その家ごと消す。

　グレンヴィル家は、気づいてしまった家だった。

「ノエル」

「うん」

「一度目——いえ」

　言いかけて、止まった。彼は顔を上げた。

「言えよ」

　わたくしは、膝の上で手を握った。

「わたくしは、あなたの家が四年後に取り潰されるのを見たことがあります」

　言ってしまった。

　言ったあと、空気が変わるのを待った。何を言われても仕方がないと思った。頭がおかしいと思われても、それでよかった。

　ノエルは、しばらくわたくしを見ていた。

「四年後」

「はい」

「見たのか」

「見ました」

　彼は前を向いた。

「そうか」

　それだけだった。

「……信じるのですか」

「信じる」

「なぜ」

「お前が嘘をつくときは、目を逸らすからだ。今は逸らしてない」

　わたくしは、息を吸った。吸って、吐いた。うまく吐けなかった。

「もっと訊いてください」

「訊かない」

「なぜ」

「訊いたら、お前が全部話す。全部話したら、お前は楽になる。でも、そのあとお前は、話したことを後悔する」

　彼は膝の帳面を閉じた。

「お前が言いたくなるまで待つ。俺は待つのは得意だ」

　わたくしは、そこで初めて泣いた。四年ぶりだった。処刑台では泣かなかった。戻ってからも泣かなかった。

　中庭の石段で、みっともなく泣いた。

　ノエルは何も言わなかった。背中も撫でなかった。ただ、隣にいた。しばらくして、彼が言った。

「レティシア」

「……はい」

「この帳面、どう使う」

「使ってよろしいのですか。お家が」

「家はもう返す。父が決めた」

　彼はわたくしのほうを向いた。

「だから、これは俺のものだ。俺が決める」

　夕日が、彼の左手の傷を照らしていた。

「お前がひとりで決めるのは、これで最後だ」

　わたくしは、帳面を受け取った。重かった。三冊で、十年ぶんだった。

「ノエル。ひとつだけ、伺わせてください」

「なんだ」

「お父上は、上申を取り下げたことを、悔やんでいらっしゃいますか」

　彼は少し考えた。

「訊いてない」

「訊かれますか」

「訊かない」

　彼は鞄の留め具を閉じた。

「父は、母と俺を守った。守ったことを悔やんでるかどうかは、父のものだ。俺が取り上げるもんじゃない」

　わたくしは頷いた。

　この人は、いつもそうだ。人のものを取り上げない。

　わたくしは、四年後に自分の言い分を取り上げられて死んだ。取り上げない人が、ずっと隣にいた。

「ノエル」

「なんだ」

「四年後の話を、いつかしてもよろしいですか」

「いつでもいい」

「怖くありませんか」

「怖い」

　彼はあっさり言った。

「でも、お前が一人で怖がってるほうが嫌だ」

　わたくしは、帳面を胸に抱えた。重さが、少しだけ軽くなった気がした。

「六日後に、使わせてください」

「六日後」

「はい。全部、その日に出します」

「分かった」

　彼は立ち上がり、手を差し出した。

　わたくしは、その手を取って立った。左手だった。傷のあるほうだった。

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　グレンヴィルの証書です。ノエルの左手の傷は第一話から出していましたが、由来をここまで書きませんでした。

　差し出されたのが左手だったことに気づいた方は、ブックマークをしておいてください。