悪女と呼ばれて処刑されたので、二度目の騎士学校では婚約者ではなく幼馴染を選びます

第二十二話 「庇う人がいない場所」

　ビアンカは、来なかった。

　図書室の奥で、わたくしは半日待った。マルグリット先生が三度、様子を見に来た。三度目に「今日はもうお帰り」と言われた。

　寮の彼女の部屋を訪ねると、同室の生徒が「朝から見ていない」と言った。厨房にも、洗濯場にも、演習場にもいなかった。

　夕方、四班の生徒が教えてくれた。

「オルセンさん、教官室に呼ばれてたよ。昼前」

　昼前。

　図書室でわたくしが待っていた時間だ。

　わたくしは教官室へ向かった。扉は開いていた。中には誰もいなかった。机の上には、何も出ていない。いつもと同じだった。

　廊下を戻る途中で、足が止まった。

　誰かが、昨日のわたくしとビアンカの話を知っている。洗濯場の裏には、誰もいなかった。少なくとも、わたくしは誰も見なかった。

　見なかったからいなかった、とは限らない。一度目のわたくしを罪に落とした人たちも、たぶんそうやって聞いていた。

　その夜、ビアンカは寮に戻った。

　廊下で見かけたとき、彼女は俯いて歩いていた。声をかけると、立ち止まった。立ち止まったが、顔は上げなかった。

「ビアンカ様」

「……ごめんなさい」

「謝らないでください」

「書けません」

　彼女の声は、震えていなかった。震えるより前の段階の、平らな声だった。

「家に、話が行くそうです」

「オルセン商会に」

「はい。わたしが要らないことを言うなら、うちの取引を見直すって」

　わたくしは目を閉じた。金で潰す形だ。誰も悪者にならない形。ノエルの家に来た打診と、同じ手だった。

「わたし、家の役に立つために来たんです」

　ビアンカが言った。

「オルセンは新しい家で、貴族じゃないから。学校に娘を入れると、格好がつくって。それだけのために来ました」

「ええ」

「だから、家の取引が減るなら、わたしがここにいる意味がありません」

　筋の通った話だった。通っているからこそ、逃げ道が無い。

「ビアンカ様。書かなくて結構です」

「……え」

「書けと申し上げたのは、わたくしです。書けない事情ができたなら、それはわたくしの見通しが甘かったということです」

　彼女はようやく顔を上げた。

「怒らないんですか」

「怒って、あなたの家の取引が戻るなら怒ります」

　ビアンカの目が、少し赤かった。泣いたあとの赤さだった。

「レティシア様は、変です」

「よく言われます」

「みんな、わたしを庇うか、責めるかのどっちかなんです。庇う人は、庇ったぶん何かさせます。責める人は、責めて終わりです」

　彼女は袖で目をこすった。

「どっちでもない人、初めてです」

　わたくしは、何も言わなかった。

「あの手順書、ひとつだけ言います」

「無理をなさらなくて」

「ひとつだけです。全部は言いません」

　彼女は深く息を吸った。

「一番上に、こう書いてありました。『必ず本人に言わせること』」

　わたくしは、その一行を頭に刻んだ。必ず本人に言わせること。

　ミレイユに、自分の名前を書かせる。ビアンカに、突き飛ばされたと言わせる。辞める生徒に、一身上の都合と丸をつけさせる。

　全部、同じ一行から出ている。本人にやらせれば、やらせた人の名前は、どこにも残らない。

「ビアンカ様。ありがとうございます」

「わたし、何もしてません」

「一行、教えてくださいました」

　彼女は首を振って、自分の部屋へ入っていった。部屋に戻ると、ミレイユが起きていた。

「ビアンカさん、大丈夫でしたか」

「大丈夫ではありません」

「そうですか」

　彼女は寝台の上で膝を抱えた。

「レティシア様。わたし、ビアンカさんのこと、ちょっと分かります」

「どういうところが」

「うち、村を出るとき、司祭様に『村の名前を出すな』って言われました」

　わたくしは椅子を引いて、腰を下ろした。

「なぜでしょう」

「わからないです。でも、村の名前を出したら村が困るって言われたら、出せないので」

　同じだった。

　家が困る、村が困る、取引が減る。全部、その人自身のことではないものを人質にしている。

　人質の取り方が、うまい。うますぎて、恨む相手が見つからないようにできている。

「ミレイユ。あなたの村の名前を、わたくしは知りません」

「言ってないので」

「今も、伺いません」

「……ありがとうございます」

　彼女は膝に顎を乗せた。

「でも、いつか言えるようになりたいです」

　わたくしは、その言葉を胸に置いた。

　いつか言えるようになる。それは、たぶんわたくしが四年後に取り戻したかったものと、同じ形をしていた。

　中庭へ出ると、ノエルが石段にいた。わたくしは隣に座り、しばらく黙っていた。

「駄目だったか」

「駄目でした」

「そうか」

　彼はそれ以上訊かなかった。膝の上で、わたくしは懐中時計を握っていた。無意識だった。気づいたときには、蓋を開けていた。

「その時計、裏も開くのか」

　ノエルが言った。わたくしは手を止めた。裏蓋を開けていた。母の字と、自分の字が並んでいる。

「……ええ」

「日付が書いてある」

　隠せなかった。隠す言い訳を考える速さが、今日は足りなかった。

「ふたつある。上のは古い字だな」

「母の字です。わたくしの生まれた日です」

「下は、お前の字だ」

　彼は覗き込んでいなかった。見えた範囲で、そう言っただけだった。

「その日、何がある」

　わたくしは、答えられなかった。

　言えば、この人は傘を持つ。四年後の雨の日まで、ずっと。言わなければ、この人は何も知らないまま、人垣の後ろで剣を抜く。

　どちらも駄目だった。どちらも駄目なら、間を取るしかない。

「……何かがある日です」

　わたくしは言った。

「わたくしが、いちばん怖い日です。何が起きるかは、申し上げられません」

「申し上げられないのか、言いたくないのか」

「言えば、あなたが動きます」

「動くよ」

　彼は即答した。

「動くに決まってる」

　わたくしは、膝の上の時計を見た。

「だから、申し上げられません」

　長い沈黙があった。夜の風が、若葉を鳴らした。

「レティシア」

「はい」

「その日、俺はどこにいればいい」

　息が止まった。

　彼は、何があるのかを訊かなかった。どこにいればいいか、だけを訊いた。

「……なぜ、それを」

「お前が言えないことは、聞かない。でも、居場所くらいは決めさせろ」

　わたくしは、時計の蓋を閉じた。かちり、と音がした。

「近くにいてください」

　言ってしまってから、自分で驚いた。

　遠ざけるべきだった。四年、ずっとそう決めていた。決めていたのに、口から出たのはその言葉だった。

「分かった」

　ノエルは、それだけ言った。訊き返しもしなかった。わたくしは膝を抱えて、しばらく星を見ていた。

　明日、証言は取れない。取れないまま、進むしかない。