悪女と呼ばれて処刑されたので、二度目の騎士学校では婚約者ではなく幼馴染を選びます

第二十一話 「筆跡」

　筆跡は、証拠になりにくい。それを教えてくれたのは、意外にもクラリスだった。

「うち、三年前に姉のことで揉めたとき、手紙の筆跡でやり合ったんです」

「勝たれましたか」

「負けました。似てるってだけじゃ駄目なんですって。同じ人が書いたって言い切れる人がいないと」

　言い切れる人。

「どういう方でしょう」

「筆跡を見る仕事の人がいるらしいです。王都に。でも高いって」

　金で買える証明は、金のあるほうが買う。

　わたくしはヴァルトハイム公爵家の娘だ。金はある。ただ、父に頼めば、また堰を切ることになる。

　待つと決めていた。

「クラリス様。似ているだけでは駄目なら、何があれば駄目でなくなりますか」

「え？」

「筆跡以外に、同じ人だと言えるものです」

　クラリスは唸った。ジョゼットが横から口を出した。

「日付じゃない？」

「日付」

「うち、姉のときもそうでした。手紙の日付と、相手が別のところにいた日が重なって、それでこっちが疑われたんです」

　双子は、この手の話に妙に強い。三年間ずっと、家の中でその話を聞いてきたからだろう。

　日付。

　わたくしは自分の手帳を開いた。

　わたくしが集めたものには、すべて日付がある。

　名簿が書き換えられた日。紙が納入された日。受領書に署名された日。演習の編成替えが通達された日。ミレイユの村に募集の紙が届いた日。

　筆跡が同じかどうかは、専門家でなければ言えない。しかし、日付が重なるかどうかは、誰にでも数えられる。

　その日から三日、わたくしは日付だけを並べ直した。

　五年分。九件の「別途」払い。五回の名簿書き換え。四回の演習記録の齟齬。並べると、順序が見えた。

　まず紙が納入される。二日から四日のうちに、名簿が書き換えられる。その一週間から十日後に、演習の編成替えが通達される。翌年の春、その生徒たちが辞める。

　五年、同じ順序だった。

　順序があるということは、手順があるということだ。手順があるということは、手順書があるということだ。

　わたくしは、ビアンカの折り目三つの紙を思い出した。

　あれは、手順書だ。「突き飛ばされたと言う」ための手順ではなく、もっと前から使われている、何かの手順を書いた紙。

　四日目、わたくしは事務室で最後のひとつを見つけた。

　オルセン商会の納品書だった。備品台帳とは別に、商家から出された控えが綴じられている。事務官が「そんなものまで見るのか」と呆れながら出してくれた。

　入学式の前日の納品書。紙、二十束。その裏面に、鉛筆の薄い書き込みがあった。《六名分。例年どおり》

　細くて、右に倒れた字だった。わたくしは、その一行を長いこと見ていた。

　例年どおり。

　商家の納品書の裏に、そう書ける立場の人がいる。

　書き込みを見つけた日の夜、わたくしはミレイユに字を教えながら、考えていた。証拠は揃いつつある。揃っているのに、動けない。

　動けば、また堰を切る。ノエルの家の期日が繰り上がったように、誰かの足元が沈む。

　今度沈むとしたら、ミレイユだ。彼女の名前は名簿に書き足された六名のひとつで、名簿が問題になれば、真っ先に「入学の適格性」を疑われるのは彼女のほうだ。

　仕組みを暴くと、仕組みに使われた人が先に落ちる。それが、この手順のいちばん残酷なところだった。

「レティシア様」

「はい」

「手が止まってます」

「……失礼しました」

　わたくしは炭を持ち直した。

「ミレイユ。ひとつ伺います」

「はい」

「もし、あなたの入学が取り消されるかもしれないとしたら、それでも本当のことを明らかにしたいと思われますか」

　彼女は、しばらく考えた。長く考えた。

「取り消されたら、村に帰りますか」

「たぶん」

「じゃあ、帰ります」

　あっさりしていた。

「でも、帰る前に知りたいです」

「何をですか」

「わたしが、なんでここに入れたのか」

　彼女は炭を置いた。

「わたし、ずっと思ってました。試験、たいしてできなかったのに、なんで受かったんだろうって。実技は自信ありましたけど、それだけで受かるほど甘くないって、村の人も言ってたので」

　声は平らだった。

「使われてたなら、使われてたって知りたいです。知らないまま帰るのは、嫌です」

　わたくしは頷いた。

「分かりました」

「レティシア様も、知りたいですよね」

「ええ」

「じゃあ、一緒ですね」

　彼女は少し笑って、また炭を握った。夕方、わたくしはビアンカ・オルセンを探した。

　彼女は洗濯場の裏にいた。演習から戻ってからずっと、そこにいることが多い。人が来ないからだろう。

「ビアンカ様」

　彼女は逃げなかった。逃げる素振りもしなかった。ただ、こちらを見た。

「……何か」

「お願いがあって参りました」

「お願い」

「あなたに、証言していただきたいのです」

　ビアンカの目が、わずかに揺れた。

「何のですか」

「あなたが誰に、何を教わったかです」

　彼女は俯いた。長い沈黙だった。

「……言ったら、わたし、どうなりますか」

「分かりません」

　嘘は言わなかった。

「守ると申し上げたいのですが、守り切れるとは限りません。わたくしにできるのは、あなたの言葉を、あなたの言葉のまま残すことだけです」

「それだけですか」

「それだけです」

　ビアンカは笑った。乾いた笑いだった。

「みんな、守るって言うんです。守るって言って、みんな守らないんです」

「ええ」

「レティシア様は、守らないって言うんですね」

「守れると言えないので」

　彼女はしばらくこちらを見ていた。

「……あの紙、返しました」

「演習の最後の夜に」

「はい。返せって言われたので」

「返す前に、写しは」

　ビアンカが顔を上げた。

「……写し？」

「取っていらっしゃいませんか」

　彼女は首を振った。

「わたし、字が書けるって言っても、あんなに難しい言葉、写せません」

　そこで、彼女は言葉を切った。切って、少しだけ息を吸った。

「でも」

「はい」

「覚えてます。全部」

　わたくしは、動かなかった。

「毎日読まされたので。間違えないようにって。だから、覚えてます」

　風が洗濯物を鳴らした。

「ビアンカ様」

「はい」

「明日、それを紙に書いていただけますか」

「わたし、書くの遅いです」

「何時間かかっても構いません」

「……人が来ないところがいいです」

　わたくしは頷いた。

「図書室の奥をお借りします。立会人は、司書のマルグリット先生に」

「先生も、読むんですか」

「読みません。あなたが書いたということだけを、見ていただきます」

　ビアンカは、洗濯籠の縁を握った。

「レティシア様」

「はい」

「わたし、あなたのこと、嫌いでした」

「存じています」

「今も、あんまり好きじゃないです」

「結構です」

　彼女は少しだけ笑った。今日、初めて笑った。

「明日、行きます」