悪女と呼ばれて処刑されたので、二度目の騎士学校では婚約者ではなく幼馴染を選びます

第十九話 「先回りしない、という選択」

　わたくしは、父に二通目の手紙を書いた。

　グレンヴィル家に取り潰しの打診があること。返上と引き換えに借りを帳消しにする話であること。相手はオルセン商会であること。

　そして、ヴァルトハイム家で借りを引き受けられないか、と書いた。

　書きながら、指が速かった。速すぎた、と今なら分かる。返事は五日で来た。

　《事情は分かった。ただし、他家の債務を公爵家が引き受けると、話が大きくなる。まず先方の意向を確かめる》

　父らしい、慎重な書き方だった。慎重なのは正しい。正しいことをしたのに、四日後、事態は悪くなった。

　ノエルが食堂で手紙を広げていた。今度は封を切る前から、顔が固かった。

「返済の期日が、繰り上がった」

「……繰り上がった」

「来年の春から、この秋になった」

　わたくしは、椅子の背を掴んだ。

「理由は」

「書いてない。ただ、先方から『事情が変わったので』と」

　事情が変わった。

　わたくしの父が、オルセン商会に意向を確かめた。確かめられた側は、公爵家が動き出したことを知った。知って、急いだ。

　わたくしがやったのだ。喉の奥が塞がった。何か言おうとして、言葉が出なかった。

「レティシア」

「……はい」

「顔が白い」

「なんでもありません」

　なんでもないわけがなかった。わたくしは席を立って、廊下に出た。柱の陰で、しばらく呼吸を数えた。

　先回りをした。

　先回りが、相手に「気づかれた」という情報を渡した。

　一度目のわたくしは、何もしなかった。何もしなかったから、期日は繰り上がらなかった。グレンヴィル家が潰れたのは四年後だった。

　二度目のわたくしは、動いた。動いた結果、四年が半年に縮んだ。

　助けようとして、早めた。膝が震えた。震えたまま、しばらく立っていた。

　その日の午後、わたくしは事務室でエイドリアンとすれ違った。久しぶりに、彼のほうから足を止めた。

「レティシア」

「エイドリアン様」

「グレンヴィルの家の話、聞いた」

　わたくしは身構えた。

「オルセンが期日を繰り上げたそうだね」

「……お耳が早いですね」

「僕の家も、あそこに借りがある。同じ知らせが来た」

　彼は書類を抱え直した。以前より痩せて見えた。

「うちも繰り上がった。理由は書いていない」

　同じだ。

　オルセン商会は、グレンヴィル家だけを急かしたのではない。借りのある家を一斉に急かしている。

「エイドリアン様。それは、いつからですか」

「先週」

　わたくしの父が意向を確かめたのが、先週だ。

「……申し訳ございません」

「なぜ君が謝る」

「わたくしの父が、オルセン商会に問い合わせをいたしました」

　エイドリアンは、しばらくわたくしを見ていた。それから、乾いた笑いを漏らした。

「公爵家が動けば、商家は身構える。当たり前だ」

「ええ」

「君は、当たり前のことを知らないまま強くなったんだな」

　その言葉は、皮肉としては正確すぎた。

「君は正しいことを正しくやる。でも、正しさは金の流れを止めない」

　彼は歩き出しかけて、立ち止まった。

「……ひとつ教えておく。オルセンは、うちに金を貸したがっていた。返せない相手にわざわざ貸すんだ。おかしいと思わないか」

「返せない相手のほうが、都合がよろしいのですね」

「そうだ。返せない相手は、金以外のもので払う」

　彼は今度こそ歩いていった。

　わたくしはその背中を見送った。この人は敵だった。今も味方ではない。ただ、同じ川の下流にいることだけは分かった。

　その夜、わたくしは机に向かって、何も書けなかった。

　紙は白いままだった。次の一手を考えようとするたびに、それがまた何かを早めるのではないかと思った。

　考えないほうがいいのではないか。動かないほうがいいのではないか。

　——一度目のわたくしは、それで死んだ。

　両方が本当だった。動けば早まり、動かなければ同じ場所に着く。どちらも駄目なら、どうすればいいのだろう。

「レティシア様」

　ミレイユが寝台から声をかけた。

「眠らないんですか」

「眠れません」

「書くこと、無いんですか」

　紙が白いままなのを見ていたらしい。

「書かないほうがいいような気がしております」

「珍しいですね」

　彼女は起き上がり、床に足を下ろした。

「レティシア様、いつも先に書くのに」

「先に書いたら、悪くなりました」

　言ってしまってから、言うつもりのなかったことだと気づいた。ミレイユは、しばらく黙っていた。

「うちの村、水が出るとき、上流の村が先に堰を切るんです」

　唐突だった。

「切ると、うちは助かるんですけど、下の村が沈みます」

「……それは」

「だから、切るときは下に知らせてから切るんです。知らせずに切ると、次の年から水を分けてもらえなくなるので」

　彼女は膝を抱えた。

「順番って、そういうことだと思います。速さじゃなくて」

　わたくしは、白い紙を見た。

　わたくしは、ノエルに知らせずに動いた。父に手紙を出したことを、彼に言っていない。

　助けるつもりで、当人の頭越しに堰を切った。

　だから、下が沈んだ。翌朝、わたくしは中庭でノエルを待った。彼が来たとき、わたくしは先に頭を下げた。

「わたくしのせいです」

　ノエルは意味が分からない顔をした。

「父に手紙を出しました。ヴァルトハイム家で借りを引き受けられないかと。父はオルセン商会に意向を確かめました。期日が繰り上がったのは、そのせいです」

　彼は、しばらく黙っていた。

「……勝手にやったのか」

「はい」

「なんで言わなかった」

「言えば、あなたが断ると思ったからです」

「断るよ。当たり前だろ」

　声が少し強かった。この人が強い声を出すのは、初めて聞いた。

「うちの借りは、うちのものだ。お前が背負うもんじゃない」

「分かっております」

「分かってない」

　彼は一歩近づいた。

「お前、また一人で決めただろ」

　その言葉が、いちばん痛かった。

　わたくしは何も言えなかった。言い訳をいくつも思いついて、どれも口に出さなかった。出したら、また同じことをする。

「……申し訳ございません」

「謝るなって言っただろ」

「では、どうすれば」

「次から、先に言え」

　彼は息を吐いた。吐いてから、少しだけ肩を落とした。

「怒ってるのは、金のことじゃない。お前が一人で背負おうとしたことだ」

　風が中庭を抜けた。若葉の匂いがした。

「ノエル」

「なんだ」

「秋までに、何か手を打ちたいのです」

「打つな」

　わたくしは顔を上げた。

「え」

「今は打つな。お前が動くと、向こうも動く。それが分かったんだから、しばらく止まれ」

　止まる。

　先回りをやめる。

「……止まって、間に合いますか」

「分からない」

　彼はあっさり言った。

「でも、走って崖に落ちるよりはいい」

　わたくしは、深く息を吸った。

　止まるというのは、何もしないことではない。動かずに見ている、という一手だ。一度目のわたくしは、それすらしなかった。

「——ええ。今回は、待ちます」

　言葉にすると、思ったより静かな覚悟だった。