金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第47話 霊糸の鞭

　黒い五芒星は、歪んでいた。

　中心に縛られた陽鞠の右手薬指で、指輪がまだかすかに光っている。強い光ではない。黒い拘束結界に何重にも遮られ、白い糸に押し潰され、それでも消えずに残る金色。

　遠くで朔夜が呼んでいる。

　声は聞こえない。

　けれど、名前を呼ばれた感覚がある。

　陽鞠。

　それだけで、白く剥がされかけた魂が、肉体へ戻ろうとした。

　自分の名前。

　自分の身体。

　自分の意思。

　篠宮陽鞠。

　朔夜の隣に帰る退魔師。

　神の子ではない。

　扉ではない。

　器ではない。

　その言葉を、陽鞠は何度も胸の中で繰り返していた。

　喉はもう声を出すためのものではなく、痛みを通す管のようになっていた。水の結界に塞がれ、電流で叫び、霊糸で絞められ続けた喉は、息を吸うだけで裂けるように痛む。首には霊糸の跡が残り、目は充血し、瞳孔は開ききったまま戻らない。視界は白く霞み、黒い五芒星も、石柱も、玻月の輪郭も、水底から見上げているように揺れている。

　身体は、もう自分の形を保つだけで精一杯だった。

　濡れ、汚れた制服。

　冷え切った手足。

　何度も制御を奪われ、痙攣し、排出を止められなかった身体。

　そのすべてが、石床の冷たさと異臭の中に沈んでいる。

　それでも、陽鞠の指先は黒い線へ触れていた。

　覚えた術式がある。

　水の結界の循環。

　護符の電流の戻り口。

　霊糸と白い糸の接続部。

　黒い五芒星が魂を引く時、一度外周へ流す癖。

　玻月の術式の折り目。

　正面から受けず、斜め下へ逸らす。

　霊力を横へ逃がし、戻る寸前で別の線へ重ねる。

　補正の前に、必ず半拍の遅れが出る。

　痛みの中で、陽鞠はそれを覚えた。

　忘れない。

　忘れたら、本当にただ壊されただけになる。

　玻月が、五芒星の外側で白手袋の指を動かした。

　黒い長衣の裾が、地下の冷気に揺れる。

「仕上げだ」

　その声は、低く静かだった。

　陽鞠の身体が、反射的に強張る。

　もう嫌だ。

　痛いのは嫌だ。

　これ以上は嫌だ。

　そう思うのは、弱さではなかった。

　当たり前の恐怖だった。

　陽鞠は十八歳の少女だ。強い退魔師でも、S級特待生でも、痛みに無限に耐えられるわけではない。怖いものは怖い。痛いものは痛い。呼吸を奪われれば苦しい。身体の制御を奪われれば恐ろしい。魂を剥がされれば、存在そのものが悲鳴を上げる。

　それでも、目を逸らさない。

　玻月の袖口から、霊糸が現れた。

　今度の霊糸は、首を締めていたものより太く見えた。実際には髪の毛ほど細い糸が何本も束ねられている。一本一本に銀色の雷紋が絡み、黒い護符の欠片が小さく貼りついている。さらに、糸の周囲には透明な結界膜が巻かれていた。

　霊糸。

　護符。

　結界。

　三つを重ねた鞭。

　陽鞠は息を呑んだ。

　玻月の手にあるそれは、ただ打つためのものではない。

　触れた場所から、痛みを肉体へ流し、霊力経路を乱し、魂の表面まで傷を届かせるための術具だった。

　玻月が手首を振った。

　霊糸の鞭が、空気を裂いた。

　音は遅れて来た。

　ひゅ、と細い音。

　次の瞬間、陽鞠の胸に光の線が走った。

「――ッ！！」

　声が出なかった。

　一拍遅れて、痛みが来た。

「ぎゃああああああああああああッ！！」

　叫びが地下儀式場に反響した。

　胸の上を、焼けるような線が横切っている。皮膚が裂けたわけではない。血が噴き出したわけでもない。だが、霊的な傷が走った。身体の表面ではなく、その下を通る霊力の膜を切りつけられた感覚だった。

　痛みは、皮膚に留まらない。

　胸の奥へ届く。

　心臓の近くを、冷たい雷が擦ったような痛み。

　陽鞠の結界術が乱れ、金色の膜が胸元で跳ねた。白い光が混じりかけ、黒い五芒星がそれを吸おうとする。

　玻月は続けた。

　二度目の鞭。

　腹。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　陽鞠の身体が跳ねた。

　腹部を横切った霊糸が、護符の電流を流し込む。内臓を直接掴まれたような衝撃に、身体が勝手に折れようとする。だが、拘束が許さない。背中は石床へ押しつけられ、腹だけが痙攣する。

　痛みで、また制御が崩れた。

　下腹部が勝手に強張り、すぐ弛む。すでに汚れ、冷えていた衣服の中へ、また尿が漏れた。腹の奥が痙攣し、便も抑えられない。止めようとしても止まらない。身体は生き延びるための最低限の反応だけを選び、陽鞠の意思など置き去りにしていく。

　陽鞠は泣いた。

　痛い。

　怖い。

　こんなの嫌だ。

　壊れた喉から、年相応の泣き叫びが出た。

「いや、やだ……やだぁっ、もう、やだぁああああああッ！！」

　その叫びにさえ、玻月は止まらない。

　三度目。

　背中。

　鞭が空中で曲がった。

　陽鞠は石床へ背を押しつけられている。普通なら背中へ当たるはずがない。だが、霊糸は結界の隙間を通り、石床と陽鞠の背中の間へ滑り込んだ。

　次の瞬間、背骨沿いに雷が走った。

「が、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　獣のような絶叫が出た。

　背中が反る。

　拘束が軋む。

　霊力経路が背骨に沿って乱れ、金色の結界が勝手に展開しかける。背中から肩、首、後頭部へ痛みが駆け上がり、目の奥が白く弾けた。

　胃が跳ねた。

　水の結界で飲み込んだ水。

　喉に残る胃液の酸味。

　電流と窒息で散々揺さぶられた身体が、今度の背中の痛みに耐えきれず、嘔吐した。

「っ、げ、ぇ……！」

　喉が壊れているせいで、吐くことさえ苦しかった。

　胃液と水と唾液が口から溢れ、顎を伝い、胸元へ落ちる。吐き出すたびに喉が焼け、首に残った霊糸の圧が咳を邪魔する。吐瀉物の酸い匂いが、すでに尿と便の匂いで満ちていた儀式場の空気へ混ざった。

　陽鞠は、吐きながら泣いた。

　それでも、右手の指先は石床を離さなかった。

　読む。

　読め。

　この鞭は、ただ振られていない。

　胸、腹、背中。

　順番に打つことで、陽鞠の霊力経路を三角に乱している。

　胸で結界中枢を叩く。

　腹で霊力の貯蔵を乱す。

　背中で結界の支柱を崩す。

　次は。

　次に来るなら。

　腕。

　脚。

　臀部。

　身体を支える経路。

　逃げるための経路。

　陽鞠は、涙と吐瀉物で滲む視界の中、玻月の手首を見た。

　白手袋の指先。

　動き。

　鞭の軌道。

　やはり、正面から来ない。

　玻月の癖。

　一度、斜め下へ落とす。

　そこから横へ逃がし、当たる直前に戻す。

　刀を逸らす時と同じ。

　結界刃をずらした時と同じ。

　見えている。

　痛くても。

　怖くても。

　見えている。

　四度目の鞭。

　右腕。

　霊糸が手首の拘束結界を避け、肘から肩へ走った。

「ぎぃいいいいいいいいッ！！」

　陽鞠の右腕が跳ねた。

　指が勝手に開き、爪が石床から離れかける。

　だが、陽鞠は必死に指を曲げた。

　離すな。

　読んでいる線を離すな。

　右腕の霊力経路が焼ける。結界を張るための精密な感覚が、痛みに塗り潰される。指先に集めていた金色の針が散りかける。

　陽鞠は泣きながら、それを繋ぎ直した。

　玻月の霊糸が右腕を打った瞬間、護符の電流がどう入ったか。

　外側から内側。

　肘で一度折れ、肩で戻る。

　戻り口は、胸元の護符ではなく、五芒星外周の第三角。

　覚えた。

　五度目。

　左腕。

　陽鞠は叫んだ。

　もう声は壊れている。

　悲鳴というより、喉から血を吐く獣の咆哮だった。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　左腕を走った痛みが、金眼へ響く。

　白い光が瞳の奥で膨らむ。

　魂の縁がまた浮こうとする。

　玻月は、それを見ている。

　鞭の痛みが、肉体の悲鳴だけでなく、魂の表面へ傷をつけている。陽鞠という輪郭に、細い裂け目を作ろうとしている。そこから神の子と呼ばれたものを出そうとしている。

　陽鞠は、壊れた喉で呻いた。

「出て……くるな……！」

　六度目。

　右脚。

　霊糸が太腿から膝へ走る。

　脚が痙攣する。

　拘束された足首が暴れ、石床を蹴ることもできないまま震える。痛みが股関節へ食い込み、下腹部がまた制御を失った。尿が漏れ続ける。便も止められない。身体が命令を聞かない。異臭はさらに濃くなり、地下の冷えた空気の中にこもる。

　陽鞠は泣き叫んだ。

「やだ、やだ、やだぁ゛ッ！　もう、やめてぇ゛ッ！」

　泣き声は、途中で咆哮へ変わった。

　七度目。

　左脚。

　痛みが魂へ届いた。

　そうとしか言えなかった。

　脚を打たれたはずなのに、痛みは陽鞠という存在の底を叩いた。白い糸が胸元で震え、黒い五芒星が強く脈打つ。神の子の白い気配が、また表へ出ようとする。

　陽鞠は頭を振ろうとした。

　霊糸が首を締める。

　声が潰れる。

「私は……私……！」

　八度目。

　臀部。

　霊糸の鞭が背面へ回り込み、腰の下を打った。

　陽鞠の身体が、拘束の中で大きく跳ねた。

　羞恥ではなく、生命危機の痛みだった。

　身体の中心を支える霊力経路が叩かれ、腰から背骨へ、腹へ、胸へ、金眼へと痛みが駆け上がる。すでに汚れた衣服の中で、身体はさらに制御を失い、排出を止めることができない。痙攣のたびに、汚れと吐瀉物と汗と涙と水が混ざり、儀式場の異臭をさらに重くした。

　陽鞠は、自分が人として扱われていないことを、痛いほど理解した。

　でも、自分が人であることまで手放さない。

　どれだけ惨めでも。

　どれだけ汚れても。

　どれだけ叫びが獣の声に変わっても。

　自分は篠宮陽鞠だ。

　反応ではない。

　器ではない。

　魂を引き出すための道具ではない。

　玻月が、鞭を止めずに言った。

「仕上がってきた」

　その声は冷静だった。

「霊的な傷が、魂の表面に届いている」

　陽鞠は、涙で濡れた目を見開いた。

　やはり。

　これは、肉体を痛めるためだけではない。

　胸。

　腹。

　背中。

　腕。

　脚。

　臀部。

　全身の霊力経路を打ち、結界術を乱し、魂の輪郭へ傷をつける。

　魂を剥がす前に、表面へ細い裂け目を作っている。

　玻月は手を抜かない。

　必要だから、と言って。

　陽鞠は、指先を動かした。

　右手。

　左足。

　まだ残っている。

　玻月の鞭には、必ず三拍ある。

　構え。

　逸らし。

　戻し。

　当たる瞬間は戻しの後。

　電流が入るのは、その半拍後。

　魂へ痛みが届くのは、さらに半拍後。

　つまり、肉体へ当たった瞬間ではなく、電流が戻る直前に術式へ触れれば、魂への到達だけを逸らせる可能性がある。

　痛みは消せない。

　傷も防げない。

　でも、魂まで届く線を少し逸らせるかもしれない。

　陽鞠は、それを覚えた。

　玻月の術式の癖。

　斜め下への逃がし。

　半拍遅れる戻り。

　戻り口の前に入る銀色の雷紋。

　魂へ届く直前、一瞬だけ白い糸が開く。

　そこだ。

　そこを刺す。

　今は無理でも。

　朔夜が来た瞬間に。

　金色をそこへ刺す。

　九度目の鞭が来た。

　今度は胸から腹、背中へと一気に回る複合軌道。

　陽鞠の身体が、石床の上でのたうった。

「ぎゃああああああああああああッ！！　あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

　喉が裂ける。

　涙が飛ぶ。

　吐瀉物がまた口元から零れる。

　身体は排出を止められない。

　痙攣の中で、全身がばらばらになりそうだった。

　それでも、陽鞠は右手の指先を黒い線へ刺した。

　痛みが魂へ届く直前。

　白い糸が一瞬開く。

　そこへ、金色の小さな棘を残した。

　玻月の目が、明確に動いた。

「今のも覚えたか」

　陽鞠は答えない。

　答えられない。

　だが、泣き腫らした金眼で睨んだ。

　覚えた。

　全部覚えた。

　この痛みを忘れない。

　この術式を忘れない。

　この男の癖を忘れない。

　戻ったら、必ず壊す。

　朔夜の隣で。

　自分の意思で。

　十度目の鞭が、空気を裂いた。

　陽鞠は、泣きながら、叫びながら、それでも指先を動かした。

　金色は折れない。

　痛みで震え、恐怖で泣き、身体の制御を奪われても。

　陽鞠の中の金色は、まだ記憶していた。

　玻月の霊糸の鞭が、また彼女の魂へ届こうとする。

　その直前、遠くで黒銀の斬撃が、鉄扉をさらに深く裂いた。

　右手薬指の指輪が、強く光る。

　陽鞠は壊れた喉で、泣きながら叫んだ。

「朔夜……！」

　鞭が落ちる。

　痛みが走る。

　それでも、彼女はその術式の折り目を、またひとつ覚えた。