金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第46話 百鬼夜行の影

　鉄扉は、まだ開かなかった。

　朔夜の刀は、確かに中央の黒線を捉えた。黒銀の霊力を乗せた刃は、封鎖扉の表面に刻まれた黒い五芒星へ深く食い込んだ。金属が悲鳴を上げ、古い封印札が何枚も焼け落ちる。扉の奥から白い光が漏れ、地下通路の湿った壁を不気味に照らした。

　だが、割れない。

　黒い五芒星の線は、刃に裂かれながらもすぐに別の線で傷を塞ぐ。まるで生きているようだった。いや、生きているのではない。何かに生かされている。奥の儀式場から流れ込む白い糸と、壁に染み込んだ古い霊脈が、扉を内側から縫い直している。

　朔夜は奥歯を噛んだ。

　頭が痛い。

　頭蓋の内側を、鈍器で何度も叩かれているようだった。展望階で打った傷が、斬撃のたびに脈打つ。視界の端が暗く沈み、足元がわずかに揺れる。かがりの結界がなければ、膝から崩れていたかもしれない。

　それでも、刀を下ろさない。

　左手薬指の指輪が熱い。

　陽鞠が、向こうにいる。

　黒い五芒星の上で。

　何かに魂を引かれながら。

　それでも、自分の名前を手放さずにいる。

　その熱が、朔夜の指へ、腕へ、胸へ走っている。

「もう一度だ」

　朔夜が低く言った。

　透羽が端末を睨みながら叫ぶ。

「待って！　扉が自己修復してる。次に同じ場所を斬っても塞がれる！」

「なら、塞がれる前に斬る」

「そういう力技で全部済ませようとしない！」

「今さらだろ」

「頭打ってるくせに口だけは元気なの腹立つな！」

　かがりが短く割って入る。

「透羽、折り目は」

「中央だけじゃない。五芒星の五角全部が連動してる。一本斬ると他の四本が補修する。全角を同時にずらせば、内側の白い糸が一瞬露出する」

「一瞬でいい」

　朔夜は刀を構え直した。

　かがりが彼の横に立つ。

「お前の頭は一撃ごとに悪化している」

「元から悪かったみたいな言い方をするな」

「今は冗談で済ませられる状態ではない」

「わかってる」

　朔夜は扉を睨んだ。

「でも、陽鞠の方が危ない」

　その一言で、通路の空気が変わった。

　誰も否定できなかった。

　左手の指輪が、また熱を持つ。

　今度の熱は鋭い。

　陽鞠の叫びが、熱の形になって伝わる。

　私は私だ。

　朔夜の隣に帰る。

　その意思が、燃えるように届く。

　朔夜の胸の奥で、黒い何かが大きく揺れた。

　妖たちが、また集まり始める。

　通路の奥、排水溝の隙間、割れた壁、封印札の裏。そこから黒い影が這い出してくる。今までの小さな残骸だけではない。もっと大きい。古い妖の影。鬼の角のようなもの、狐の尾のようなもの、鳥の骨めいた翼、濡れた髪の塊、片腕だけの異形、面を被った子どものような影。

　それらが、朔夜の霊力に引かれて集まる。

　一体。

　二体。

　十体。

　数が増える。

　通路の壁から、床から、暗がりから、黒い影が湧き上がる。

　まるで夜そのものが行列を作るように。

　百鬼夜行。

　その言葉が、誰かの口から漏れかけた。

　朔夜の背後に、巨大な黒い影が立ち上がった。

　それは、これまで何度も見えかけた頭領の影より濃かった。朔夜の背丈を遥かに越え、地下通路の天井へ届きそうなほど大きい。形は曖昧なのに、無数の妖を従えるものだとわかってしまう。影の内側には、鬼も狐も鳥も蛇も、名のない怪異も、古い怨念も、全部が混ざっているようだった。

　妖たちが、膝をつきかけた。

　通路の左右で、黒い影が一斉に頭を垂れる。

　従おうとしている。

　朔夜へ。

　いや、朔夜の背後に立つ百鬼夜行の影へ。

　かがりの表情が鋭くなる。

「綴喜！」

　朔夜は聞いていた。

　聞こえていた。

　しかし、足元から伸びる黒い霊力の圧が、胸の奥を揺らしている。

　命じれば、扉を壊せる。

　妖たちは従う。

　ひれ伏し、道を開き、黒い五芒星を食い破るかもしれない。

　陽鞠へ早く届くかもしれない。

　それは誘惑だった。

　優しい顔をしていない。

　正しい顔もしていない。

　ただ、必要な顔をしていた。

　陽鞠を助けるためなら、この力を使え。

　そう囁いてくる。

　朔夜の左手が震えた。

　指輪が熱い。

　陽鞠が呼んでいる。

　陽鞠が、自分の中の白いものへ「出てくるな」と叫んでいる。

　なら、自分は。

　朔夜は、強く目を閉じた。

　頭の痛みが増す。

　暗闇の中で、黒い影がさらに濃くなる。

　妖たちの気配が膝をつく。

　自分の奥で、誰かではない何かが立ち上がる。

　群れを従わせるもの。

　夜を歩くもの。

　百鬼を連れる影。

　それが自分なのか、自分ではないのか、まだわからない。

　でも、今それに身体を渡したら、戻れなくなる。

　陽鞠を助けに行くのが、綴喜朔夜ではなくなる。

　それだけはだめだ。

　朔夜は目を開けた。

　黒い瞳は冷えている。

　だが、その奥で、ひとつだけ熱が燃えていた。

「陽鞠」

　名前を呼んだ。

　低く。

　通路の奥まで届くように。

　自分の中の影へ聞かせるように。

「陽鞠」

　もう一度。

　膝をつきかけた妖たちが震える。

　百鬼夜行の影が、背後で揺らぐ。

　朔夜は左手の指輪を握りしめた。

「俺は、お前を助けに行く」

　妖たちが頭を垂れようとする。

　朔夜は刀を向けた。

「でも、お前らには命じない」

　黒銀の霊力が刃へ集まる。

「俺は俺だ」

　頭痛が激しくなる。

　視界が揺れる。

　それでも、言う。

「俺は、綴喜朔夜だ」

　百鬼夜行の影が、背後で大きく揺れた。

　それは怒ったようにも見えた。

　笑ったようにも見えた。

　だが、朔夜は振り返らない。

　妖たちが完全に膝をつく前に、彼は踏み込んだ。

　刀が走る。

　膝をつきかけた妖を斬る。

　従属の形を、斬る。

　命令を待つ気配を、斬る。

　黒い影が裂け、通路に黒い霧が散る。かがりの結界がそれを封じ、透羽が扉の五角へ印を飛ばす。

「今！　五角の補助線が浮いた！」

　朔夜は、頭の痛みに耐えながら扉を睨んだ。

　透羽の霊力標識が、五芒星の五つの角に淡い光を置く。

　一角目。

　二角目。

　三角目。

　四角目。

　五角目。

　同時に斬るには、普通の動きでは届かない。

　だが、朔夜にはかがりの結界がある。

　そして、陽鞠の指輪の熱がある。

　朔夜は息を吸った。

　肺に血の味が混じる。

「陽鞠」

　また名前を呼ぶ。

「聞こえろ」

　そして、刀を振った。

　一撃ではない。

　五つの軌道。

　かがりの足場結界を踏み、身体を無理やり回し、刃を跳ねさせる。頭の傷が悲鳴を上げ、視界が白く飛びかける。それでも、朔夜は止まらない。

　一角を斬る。

　二角を斬る。

　三角。

　四角。

　五角。

　最後の斬撃が入った瞬間、扉の黒い五芒星が悲鳴のように軋んだ。

　　　　　＊

　地下儀式場の中心で、陽鞠は、黒い五芒星に魂を引かれていた。

　存在の縁が剥がされる。

　篠宮陽鞠という名前が、白い霧の向こうへ遠ざかる。

　神の子と呼ばれた魂が、表へ出ようとする。

　そのたび、陽鞠は壊れた喉で叫んだ。

「出て……くるな……！」

　声は掠れ、途切れ、喉の奥で血の味を伴って潰れる。それでも、叫ぶ。白い魂が浮上するたび、自分の名前を叩きつける。

「私は……私だ……！」

　身体はもう限界だった。

　霊糸は首に残り、呼吸は細い。手足は拘束され、濡れて汚れた衣服は冷たく、石床に広がる異臭が命の危機を物語っている。のたうつ力も弱くなっていた。身体が跳ねても、拘束の中で小さく痙攣するだけになっている。

　それでも、金眼は閉じない。

　白に呑まれかけながら、金を保っている。

　玻月は、五芒星の外側で白手袋の指先を動かした。

「もう少しだ」

　冷静な声だった。

　成功が近い。

　それを感じている声。

　陽鞠は、その声へ怒りを覚えようとした。

　だが、怒りさえ遠い。

　自分が遠い。

　名前が遠い。

　朔夜が遠い。

　その時だった。

　どこか遠くから、声が届いた。

　音ではない。

　耳に聞こえたわけではない。

　でも、確かに届いた。

　陽鞠。

　低い声。

　銀髪の男の声。

　世界で一番、戻りたい場所の声。

　陽鞠の金眼が揺れた。

　白くなりかけた光の奥に、金が一筋走る。

　陽鞠は、泣きながら目を見開いた。

「……朔、夜……？」

　喉は壊れている。

　声はほとんど出ない。

　だが、心の中で呼ぶ。

　朔夜。

　朔夜。

　もう一度、遠くで声が響く。

　陽鞠。

　呼ばれている。

　名前を呼ばれている。

　篠宮陽鞠として。

　神の子ではなく。

　器ではなく。

　扉ではなく。

　陽鞠として。

　右手薬指の指輪が、熱を持った。

　今までの一瞬の熱とは違う。

　はっきりと、光った。

　金色の光が、冷え切っていた指輪の内側から滲み出す。黒い拘束結界の中で、指輪だけが震えた。

　同時に、遠く離れた鉄扉の前で、朔夜の指輪も光った。

　　　　　＊

　朔夜の左手薬指で、指輪が金色に光った。

　通路の暗闇が、一瞬だけ金に照らされる。

　百鬼夜行のような影が、背後で大きく揺れた。妖たちが膝をつきかけたまま、動きを止める。黒い影と金色の光が、朔夜の周囲でせめぎ合う。

　朔夜は、指輪の光を見た。

　陽鞠が応えた。

　声は聞こえない。

　だが、熱がある。

　光がある。

　繋がっている。

　切られたはずの反応が、同時に灯っている。

「陽鞠！」

　朔夜が叫んだ。

　頭の痛みが視界を白く染める。

　血がまた滲む感覚がある。

　それでも、彼は刀を握り直した。

　扉の五角が、同時に傷ついている。

　補修が間に合っていない。

　中央の白い糸が露出している。

　透羽が叫ぶ。

「今なら中央が通る！」

　かがりが結界を重ねる。

「綴喜、決めろ！」

　朔夜は、背後の百鬼夜行の影へ意識を向けた。

　出てくるな。

　俺を押しのけるな。

　陽鞠がそう叫んでいる。

　なら、自分も同じだ。

「俺は俺だ」

　朔夜は低く言った。

　そして、刀を振り上げる。

「陽鞠を呼ぶのは、俺だ」

　背後の影が唸るように揺れる。

　妖たちが従おうとして膝を震わせる。

　朔夜はそれを斬るように踏み込んだ。

「陽鞠！」

　名前とともに、刃が落ちた。

　黒銀の斬撃が、鉄扉の中央を叩き割った。

　　　　　＊

　儀式場で、黒い五芒星が大きく震えた。

　玻月の手元が止まる。

　外からの干渉が、扉を越えて近づいている。

　黒銀の霊力。

　そして、金色の指輪反応。

　二つが同時に儀式場の外周へ触れた。

　陽鞠の右手薬指の指輪が、強く光る。

　光は黒い拘束結界に阻まれながらも、消えなかった。朔夜の指輪の光と、遠くで響き合っている。

　ちり、と。

　小さな音がした。

　消えていた音。

　奪われていた音。

　陽鞠は涙を流した。

　呼吸は苦しい。

　身体は痛い。

　魂はまだ引かれている。

　それでも、音が鳴った。

　朔夜が呼んでいる。

　自分も応えられる。

　陽鞠は、壊れた喉で声を絞った。

「朔夜……！」

　声にならないほど掠れていた。

　でも、確かに呼んだ。

　白い魂が表へ出ようとする。

　陽鞠は金眼を強く開いた。

「出てくるな……！」

　指輪が光る。

　朔夜の声が遠くで響く。

　陽鞠は叫んだ。

「私は、私だ……！」

　黒い五芒星の中心で、金色の光が広がった。

　玻月はその光を見た。

　成功は近い。

　確かに近い。

　だが、同時に、最も厄介なものが繋がり直した。

　綴喜朔夜と篠宮陽鞠。

　二人の指輪。

　切断したはずの反応が、魂の縁で再接続している。

　玻月の紫紺の瞳が細くなる。

「ここで繋ぐか」

　彼の声は、初めてわずかに硬かった。

　陽鞠は、涙に濡れた金眼で玻月を睨んだ。

　もうほとんど声は出ない。

　それでも、唇を動かす。

「……私は、陽鞠」

　指輪が光る。

「朔夜の隣に、帰る……」

　鉄扉の向こうで、黒銀の霊力がさらに近づく。

　百鬼夜行の影は、まだ朔夜の背後にいる。

　神の子の白は、まだ陽鞠の奥で出ようとしている。

　だが、その間に、二つの指輪の金色が灯った。

　同時に。

　同じ熱で。

　同じ名前を呼ぶように。

　地下儀式場の黒い五芒星が、初めて大きく歪んだ。