金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第48話 鞭の下で編む結界

　霊糸の鞭は、止まらなかった。

　玻月の白手袋がわずかに動くたび、地下儀式場の空気が裂ける。音は遅れて届く。ひゅ、と細く、耳に残る嫌な音。その直後、陽鞠の身体のどこかに霊的な傷が走る。

　胸。

　腹。

　背中。

　腕。

　脚。

　腰。

　同じ場所を何度も打たれるわけではない。玻月は場所を選んでいた。肉体を壊しすぎず、霊力の経路を乱し、結界術を崩し、魂の表面へ痛みを届かせる位置を正確に選んでいる。

　手を抜かない。

　その言葉が、陽鞠の朦朧とした頭の中で何度も反響した。

　玻月は手を抜かない。

　苦しむ陽鞠を見て加減することも、彼女の拒絶を聞いて止めることもない。壊れ切らないようにはする。死なないようにもする。けれど、それは優しさではない。必要な反応を取り出すために、壊す場所と残す場所を選んでいるだけだった。

　鞭が落ちた。

　右腕。

「ぎ、ぃ……あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

　陽鞠の喉から、壊れた悲鳴が漏れた。

　もう整った声ではない。水の結界で潰され、電流で裂け、霊糸で絞められ、鞭で何度も叫ばされた喉は、獣の咆哮のような濁った音しか出せない。叫ぶたびに血の味が滲み、息を吸うたびに喉の奥が焼ける。

　身体が跳ねる。

　拘束結界が軋む。

　濡れ、汚れ、冷え切った制服が肌へ張りつき、石床の冷たさが骨まで入ってくる。痛みで筋肉が勝手に痙攣し、指先が震えた。指を曲げようとしても、思った通りに動かない。

　それでも、陽鞠は右手の指先を黒い五芒星の線へ押し当てていた。

　離さない。

　痛みで跳ねても。

　鞭で打たれても。

　魂の奥が白く浮きかけても。

　指先だけは、石床の黒い線をなぞる。

　水の結界のとき、呼吸を奪われながら継ぎ目を読んだ。

　護符の電流のとき、痛みに身体を跳ねさせられながら戻り口を覚えた。

　霊糸で首を締められたとき、白い糸との接続を探った。

　霊糸の鞭では、玻月の術式の癖を覚えた。

　一度、斜め下へ逸らす。

　横へ逃がす。

　戻る寸前に、半拍遅れる。

　魂へ痛みが届く直前、白い糸が一瞬だけ開く。

　そこに、刺す。

　そこに、編む。

　陽鞠は、痛みで震える指先に、ほんのわずかな霊力を集めた。

　金色。

　白ではない。

　神の子と呼ばれたものの白ではない。

　篠宮陽鞠の金。

　指先に灯った金色は、あまりにも細かった。糸というより、髪の毛一本にも満たない。気を抜けば、黒い五芒星に吸われる。強く出せば、玻月に気づかれて潰される。だから、弱く、細く、浅く。

　黒い線の表面ではなく、その下。

　護符の戻り口と、霊糸の折り目と、魂へ届く白い糸の接点。

　そこへ、金色の糸を一本、通す。

　鞭が落ちた。

　今度は腹。

「あ゛っ、が、あああああああッ！」

　痛みが腹から胸へ突き上げる。

　身体が折れようとする。だが、拘束がそれを許さない。背中は石床へ押しつけられ、腹だけが痙攣する。霊的な傷が腹の奥へ走り、金眼の奥が白く弾けかけた。

　金色の糸が、途切れかける。

　陽鞠は泣きながら、指先を押しつけた。

　途切れるな。

　切れるな。

　繋がれ。

　自分に命じる。

　身体がどれだけ壊されても、指先の小さな糸だけは残す。

　霊力が乱れる。

　痛みで制御が滑る。

　金色の糸が白く濁りかける。

　陽鞠は、壊れた喉で息を震わせた。

「わ、たし……は……」

　鞭が背中へ回り込む。

　石床と背中の隙間を縫うように、霊糸が滑り込む。

　その動きが見えた。

　また、斜め下へ逃がした。

　戻る。

　半拍。

　そこ。

　鞭が打った。

「が、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

　背骨沿いに雷が走った。

　視界が白く飛ぶ。

　胃が跳ね、吐き気が込み上げる。喉が焼け、口元から胃液が滲む。身体は恐怖と痛みで痙攣し、すでに制御を失った場所はさらに冷たく汚れていく。

　だが、陽鞠はその瞬間に見た。

　背中を打った霊糸の術式が、胸元の白い糸へ戻る直前、ほんのわずかに開くところを。

　そこへ、二本目の金色の糸を通した。

　一本目と繋ぐ。

　弱い。

　細い。

　今にも切れそうな糸。

　でも、繋がった。

　陽鞠の唇から、泣き声が漏れた。

　苦しさと痛みだけではない。

　繋がった。

　それがわかったから。

　自分はまだ、結界を編める。

　暴走ではなく。

　玻月に引き出される白ではなく。

　自分の意思で。

　自分の金色で。

　玻月は、五芒星の外側に立っていた。

　紫紺の瞳は冷静だった。霊糸の鞭を振るいながら、陽鞠の金眼の揺れ、白い糸の深度、黒い五芒星の反応を見ている。

　彼は、勝利が近いと感じていた。

　陽鞠の魂は何度も表層へ浮いた。

　神の子と呼ばれたものは、確かに出かかっている。

　水で呼吸を奪った時も、電流で身体を跳ねさせた時も、霊糸で首を締めた時も、黒い五芒星で存在そのものを剥がそうとした時も、白い魂は何度も肉体の縁まで浮いた。

　今、霊糸の鞭による霊的な傷が、魂の表面をさらに薄く裂いている。

　あと少し。

　そう見える。

　陽鞠の身体は限界に近い。声は壊れ、呼吸は不安定で、手足の震えも止まらない。金眼は何度も白に傾き、指輪の光も途切れ途切れだ。朔夜が近づいているとしても、儀式はすでに仕上げに入っている。

　玻月はそう判断した。

　だからこそ、ほんのわずかな異変に気づくのが遅れた。

　陽鞠の金眼。

　白く浮きかけ、痛みで揺れ、涙で濡れたその奥に、まだ金色の抵抗が残っている。

　ただ耐えている色ではない。

　見ている色。

　読んでいる色。

　編んでいる色。

　玻月の指先が、ほんのわずかに止まった。

　陽鞠は、それを見逃さなかった。

　止まった。

　今。

　気づいた。

　でも、まだ全部は知られていない。

　陽鞠は、泣き腫らした目で玻月を睨んだ。

　声は出ない。

　喉は壊れている。

　でも、目で言う。

　私は、ただ壊れているだけじゃない。

　玻月の目が細くなる。

「何をしている」

　陽鞠は答えない。

　答えられるはずもない。

　答えるつもりもない。

　その代わり、指先をさらに動かした。

　右手だけでは足りない。

　左足の爪先。

　拘束され、痙攣で感覚が薄くなった足先を、必死に石床へ押し当てる。足の指は手ほど細かく動かない。痛みで震え、何度も滑る。それでも、黒い線の外周に触れた。

　そこは、魂抽出の流れが一度外へ開く場所。

　黒い五芒星が、陽鞠の魂を引くために外周へ広げる一瞬。

　朔夜へ金色の針を飛ばした場所。

　そこに、三本目の金色の糸を通す。

　鞭が落ちた。

　左脚。

「あ゛ああああああああああッ！」

　痛みが脚から腰へ上がる。

　身体が跳ねる。

　足先が黒い線から離れかける。

　陽鞠は、残った力で爪先を押し戻した。

　繋げ。

　繋がれ。

　金色の糸が震える。

　一本目。

　二本目。

　三本目。

　まだ結界とは呼べない。

　ただの弱い糸。

　でも、三点が繋がると、形が生まれる。

　小さな三角。

　陽鞠の精密結界の最小単位。

　水の結界で読んだ流れ。

　護符の電流で覚えた戻り。

　霊糸の首で見つけた接続部。

　霊糸の鞭で掴んだ半拍。

　それらを、三角形の中へ折り込む。

　反撃用の結界。

　まだ発動しない。

　今発動すれば潰される。

　だから、隠す。

　玻月の術式の中に、異物としてではなく、吸われる霊力の残滓として紛れ込ませる。黒い五芒星が陽鞠の霊力を吸うたび、その中に金色の糸をほんの少し混ぜる。護符の補正が入る前に、霊糸の戻り口へ潜ませる。

　小さく。

　薄く。

　でも、確実に。

　鞭がまた落ちた。

　胸から肩へ斜めに走る。

　痛みが魂へ届く。

　陽鞠は泣き叫んだ。

「ひ、ぎゃあああああああああッ！　あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！」

　年相応の恐怖が、声に滲んでいる。

　強がる余裕はない。

　怖い。

　痛い。

　帰りたい。

　朔夜に会いたい。

　それでも、指先は金色の糸を離さない。

　玻月が鞭を振るう。

　陽鞠は術式を読む。

　玻月が傷を増やす。

　陽鞠は折り目を覚える。

　玻月が魂の表面へ痛みを届かせる。

　陽鞠はその直前に金色の糸を潜らせる。

　地下儀式場は、玻月の勝利へ向かっているように見えた。

　陽鞠の身体は崩れている。

　魂は何度も浮いている。

　神の子の白は表へ出かかっている。

　黒い五芒星は、成功直前のように脈打っている。

　だが、その内側で、金色の細い糸が少しずつ編まれていた。

　痛みの下で。

　涙の下で。

　汚れと冷えと異臭の中で。

　陽鞠は、反撃の結界を編んでいた。

　　　　　＊

　鉄扉が、深く割れた。

　朔夜の黒銀の斬撃が、中央の白い糸を抉る。扉の表面に刻まれた黒い五芒星が大きく歪み、補修しようとする線がいくつも切れた。

　だが、まだ完全には開かない。

　扉の奥から、陽鞠の霊力が漏れている。

　弱い。

　細い。

　だが、確かに金色だ。

　朔夜は、それを見た瞬間、呼吸を止めた。

「陽鞠が、何かしてる」

　透羽が端末を覗き込む。

「何かって？」

「わからない」

　朔夜は扉の裂け目を睨んだ。

「でも、泣いてるだけじゃない」

　左手薬指の指輪が、熱を持つ。

　そこから伝わる金色は、悲鳴だけではなかった。

　痛み。

　恐怖。

　苦しさ。

　それらは確かにある。

　だが、その奥に、細い集中がある。

　陽鞠が結界を張る時の気配。

　普段なら、一瞬で戦場全体へ膜を張るような精密さ。今は、消えそうなほど細い。それでも、あの気配だった。

　陽鞠は、何かを編んでいる。

　朔夜は歯を食いしばった。

　頭が痛い。

　血の匂いがまだ自分の髪に残っている。

　背後には、百鬼夜行のような影が消えきらずに揺れている。妖たちは何度も膝をつきかけ、朔夜の中の魂は命じろと囁く。

　だが、朔夜は刀を握る。

　命じない。

　従わせない。

　陽鞠が自分のままで戦っているのに、朔夜が自分を手放すわけにはいかない。

「かがり先生」

「何だ」

「次で開ける」

「根拠は」

「陽鞠が中から何かしてる」

　かがりは、朔夜の顔を見た。

　彼の黒い瞳は冷えている。

　だが、狂ってはいない。

　痛みに耐え、怒りを押し殺し、指輪の熱を道標にしている目だった。

「透羽」

　かがりが短く言う。

「扉の補修周期は」

「三拍。いや、今乱れてる。中から干渉があるせいで、補修が半拍遅れてる！」

「半拍」

　朔夜が呟いた。

　陽鞠だ。

　玻月の術式の半拍。

　陽鞠はそれを読んでいる。

　朔夜の口元が、わずかに歪んだ。

　笑みではない。

　泣きそうな怒りに近かった。

「さすがだな」

　こんな状況で。

　攫われ、縛られ、痛めつけられ、魂を引き出されかけて。

　それでも、陽鞠は術式を読んでいる。

　反撃のために。

　戻るために。

　なら、朔夜が遅れるわけにはいかない。

　かがりが結界を展開する。

「三拍目の補修前に斬れ」

「わかった」

「頭を振るな。視界が飛んだら終わる」

「飛ばさない」

「妖は私が止める」

「従わせない」

「わかっている」

　朔夜は刀を構えた。

　指輪が熱い。

　扉の奥で、陽鞠の金色が震えている。

　痛みの中で編まれた細い結界が、こちらへ向かって糸を伸ばしている。

　朔夜は、その糸へ刃を合わせた。

「陽鞠」

　名前を呼ぶ。

　扉の向こうへ届くように。

「合わせろ」

　　　　　＊

　儀式場の中心で、陽鞠の右手薬指の指輪が熱を持った。

　朔夜の声が、遠くで響く。

　合わせろ。

　陽鞠の金眼が揺れた。

　涙で濡れ、痛みで焦点も定まらない目。

　それでも、金色が強くなる。

　朔夜が近い。

　扉の向こうにいる。

　陽鞠が編んでいる細い結界に、気づいている。

　だったら、今ではない。

　もう少し。

　玻月がまだ勝利を確信している間に。

　この男が、陽鞠の金眼に残る抵抗を見つけても、反撃の形までは見抜いていない間に。

　あと一糸。

　あと一本、繋げる。

　霊糸の鞭が落ちる。

　胸と腹を斜めに裂く軌道。

　陽鞠は、喉を壊しながら叫んだ。

「あ゛あああああああああああッ！」

　痛みが魂へ届く。

　白い糸が開く。

　黒い五芒星が脈打つ。

　その一瞬、陽鞠は左足の爪先で外周の線を押した。

　金色の四本目。

　結界が形になる。

　小さく。

　弱く。

　けれど、確かに。

　反撃用の結界が、玻月の術式の下で編み上がった。

　玻月の目が、ようやくそれを捉えた。

「君は」

　白手袋の指先が動く。

　補正しようとする。

　だが、その瞬間、遠くの鉄扉に黒銀の斬撃が入った。

　儀式場の外周が揺れる。

　玻月の補正が半拍遅れる。

　陽鞠は壊れた喉で、泣きながら笑うように息を漏らした。

「……遅い」

　声は掠れ、ほとんど聞こえなかった。

　それでも、玻月には届いた。

　金眼の奥には、まだ抵抗が残っていた。

　ただの抵抗ではない。

　反撃の光だった。

　黒い五芒星の中心で、陽鞠の金色の結界が、細く、静かに、玻月の術式へ食い込んだ。