金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第40話 水底の金眼

　水の音が、頭の内側で鳴っていた。

　ごぼ、と小さく泡が潰れる音。

　耳元ではなく、喉の奥で聞こえる音だった。自分の呼吸が水に阻まれ、漏れた息が膜の内側で潰れている。声にならない。息にもならない。ただ、小さな泡だけが、陽鞠の頬を冷たく撫でて消えていく。

　顔に張りついた水の結界は、まだ剥がれない。

　頬。

　唇。

　鼻。

　顎。

　皮膚の輪郭をなぞるように密着し、逃げ道を一つずつ塞いでいる。先ほど、陽鞠は指輪の反応を真似た霊力の輪で、ほんの一筋だけ隙間を作った。そこから吸い込んだ空気は、肺に痛みを残して消えた。

　今はもう、その隙間もない。

　玻月が構造を組み替えた。

　水の圧は、さらに細かくなっている。厚い水塊に沈められているのではなく、薄く透明な水膜が顔へ張りついているだけ。なのに、その薄さが残酷だった。目の前には空気がある。玻月の黒い長衣も、白手袋も、地下儀式場の石柱も見える。

　空気はそこにある。

　ほんの数寸先に。

　けれど、届かない。

　陽鞠の胸が、空気を求めて勝手に跳ねた。

　喉が開こうとする。

　彼女は歯を食いしばる。

　吸うな。

　吸ったら水が入る。

　そうわかっていても、身体は生きようとする。肺が縮み、肋骨の奥が焼ける。水は冷たいのに、胸の内側は熱く痛む。頭の奥がじんじんと痺れ、視界の端から少しずつ黒が滲んできた。

　意識が、遠のきかけている。

　だめ。

　陽鞠は右手の指先を石床へ押し当てた。

　爪の先が割れそうに痛む。だが、その痛みが自分をここへ引き戻す。冷たい水。肺の痛み。喉の苦しさ。玻月の視線。それらに呑まれそうになるたび、指先の痛みに意識を繋いだ。

　読む。

　水ではなく、結界を見る。

　この圧がどこから来ているのか。

　どの線が顔へ張りつく水を保ち、どの線が陽鞠の霊力を吸い、どの線が白い糸へ繋がっているのか。

　黒い五芒星の中心で、陽鞠は拘束されている。

　手首と足首には、黒い霊力の輪。

　胸元には、五本に増えた白い糸。

　顔には水の結界。

　そして床の下には、地下霊脈へ沈む黒い線がある。

　全てが繋がっていた。

　呼吸を奪うためだけではない。

　苦しませるためだけでもない。

　水で陽鞠の意識を揺らし、金眼を刺激し、魂の奥を浮かび上がらせるための結界。

　水底へ沈めるのではなく、魂だけを水面へ浮かせようとしている。

　陽鞠は、それを指先で理解した。

　理解した瞬間、恐怖がさらに深くなる。

　自分の中の何かが、ほんとうに引きずり出されかけている。

　朔夜の声で戻っていた場所。

　私は私だと叫んで閉じていた奥。

　そこが、今、呼吸の苦しさで緩みかけている。

　玻月の声が聞こえた。

「限界が近い」

　陽鞠は睨もうとした。

　しかし、水膜の中で視界が揺れる。

　玻月の輪郭が二重に見えた。濡羽色の髪も、紫紺の瞳も、水越しに歪む。地下儀式場の白い光が水の膜に反射し、目の中でちらちらと割れた。

「呼吸が奪われると、肉体は抵抗する。だが、君の霊力は肉体より先に魂を守ろうとする」

　黙れ。

　そう言いたかった。

　口を開けば水が入る。

　叫びは水に潰れる。

　それでも、喉の奥で音が震えた。

「……ん、」

　声にならない。

　水泡が生まれて消える。

　玻月はそれを見ていた。

　観察する目。

　拒絶を拒絶として受け止めない目。

　陽鞠が苦しんでいることを知った上で、その苦しみから何が引き出されるかを見ている目。

　嫌悪が、意識の奥に火を灯した。

　陽鞠は左手の指先を動かした。

　先ほど見つけた、儀式場全体を回している中心の流れ。

　そこへ届けば、構造を狂わせられるかもしれない。

　だが、指が思うように動かない。

　手首は拘束され、指先は冷え、痺れている。爪の先に集める霊力も、弱い。肺が空気を求める苦しさで、集中が削られていく。

　それでも、止めない。

　陽鞠は指先に、ごく細い金色の霊力を通した。

　水の圧が強くなる。

　玻月が気づいたのかもしれない。

　顔に張りつく水膜が、唇の形へさらに深く入り込んだ。口を閉じているのに、隙間へ冷たい水が滲んでくる。歯の隙間を通り、舌の上に乗る。喉へ落ちそうになる。

　陽鞠は必死に喉を締めた。

　苦しい。

　喉が裂けそうに苦しい。

　胸の奥で肺が暴れている。

　吸え。

　吸え。

　吸え。

　身体が命令してくる。

　だが、陽鞠は指先を見る。

　いや、見ることすらできない。水で視界が歪んでいる。だから、感覚だけでたどる。

　黒い五芒星の線。

　その下に隠された白い空白。

　その周囲を取り巻く玻月の折り畳み術式。

　正面から壊すのは無理。

　なら、詰まらせる。

　吸わせる。

　流れを一瞬だけ逆へ返す。

　水の結界は、陽鞠の霊力を吸って圧を増す。なら、吸われる霊力の中に、戻ってくる形を混ぜる。

　指輪の輪。

　触れ合う音。

　ちり、と鳴る、小さな響き。

　今は切られている。

　朔夜には届かない。

　でも、陽鞠の中には残っている。

　任務前、朔夜と交わした長いキス。

　腰を支える手。

　顎に触れる指。

　続けるかと聞く声。

　離れないという約束。

　生きて待っててと叫んだ時の、朔夜の目。

　全部、陽鞠の中にある。

　玻月には奪えない。

　陽鞠は、その記憶を霊力の輪にした。

　細く、弱く、でも途切れない輪。

　黒い線がそれを吸う。

　水の圧が増す。

　顔が潰されそうになる。

　しかし、吸われた金色の輪は、黒い五芒星の流れの中でひっかかった。完全な詰まりではない。ほんの小さな抵抗。水底に沈められた小石のようなもの。

　それだけでも、流れは乱れた。

　水膜の表面が波打つ。

　鼻の横に、針の穴ほどの隙間ができる。

　陽鞠は必死に息を吸おうとした。

　だが、間に合わなかった。

　玻月の白手袋の指先が動く。

　隙間が閉じる。

　水が逆に流れ込み、陽鞠の鼻と口を塞いだ。

「――っ！」

　今度こそ、水が喉へ入った。

　少量。

　けれど、身体は激しく拒絶した。

　咳き込もうとする。

　咳き込めない。

　水膜が口元を塞ぎ、吐き出すための空間を与えない。喉の奥が焼けるように痛み、胸が痙攣する。肺へ冷たいものが落ちた感覚に、全身が震えた。

　目の前が白く弾ける。

　金眼が、熱を持った。

　それは金ではなく、白に近かった。

　陽鞠の瞳の奥で、白い輪が広がりかける。地下儀式場の五芒星がそれに反応し、床の黒い線が強く脈打った。胸の上に垂れた白い糸が震え、陽鞠の魂の奥へ近づく。

　玻月の声が、静かに落ちた。

「浮上している」

　陽鞠の意識は半分、水の底に沈みかけていた。

　音が遠い。

　身体が重い。

　指先の感覚も薄れている。

　だが、その言葉だけは聞こえた。

「君の魂が、浮上している」

　違う。

　陽鞠はそう思った。

　違う。

　浮上なんかじゃない。

　勝手に引きずり出されているだけだ。

　私が選んだんじゃない。

　私が望んだんじゃない。

　私は。

　私は。

　誰だ。

　一瞬、その問いが脳裏を掠めた。

　その瞬間、白い光がさらに強くなった。

　金眼の奥で、知らない景色が開きかける。

　白い場所。

　遠い声。

　誰かが名前ではない何かで呼んでいる。

　篠宮陽鞠ではない呼び方で。

　魂の奥に沈んでいた、知らない響きが浮かび上がろうとする。

　陽鞠の背筋が凍った。

　いや。

　違う。

　それは私じゃない。

　たとえ私の奥にあったとしても、今の私を押し流していいものじゃない。

　私は。

　篠宮。

　陽鞠。

　朔夜が呼んだ名前。

　自分で選び取ってきた名前。

　白い光がさらに強くなる。

　胸の上の白い糸が、金色の薄膜を貫こうとした。

　水の膜が顔へ張りつき、呼吸を完全に奪う。

　肺が悲鳴を上げる。

　喉は焼け、胸は裂けそうで、意識はぷつりと切れかける。

　それでも、陽鞠は指先を動かした。

　最後の力で、右手薬指の指輪へ触れようとした。

　拘束されていて、指輪そのものには届かない。

　でも、指先を曲げる。

　薬指を動かす。

　冷たい指輪が、ほんの少しだけ皮膚に食い込む。

　朔夜。

　音は鳴らない。

　反応もない。

　でも、そこにある。

　指輪はまだある。

　朔夜との約束は、切られていない。

　反応を切られただけ。

　約束まで切られていない。

　陽鞠は、喉の奥から声を引きずり出した。

　水に塞がれている。

　息がない。

　普通なら声など出ない。

　それでも、出した。

　喉を壊すように。

　水を押し割るように。

　自分の名前を水底へ叩きつけるように。

「わ、たし、は……！」

　声は潰れた。

　水泡になり、膜の内側で弾ける。

　喉が裂けるように痛い。

　水がさらに入りかける。

　それでも止めない。

「わたしは、わたしだぁぁぁっ！」

　叫びは、きれいな声ではなかった。

　喉が潰れ、濁り、水に千切られた声だった。悲鳴にも、咆哮にも近かった。水膜の中で泡が爆ぜ、口元から白い気泡が乱れた。肺が限界を超え、身体が大きく震える。

　だが、声は出た。

　出してしまった。

　黒い五芒星の中心で、陽鞠の金眼が強く光る。

　白くなりかけた光の奥に、金が戻った。

　細く。

　苦しげに。

　でも、確かに。

　陽鞠の金色だった。

　水の膜が一瞬だけ裂けた。

　完全には消えない。

　だが、口元に空気が触れた。

　陽鞠は激しく咳き込んだ。

　水が喉から押し出される。身体が跳ね、拘束結界が食い込む。胸が痛い。喉が焼ける。息を吸うたび、肺の奥が刺すように痛む。

　それでも、空気が入った。

　陽鞠は涙と水で滲む視界の中、玻月を睨んだ。

「私は……篠宮、陽鞠……！」

　声は壊れていた。

　掠れ、濁り、喉の奥に血の味が混じっている。

　それでも、言葉は消えなかった。

　儀式場の黒い五芒星が、大きく揺れた。

　白い糸が一瞬、陽鞠の胸から弾かれる。

　玻月の紫紺の瞳に、初めて明確な変化が走った。

　驚きではない。

　喜びでもない。

　確信に近い何か。

「金眼が戻したか」

　陽鞠は咳き込みながら、睨む。

　答えない。

　答えるための喉が痛い。

　玻月は、ゆっくりと白手袋の手を下ろした。

「だが、浮上はした」

　水膜はまだ完全には消えていない。

　顔の周囲を漂い、いつでも再び塞げる形を保っている。陽鞠は肩で荒く息をする。吸うたびに喉が痛み、肺が水を拒んで咳を誘う。

　意識はまだ危うい。

　視界も揺れている。

　だが、切れなかった。

　白い光に呑まれかけて、戻した。

　私は私だと叫んで、金を取り戻した。

　その瞬間。

　遠く離れた医療棟で、朔夜の指輪が熱を持った。

　朔夜は担架結界の中で、目を見開いた。

　頭部には固定術式。銀髪にはまだ血の跡。救護班が処置を続け、かがりと透羽が解析映像を睨んでいた。医療棟の灯りは白く、薬草と清浄符の匂いが濃い。

　朔夜は、眠っていなかった。

　眠れるはずがなかった。

　左手薬指の指輪を握りしめ、冷え切った沈黙を睨むように耐えていた。

　その指輪が、突然、熱を帯びた。

　強くはない。

　かすかに。

　消えかけた火が、灰の下で一瞬だけ赤くなるような熱。

　それでも、朔夜には十分だった。

「……陽鞠」

　掠れた声が落ちる。

　透羽が振り向く。

「綴喜？」

　朔夜は左手を持ち上げようとして、痛みに顔を歪めた。だが、指輪だけは見た。そこには、ほんのわずかな金色の光があった。

　ちり、と。

　本当に小さな音がした。

　鳴った。

　鳴った。

　朔夜の黒い瞳が大きく開く。

　冷え切っていた奥に、熱が戻る。

「陽鞠が、生きてる」

　かがりの目が鋭くなる。

「指輪か」

「熱い」

　朔夜の声が震えた。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　その奥から、かろうじて希望がこぼれた声だった。

「陽鞠が、戻した」

　透羽が端末へ飛びつく。

「座標反応、来た！　金色の霊波、一瞬だけ復帰！」

　医療棟の空気が動く。

　かがりが叫ぶ。

「更紗に回せ！　今の反応を固定しろ！」

「やってる！」

　朔夜は、指輪を握りしめた。

　熱はすぐに弱まっていく。

　また切られそうになる。

　だが、一瞬でも鳴った。

　陽鞠が呼んだ。

　声は聞こえない。

　どんな状況かもわからない。

　それでも、朔夜にはわかった。

　陽鞠は戻ろうとしている。

　白い何かに呑まれず、自分の名前を掴んでいる。

　朔夜は、歯を食いしばった。

「待ってろ」

　声は低かった。

　でも、もうさっきのように壊れかけてはいなかった。

「絶対に行く」

　その頃、地下の儀式場で、陽鞠は荒く息をしながら、水膜の向こうの玻月を睨んでいた。

　喉は痛い。

　肺も痛い。

　意識はまだ揺れている。

　でも、右手薬指の指輪に、ほんの一瞬だけ熱が戻った気がした。

　錯覚かもしれない。

　弱すぎて、次の瞬間には消えそうな熱。

　それでも、陽鞠は唇を震わせた。

「……朔夜」

　声は掠れていた。

　水に潰され、喉を痛めた声。

　でも、玻月へ向ける声とは違った。

　そこに、帰る場所があった。

　陽鞠は、もう一度だけ息を吸う。

　痛い。

　苦しい。

　それでも、吸う。

　そして、壊れた喉で言った。

「私は……私だ」

　黒い五芒星の上で、水底の金眼は、まだ完全には沈まなかった。