第39話 水の結界
最初の水音は、ひどく静かだった。
ぽたり、と。
地下の儀式場のどこかで、水滴が落ちたのだと思った。古い石天井から染み出した地下水。閉じ込められた空間に似合う、湿った音。陽鞠はそう判断しかけた。
けれど、違った。
水音は頭上からではなく、胸の上から聞こえた。
黒い五芒星の中心。陽鞠の胸元で止まっていた白い糸の先端。その光の周囲に、透明な膜が生まれていた。水面のように薄く、丸く、呼吸のたびにかすかに震えている。
陽鞠は息を止めた。
冷たい予感が、背骨を這い上がる。
「何を……」
言葉の途中で、白い糸が水へ変わった。
透明な水が、空中にふくらむ。
落ちない。
流れない。
重力を無視して、陽鞠の胸の上に丸く広がり、ゆっくり顔の方へ伸びてくる。水の表面には、細い黒い線が浮いていた。黒い五芒星の一部。玻月の折り畳まれた結界術式。さらに奥に、白い光が混じっている。
ただの水ではない。
水の形をした結界。
呼吸を奪うために作られた檻。
陽鞠は反射的に首を動かそうとした。
動かない。
手首と足首を縛る黒い拘束結界が、ぎり、と締まった。肩の周囲にも、見えない輪がかかる。頭を左右へ振ることさえ、ほんの少ししか許されない。
水が近づく。
頬に触れた。
「っ……！」
冷たい。
想像していたより、ずっと冷たい。
氷水のような温度ではない。もっと嫌な冷たさだった。皮膚の上だけを冷やすのではなく、触れた部分から体温を抜いていく。頬に張りつき、顎へ伝い、唇の端を濡らす。水なのに、流れ落ちない。薄い膜のように皮膚へ吸いついてくる。
陽鞠は唇を固く閉じた。
鼻で息をしようとする。
次の瞬間、水の結界が鼻を覆った。
呼吸が止まる。
鼻孔に冷たい水が入りかけ、陽鞠は喉を硬くした。息を吸ってはいけない。吸えば入る。肺へ入る。そうわかっているのに、身体は空気を求める。
玻月は、五芒星の外側に立っていた。
白手袋の指先を、空中でほんの少し動かしている。顔に激しい感情はない。焦りも、怒りも、喜びもない。ただ、陽鞠の反応を静かに見ている。
その視線が、何より気持ち悪かった。
「やめ……」
言葉を出そうとして、口が開いた。
その一瞬を待っていたように、水が唇の内側へ入り込んだ。
「んっ……！」
陽鞠は喉を閉じる。
水が舌を押さえ、口の中を満たそうとする。冷たさが歯の裏に触れ、喉の奥へ迫る。息を吐こうとすると、水が泡を作って逃げ場を塞ぐ。叫ぼうとした声は、水に潰れた。
玻月の声が遠く聞こえる。
「暴れれば、さらに密着する」
陽鞠は睨んだ。
睨むことしかできなかった。
口を開けば水が入る。
鼻は塞がれている。
水の結界は顔全体に薄く張りつき、目の下、頬、唇、顎へ膜のようにまとわりついている。厚い水塊に沈められているわけではない。だからこそ、なお悪かった。あと少しで空気に触れられる。目の前の空間には空気がある。なのに、水の膜が、そのわずかな距離を奪っている。
呼吸できない。
陽鞠の胸が、ひくりと跳ねた。
身体が空気を求めて勝手に動こうとする。
拘束が軋む。
黒い線が手首に食い込むように締まり、霊力を吸い上げる。陽鞠は金色の結界を出そうとした。顔の水を弾くだけでいい。ほんの一瞬だけでも空気を。
だが、水の膜に金色の霊力が触れた瞬間、白い光が混じった。
金眼の奥が痛む。
水の結界は、陽鞠の霊力を受けると膨らむ。正面から弾こうとすれば、その力を使ってさらに顔へ密着する構造だった。
水が皮膚に張り付く。
頬の輪郭に沿って、口元の形に沿って、鼻筋を押し潰すように。
圧が強くなる。
肺が、内側から絞られる。
吸いたい。
吸ってはいけない。
でも、吸いたい。
身体の本能が、陽鞠の意思を押し退けようとする。
視界の端に、黒い点が散った。
苦しい。
苦しい。
苦しい。
喉が勝手に震え、閉じた唇の隙間から泡が漏れた。水の中で弾けた泡が、頬に冷たく触れる。声にならない悲鳴が、水の膜の中で潰れた。
朔夜。
名前が胸の奥で跳ねる。
呼びたい。
でも、声は出ない。
指輪は鳴らない。
右手薬指の指輪は冷え切ったまま、黒い拘束結界の中で動かない。朔夜へ届かない。熱も返らない。声も届かない。
陽鞠の金眼が、熱を持った。
恐怖で、怒りで、肺が空気を欲しがる痛みで、魂の奥がまた白く揺れかける。
だめ。
白くなるな。
開くな。
玻月は、それを待っている。
この水は、ただ苦しめるためだけのものではない。陽鞠が呼吸を奪われ、朔夜を呼べず、指輪も鳴らず、極限まで追い詰められた時、金眼がどう反応するかを見ている。
肺が焼ける。
水は冷たいのに、胸の内側は熱い。
吸えない時間が長くなるほど、身体の奥で熱が暴れる。心臓が強く打ち、耳の内側で鼓動が響いた。目の前の玻月の輪郭が歪む。黒い長衣が水越しに揺れ、紫紺の瞳だけが冷たく見える。
陽鞠は、必死に右手の指先を動かした。
拘束されていても、指先だけなら少し動く。
ほんの少し。
爪の先が、石床に触れた。
冷たい石。
黒い五芒星の線。
濡れたようにぬめる霊力。
陽鞠は、そこへ意識を集中した。
呼吸ではなく。
苦しさではなく。
水の冷たさでもなく。
指先。
結界の構造。
読む。
読め。
水の膜は、顔に密着している。だが、本体は胸元の白い糸から伸びている。手首の拘束結界と、床の黒い五芒星を経由し、水の圧を調整している。玻月の術式は外側。水を形にしている。黒い五芒星は力の循環。白い光は奥へ触れる針。
なら、正面から弾いてはいけない。
水そのものを押してはいけない。
押せば、吸われる。
密着する。
では、どこを触る。
指先が、黒い線の端をなぞる。
爪が石に擦れ、痛みが走る。
陽鞠はそれでも止めなかった。
意識が遠くなる。
肺が空気を求める。
喉が勝手に動きそうになる。
水を飲むな。
耐えろ。
読め。
黒い五芒星の線は、完全な直線ではなかった。
細かく折れている。
玻月の結界術式に似た折り畳み。
霊力を横へ流し、中心に戻し、また外周へ逃がす。その途中に、ごく小さな継ぎ目がある。水の膜を保つための供給線と、陽鞠の霊力を吸う線が重なる場所。
そこなら。
そこを詰まらせれば。
ほんの一瞬、水の膜が緩むかもしれない。
陽鞠は金色の霊力を出そうとした。
だが、胸が限界だった。
身体が勝手に息を吸おうとする。
喉が開きかける。
水が入る。
陽鞠は歯を食いしばり、首の奥を締めた。苦しさに目が見開かれる。涙が滲んだ。水の膜の内側で涙と水が混じり、視界がさらにぼやける。
いやだ。
こんなところで、こんなふうに、玻月の見たい反応になんてなりたくない。
私は私だ。
叫びたい。
けれど、声は水の中で潰れる。
だから、指先で言う。
陽鞠は爪の先に、ごく細い霊力を集めた。
大きく出さない。
弾かない。
押さない。
針より細く。
髪の毛より細く。
金色の霊力を、黒い線の継ぎ目へ差し込む。
黒い五芒星が反応する。
吸おうとする。
陽鞠は、その霊力を途中でわざと折った。
玻月の結界に似た折り方。
水族館跡で見た、狭い結界。
訓練林で見た銀糸の逃げ方。
展望階で見た、指輪反応を切る白い刃。
全部、見ていた。
全部、嫌だった。
だからこそ、覚えている。
金色の針が、黒い線の継ぎ目に引っかかった。
水の膜が、一瞬だけ震えた。
圧がわずかに緩む。
陽鞠は、その瞬間を逃さなかった。
口を閉じたまま、鼻の横にできたわずかな隙間へ、ほんの少しだけ空気を吸い込む。
水が一緒に入った。
鼻の奥が焼けるように痛い。
咳き込みたい。
でも、咳をすれば水を飲む。
陽鞠は喉を押さえつけるように耐えた。
わずかな空気が肺へ入る。
足りない。
全然足りない。
でも、意識が少し戻った。
玻月が一歩近づいた。
「読んだか」
陽鞠は、水の膜越しに睨む。
返事はしない。
できない。
したくもない。
玻月の白手袋の指先が動く。
水の膜の構造が、変わった。
さっき陽鞠が見つけた継ぎ目が、閉じられていく。別の経路へ水の圧が流れ、霊力を吸う線も組み替えられる。
読まれた。
陽鞠の抵抗を見て、玻月が調整した。
腹立たしいほど早い。
水の膜が再び密着する。
鼻のわずかな隙間が消えた。
今度の圧は、さらに細かい。
皮膚の凹凸まで埋めるように、顔へ張りつく。頬骨の下、唇の端、鼻の脇。逃げ道を一つずつ潰すような圧だった。水なのに、重い布を押し当てられているようだった。
陽鞠の胸が、また苦しさで跳ねる。
水が口の中へ滲む。
叫びが喉の奥で潰れる。
朔夜。
朔夜。
朔夜。
指輪は鳴らない。
それでも、心の中で呼ぶ。
朔夜は生きている。
きっと怒っている。
きっと指輪が鳴らないことに、壊れそうになっている。
でも、生きている。
なら、陽鞠も戻る。
この水ごときで終われない。
玻月のために、魂を開いてたまるか。
陽鞠は、もう一度指先を動かした。
今度は右手ではなく、左手の薬指側。
黒い拘束結界に邪魔され、ほとんど動かない。だが、爪の先がわずかに床へ届く。石床ではなく、五芒星の中心に近い黒い線へ。
そこには、先ほどとは違う冷たさがあった。
水の結界へ繋がる線ではない。
胸の白い糸へ繋がる線。
魂を引き出すための針。
触れた瞬間、金眼の奥が強く痛んだ。
危ない。
でも、そこに構造の本筋がある。
水の結界は責めではなく、前段階。
呼吸を奪い、意識を揺らし、金眼を反応させ、魂の防御を緩めるための圧。
なら、水だけを破っても終わらない。
本筋の白い糸を読まなければ、また別の結界が来る。
陽鞠は苦しさで震えながら、左手の指先へ細い霊力を集めた。
白い糸へ直接触れない。
触れたら入られる。
その周囲。
黒い五芒星が白い糸を支えている接合部を探る。
指先が痺れる。
皮膚の感覚が薄い。
肺が限界を訴えている。
視界が狭くなる。
玻月の姿が、黒い影のように見える。
音が遠い。
水音だけが近い。
自分の心臓の音と、水の膜の中で潰れる小さな泡の音。
それでも、指先を止めない。
黒い線の下に、白い空白のような層があった。
術式なのに、線ではない。
命令の形をしていない。
願いのようで、呪いのようで、穴のようなもの。
そこへ触れた瞬間、陽鞠の頭の奥に、知らない景色が一瞬だけ閃いた。
白い場所。
誰かの声。
遠くで、何かが呼んでいる。
陽鞠は即座に指を引こうとした。
だが、水の圧が増す。
呼吸が完全に塞がれる。
身体が、反射で大きく息を吸おうとした。
水が喉の奥へ入った。
「――っ！」
叫びも咳も、水に潰れた。
喉が焼ける。
肺が拒絶する。
身体が跳ねる。
拘束結界が食い込み、手首と足首がきしむ。胸が苦しさで裂けそうになる。水を吐き出したいのに、吐き出す場所がない。顔に張りついた水の膜が、口元を塞ぎ、泡だけが細かく弾ける。
苦しい。
怖い。
死ぬ。
その言葉が一瞬、頭を掠めた。
陽鞠は目を見開いた。
違う。
死なない。
戻る。
朔夜のところへ戻る。
指輪の音を取り戻す。
任務前の長いキスも、朔夜の低い声も、手の熱も、全部覚えている。
こんな水で、消されない。
陽鞠は、残った力で右手の指先をもう一度黒い線へ刺した。
今度は、継ぎ目を壊すのではない。
水の結界の圧を、わざと一部受け入れる。
ほんの少し。
吸わせる。
そして、吸われた金色の霊力の中へ、小さな輪を作った。
朔夜との指輪の音を思い出す。
ちり。
もう鳴らない音。
でも、形は覚えている。
小さな輪。
触れ合う音。
戻る約束。
陽鞠は、その形を霊力にした。
水の結界が、それを吸った。
次の瞬間、吸い込んだ場所で霊力の輪が引っかかった。
流れが詰まる。
水の膜がわずかに波打つ。
玻月の目が動いた。
陽鞠は残った力を振り絞り、金色の輪を内側から弾いた。
水の膜の左側に、小さな裂け目ができた。
空気。
ほんの一筋。
陽鞠は咳き込みながら、必死に息を吸った。
水も一緒に入り、喉が焼ける。
しかし、空気が入った。
肺が、痛みながら広がる。
身体が震える。
咳き込みたい。
でも、まだ水の膜は残っている。
陽鞠は肩を震わせ、喉の奥でくぐもった音を漏らした。
その音は、言葉にはならない。
それでも、意志だけはあった。
私は私だ。
声にはならない。
だから、目で言う。
水越しに、玻月を睨む。
玻月は静かに陽鞠を見ていた。
「指輪の反応を、結界内で再現したか」
陽鞠は答えない。
息をするので精一杯だった。
だが、右手の指先はまだ動いている。
水の結界の継ぎ目。
白い糸の接合部。
黒い五芒星の循環。
全部、少しずつ読む。
苦しくても。
叫びが水に潰れても。
肺が塞がる感覚に身体が震えても。
皮膚に張り付く水の圧で、顔の形ごと奪われそうでも。
指先だけは止めない。
玻月が一歩、五芒星の内側へ近づきかけた。
陽鞠の金眼が、濡れたまま光る。
金色だった。
白ではない。
苦しみで白く開きかけた奥を、陽鞠は必死に金へ引き戻している。
玻月が、足を止めた。
陽鞠は震える指先で、黒い線の下にある小さな継ぎ目をもうひとつ見つけた。
そこは水の結界ではない。
拘束結界でもない。
儀式場全体を回している中心の流れ。
もしそこへ届けば。
すぐには逃げられなくても、構造を狂わせられるかもしれない。
陽鞠は肺の痛みに耐えながら、爪の先を石床へ押し当てた。
血が滲む。
痛みが、逆に意識を繋いだ。
水の膜は、まだ顔に張りついている。
呼吸は細い。
苦しさは消えない。
でも、陽鞠の目は折れていなかった。
水に潰された叫びの代わりに、指先が黒い五芒星をなぞる。
私は私だ。
帰る。
朔夜のところへ。
その意思だけが、水の結界の中で、消えずに残っていた。
