金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第37話 消えたゆびわ

　指輪が、鳴らない。

　その事実だけが、朔夜の世界から音を奪っていた。

　救護結界の灯りが目の前で揺れている。誰かが名前を呼んでいる。かがりの声。透羽の声。救護班の短い指示。A級退魔師たちが残滓を封じるために霊符を走らせる音。展望階の割れたガラスが風でかすかに鳴る音。

　全部、聞こえているはずだった。

　けれど、遠い。

　水の底から聞いているみたいだった。

　朔夜の耳には、鳴らない指輪の沈黙だけが響いていた。

　左手薬指。

　そこに、指輪はある。

　あるのに、何も返ってこない。

　さっきまで、陽鞠の指輪と触れるたびに鳴っていた。ちり、と小さく、馬鹿みたいに頼りない音。けれど、あの音があれば、陽鞠がそこにいるとわかった。手を伸ばせば触れられる。名前を呼べば返事がある。金眼が白く揺れても、陽鞠は戻ってくる。

　その音が消えた。

　熱もない。

　何もない。

　指輪は、ただの冷たい金属になっていた。

「……陽鞠」

　声が喉から漏れた。

　掠れていた。

　自分の声ではないみたいだった。

　返事はない。

　指輪も鳴らない。

　陽鞠の声もない。

　生きて待ってて。

　最後に聞こえた言葉だけが、頭蓋の内側へこびりついている。

　待てるはずがない。

　生きていろと言われた。

　待っていろとは言われていない。

　だから行く。

　そう思った瞬間、身体が動こうとした。

　だが、頭が割れるように痛んだ。

　視界が白く弾ける。

　起き上がろうとしただけで、後頭部から首筋へ鋭い痛みが走り、胃の底がひっくり返りそうになった。救護結界が軋み、頭部固定の術式が警告音を立てる。

「綴喜、動くな！」

　かがりの声が飛んだ。

　朔夜は無視した。

　身体を起こそうとする。

　誰かが肩を押さえる。

　救護班か。

　A級退魔師か。

　どうでもいい。

　陽鞠がいない。

　それ以外のことに意味がない。

「離せ」

　低い声が出た。

　冷え切った声。

　普段の余裕も、皮肉も、眠そうな怠さも、全部剥がれ落ちていた。残っているのは、黒く冷えた怒りだけだった。

「離せ」

「綴喜さん、頭部を強打しています。今動けば」

「離せ」

　同じ言葉しか出ない。

　他の言葉を選ぶ余裕がなかった。

　銀髪が顔へ落ちている。

　血で濡れた髪が頬に張りつき、視界の端を赤く染めていた。頭の傷からまだ熱いものが滲んでいるのがわかる。けれど、それさえ遠い。痛みはある。吐き気もある。視界も揺れる。

　それでも、陽鞠がいないことの方が痛い。

「陽鞠を返せ」

　誰に向けた言葉か、自分でもわからない。

　消えた玻月へ。

　黒い印へ。

　白い光へ。

　自分を押さえている全員へ。

　左手を強く握る。

　指輪が掌へ食い込む。

　冷たい。

　冷たい。

　冷たい。

　怒りで霊力が爆ぜた。

　黒銀の霊力が、担架結界の内側で渦を巻く。救護班の清浄灯が揺れ、床に残っていた黒い残滓が震えた。焼き払われたはずの妖気が、細い煙のように立ち上がる。

　その霧が、朔夜へ集まってきた。

　床の隙間から。

　割れたガラスの影から。

　霊符で焼け焦げた黒い五芒星の跡から。

　小さな妖の残骸が、這うように集まってくる。

　顔のない影。

　腕だけの影。

　獣の頭だけを残した黒い塊。

　それらが朔夜の霊力に引かれ、担架結界の周囲へ寄ってきた。

　そして、ひれ伏すように身を低くした。

　朔夜の喉が、ひゅ、と鳴った。

　まただ。

　また、こいつらは。

　朔夜の内側で、何かが軋んだ。

　従え。

　命じろ。

　集めろ。

　声ではない。

　言葉でもない。

　ただ、魂の奥から湧き上がる圧のようなものが、黒い残骸へ向かって伸びようとする。

　自分のものではない。

　そう言いたい。

　そう言い切りたい。

　だが、その圧は自分の内側から来ている。

　背後に、また黒い影が立ち上がる気配があった。

　妖たちがひれ伏す中心にいるもの。

　頭領の影。

　見えないはずなのに、見える。

　自分の背後にいる。

　自分の中から立ち上がっている。

　朔夜は奥歯を噛みしめた。

　血の味がした。

「違う」

　低く呟く。

　黒い残骸が震える。

　ひれ伏したまま、朔夜の声を待っている。

「違う」

　もう一度。

　今度は、はっきり。

「俺は、俺だ」

　指輪は鳴らない。

　陽鞠の声もない。

　それでも、言うしかなかった。

　陽鞠が何度も言ってくれた。

　今の朔夜は朔夜。

　私の隣にいる男。

　妖が膝をついても、朔夜は朔夜。

　今、陽鞠はいない。

　だから、自分で言う。

「俺は俺だ」

　黒銀の霊力が、一瞬だけ引き締まった。

　ひれ伏していた残骸の一部が、びくりと跳ねる。

　命令を拒まれたように。

　朔夜は息を荒くしたまま、冷たい指輪を握り続けた。

「俺は、綴喜朔夜」

　声が掠れる。

　頭が痛い。

　吐き気がする。

　視界の端が黒く揺れる。

　それでも言葉を止めない。

「陽鞠の隣にいる男だ」

　その言葉に、自分自身がしがみつく。

　陽鞠がいない。

　指輪が鳴らない。

　それでも、隣に戻る。

　戻らなければならない。

　背後の影が揺れる。

　妖の残骸がひれ伏したまま、黒い五芒星の欠片を明滅させる。まるで、朔夜の言葉を否定するように。お前は違う。お前はもっと別のものだ。群れの前に立つものだ。そう囁くように。

　朔夜は歯を食いしばる。

「黙れ」

　黒い残骸が震えた。

「俺に従うな」

　霊力が刃のように冷える。

「俺を見るな」

　担架結界の内側から、黒銀の霊力が細く伸びた。

　命令ではない。

　支配でもない。

　拒絶。

　朔夜は手を伸ばせない。刀も握れない。頭を固定され、動けば傷が悪化する。だから、霊力だけを細く研いだ。

　ひれ伏す残骸へ向けて。

「俺は、お前らの頭領じゃない」

　黒銀の霊力が走る。

　妖の残骸が裂けた。

　一つ、二つ、三つ。

　ひれ伏していた影が、声もなく砕ける。黒い五芒星の欠片が火花のように散り、かがりの結界がそれをすぐに封じた。

　かがりが低く言う。

「戻っているな」

「……戻ってる」

　朔夜は答えた。

　自分に言い聞かせるように。

「戻ってる。だから離せ」

「それとこれとは別だ」

「陽鞠を助けに行く」

「今のお前は歩くな」

「歩ける」

「立ち上がった瞬間に倒れる」

「倒れても這う」

「這っている間に篠宮が遠ざかる」

　その言葉に、朔夜の喉が詰まった。

　かがりは、そこを逃がさなかった。

「動くな。動かずに追う方法を選べ」

「……」

「怒りで身体を起こすな。頭を使え」

「頭を打ったんだが」

「皮肉が出るならまだ生きてるな」

　朔夜は笑わなかった。

　笑えるはずがなかった。

　それでも、かがりの声は届いた。

　動かずに追う方法。

　座標。

　残滓。

　指輪反応の切断痕。

　透羽が拾っていると言っていた。

　更紗が解析する。

　かがりが指揮を取る。

　朔夜が暴れれば、霊力が乱れる。

　座標が消える。

　陽鞠の居場所が遠ざかる。

　その事実が、朔夜の怒りを無理やり押し潰した。

　胸の中で暴れるものは消えない。

　今すぐ立て。

　走れ。

　斬れ。

　玻月を殺せ。

　陽鞠を取り返せ。

　その衝動が全身を内側から掻きむしる。

　それでも、身体を起こさない。

　指輪を握る。

　冷たい。

　鳴らない。

　その沈黙が、また恐怖を呼ぶ。

　陽鞠が遠い。

　反応がない。

　どこにいるかわからない。

　傷つけられているかもしれない。

　また狭い結界に押し込められているかもしれない。

　金眼を見られている。

　魂を見られている。

　触るな。

　見るな。

　欲しがるな。

　朔夜の呼吸が荒くなる。

　救護班がすぐに声をかけた。

「綴喜さん、呼吸を合わせて。意識を保って」

「陽鞠は」

「追跡中です」

「どこだ」

「透羽さんが座標を絞っています」

「遅い」

「焦れば乱れます」

「わかってる」

　わかっている。

　わかっているのに、全身が理解を拒んでいる。

　陽鞠がいない。

　それだけで、朔夜の中の何かが壊れようとしていた。

　普段なら、どれだけ怒っても一枚残っている余裕があった。皮肉を言う余白。相手の動きを見る冷静さ。陽鞠が無茶をした時に、呆れながら手を伸ばす余裕。

　今はない。

　余裕なんて、どこにもない。

　銀髪は乱れ、血で頬に張りついている。黒い瞳は冷え切り、視界のすべてから色が消えていた。世界は、陽鞠がいるかいないかの二種類に分かれている。

　そして今、陽鞠はいない。

　なら、この世界には価値がない。

　そう思いかけて、朔夜は歯を食いしばった。

「違う」

　自分で言う。

「陽鞠が戻る場所を、なくすな」

　かがりが黙ってこちらを見た。

　朔夜は目を閉じそうになり、無理やり開いた。

　陽鞠は言った。

　生きて待ってて。

　待つのは無理だ。

　だが、生きる。

　陽鞠が戻る場所を残す。

　それが、今ここで朔夜ができる唯一のことだった。

　指輪を握る。

　鳴らない。

　冷たい。

　それでも、外さない。

「……陽鞠」

　声が落ちる。

　返事はない。

　だが、呼ぶ。

「陽鞠」

　何度でも呼ぶ。

　届かなくても。

　自分が壊れないために。

　陽鞠が戻る場所を覚えているために。

「綴喜」

　透羽の声が近づいた。

　走ってきたのか、息が荒い。端末を両手で持ち、画面には複雑な霊波の線が表示されている。

「座標残滓、完全ではないけど掴んだ」

　朔夜の目が、透羽へ向いた。

「どこだ」

「確定じゃない。だが、市内の地下霊脈に繋がってる。古い封鎖区域の方向だ」

　古い封鎖区域。

　解析室で聞いた場所。

　黒い印の奥にある不明な術式が向かっているかもしれない場所。

　玻月は、そこへ陽鞠を連れていったのか。

　朔夜の霊力がまた荒れかける。

　かがりが即座に結界を締めた。

「乱すな」

「……わかってる」

「お前が動ける状態になるまで、こちらで追跡を繋ぐ」

「俺も見る」

「今は治療が先だ」

「俺も見る」

　朔夜の声は、冷えていた。

　かがりは一瞬黙る。

「意識を保てるなら、医療棟で解析映像を見せる」

「今」

「移送後だ」

「今」

「綴喜」

「見せろ」

　朔夜の黒い瞳が、透羽を射抜く。

　透羽は顔をしかめた。

「見せたら霊力が跳ねる」

「抑える」

「信用できない」

「抑える」

「……本当に？」

「陽鞠の場所が遠ざかるなら、抑える」

　その言葉に、透羽は押し黙った。

　かがりが短く息を吐く。

「十秒だけだ。霊力が乱れたら即座に切る」

「いい」

　透羽が端末を朔夜の視界に入る位置へ持ってくる。

　画面には、黒い線と白い光の軌跡が重なっていた。展望階から伸びる歪んだ霊波。途中で何度も折れ、地下へ潜り、古い霊脈の流れへ沈んでいる。

　その中に、金色のごく細い残滓があった。

　陽鞠の霊力。

　薄い。

　途切れそうなほど細い。

　でも、残っている。

　朔夜の呼吸が止まった。

「……陽鞠」

　生きている。

　少なくとも、霊力痕はある。

　完全に消えてはいない。

　指輪は鳴らない。

　反応は切られた。

　でも、陽鞠の金色は、まだそこにある。

　朔夜は目を閉じそうになるのを堪えた。

　泣くような感覚が胸の奥を裂いた。

　涙は出ない。

　出す余裕もない。

　ただ、冷え切っていた体の奥に、ほんのわずかに熱が戻った。

「追えるな」

　朔夜が言う。

　透羽は頷いた。

「追える可能性がある」

「可能性じゃない」

「今はそう言うしかない」

「追える」

　朔夜は言い切った。

　透羽は何か言いかけ、やめた。

　かがりが静かに言う。

「追う。そのために、お前は倒れるな」

「倒れない」

「強がりだけでは動けない」

「知ってる」

「なら治療を受けろ」

「……受ける」

　その言葉を口にするのに、全身を切り裂かれるような抵抗があった。

　でも、言った。

　陽鞠を助けるために。

　生きて待つために。

　戻る場所をなくさないために。

　救護班が担架結界を動かし始める。

　視界が揺れる。

　頭が痛む。

　吐き気がまた込み上げる。

　それでも、朔夜は左手を握り続けた。

　冷たい指輪。

　消えた反応。

　鳴らない音。

　その沈黙を、忘れないために。

　担架結界が展望階を離れる。

　かがりが横につく。

　透羽が端末を操作しながら並走する。

　A級退魔師たちは残滓封鎖へ戻る。

　床にひれ伏していた妖の残骸は、かがりの結界の中で焼かれていく。黒い影も、今は薄れていた。

　だが、朔夜の中の影は消えていない。

　怒りで暴れた魂の奥に、まだ黒いものがいる。

　それが何なのか、まだわからない。

　でも、今はひとつだけ決める。

　その影に呑まれない。

　妖に従わせない。

　頭領などにならない。

　陽鞠を助けるのは、化け物でも影でもない。

　綴喜朔夜だ。

　朔夜は、冷たい指輪を握りしめた。

「俺は俺だ」

　声は小さかった。

　だが、はっきりしていた。

「俺は、綴喜朔夜」

　血で濡れた銀髪が、救護灯の中で揺れる。

　黒い瞳は冷え切っている。

　それでも、奥には消えない熱があった。

「陽鞠を、必ず助ける」

　指輪は鳴らない。

　でも、朔夜はその沈黙ごと握りしめた。

　消えた音を、取り戻すために。