金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第33話 囮にされた朔夜

　閉鎖された展望施設は、山の中腹に建っていた。

　かつては市街地と海まで見渡せる観光地だったらしい。今は老朽化で封鎖され、駐車場にはひび割れた白線だけが残っている。売店のシャッターは錆び、案内板の文字は雨風に削られて読みにくい。展望台へ続く階段には落ち葉が溜まり、手すりの塗装はところどころ剥げていた。

　空は夕方からずっと灰色だった。

　雲が低く垂れ、街の光を鈍く反射している。遠くの市街地には灯りが増え始めているのに、展望施設の周囲だけは闇が早く落ちていた。山の木々が風で鳴り、封鎖された施設のガラス壁に枝の影を映している。

　陽鞠と朔夜は、展望施設の入口前で別班と合流した。

　A級退魔師が二人。

　B級補助班が三人。

　かがりは遠隔監視。更紗は解析棟で待機。透羽は地図と施設構造を照合している。

　単独突入は禁止。

　離れないこと。

　それが、出発前にかがりから言い渡された条件だった。

　陽鞠は右手薬指の指輪を確かめる。

　隣では朔夜の左手薬指の指輪が、薄暗い空気の中で小さく光っていた。

「手、届く距離」

　陽鞠が低く言う。

「わかってる」

　朔夜が答える。

「分断されそうになったら」

「指輪を鳴らす」

「妖が膝をついたら」

「陽鞠を見る」

「白い光が出たら」

「名前を呼ぶ」

　短く、確認する。

　言葉にすれば、それだけで少し足元が固まる気がした。

　怖くないわけではない。

　むしろ、怖い。

　展望施設。

　見下ろす影。

　黒い五芒星に近い波形。

　直接指名された任務。

　何もかもが、こちらを待っているようだった。

　それでも、二人は来た。

　一般人が入り込んだ可能性がある以上、放置はできない。怖いから行かない、という選択肢は退魔師にはない。人類はどうして自分に面倒な役割名をつけてしまうのか。退魔師、まったく割に合わない。

　A級退魔師の一人が、封鎖扉の前で霊符を構えた。

「内部反応は展望階。複数の低級妖反応あり。ただし、妖核の波形が不自然に揃っている」

　別のA級退魔師が続ける。

「通報にあった巡回員は未確認。施設内に残っている可能性がある。救出優先。ただし、白い光の報告もある。篠宮、綴喜、前に出すぎるな」

「はい」

　陽鞠が答える。

　朔夜は短く頷いた。

　封鎖扉の錠が、霊符で外される。

　重い音を立てて、扉が開いた。

　中は暗かった。

　古いロビーには、壊れたパンフレット台と、色褪せた観光ポスターが残っている。床には落ち葉と埃が入り込み、天井の照明は点かない。壁の奥には、展望階へ上がる階段と、止まったままのエレベーターがある。

　空気が冷たい。

　外よりも冷たい。

　陽鞠は金色の小さな霊光を灯した。

　その光が、床の埃の上を滑る。

　足跡があった。

　新しい。

　巡回員かもしれない。

　靴底の跡が、ロビーから階段へ向かっている。

「上だね」

　陽鞠が言う。

「ああ」

　朔夜は刀の柄へ手を置いたまま、周囲を見る。

　壁際に黒い影が揺れた。

　低級妖。

　手のひらほどの影が、蜘蛛のように壁を這う。普段なら人に悪戯する程度の弱い妖だ。だが、その背中には細い黒線があり、五つの角を描くように歪んでいた。

　A級退魔師が霊符を投げる。

　妖は潰れるように消えた。

　しかし、その消え方が妙だった。

　霧になって散るのではなく、細い線となって階段の上へ吸い込まれた。

「集まってる」

　陽鞠は眉を寄せた。

「展望階に核がある？」

「可能性は高い」

　A級退魔師が言う。

　朔夜の霊力が、わずかに揺れた。

　陽鞠はすぐに彼を見る。

「朔夜？」

「何か、呼んでる」

　朔夜の声が低い。

「声？」

「声じゃない。霊力の引き」

　彼は階段の上を見た。

　黒い瞳が、奥の暗がりを捉えている。

「俺の方へ、集まろうとしてる」

　陽鞠の胸が冷える。

　やはり。

　朔夜を呼んでいる。

　陽鞠はすぐに朔夜の手を取った。

　指輪が触れる。

　ちり、と小さく鳴った。

「朔夜は朔夜」

「まだ揺れてない」

「先に言った」

「早い」

「早めの方がいい」

　朔夜は少しだけ息を吐いた。

「そうだな」

　階段を上る。

　一段ごとに、空気が重くなる。

　壁に貼られた案内板には、展望レストラン、土産物コーナー、屋上デッキの文字が薄く残っていた。だが、どの矢印も黒い染みで塗り潰されている。染みは乾いた墨のように見えるが、近づくと霊気を帯びていた。

　階段の踊り場に、黒い影妖が三体いた。

　小型の獣のような形。

　背中には黒い五芒星の残滓。

　陽鞠と朔夜が近づいた瞬間、三体の首が一斉に動いた。

　陽鞠ではなく、朔夜を見る。

　そして、一体が前脚を折った。

　膝をつくように。

　朔夜の手がわずかに強張る。

　陽鞠はすぐに手を握った。

「見て」

「陽鞠を見る」

「うん」

　朔夜の視線が、妖から陽鞠へ戻る。

　その一瞬で、膝をついていた妖が跳ねた。

　服従のような姿勢から、急に攻撃へ切り替わる。

　朔夜が反応した。

　刀が抜かれる。

　銀の刃が、飛びかかってきた影妖を真っ二つにした。黒い霧が散り、五芒星の線が崩れる。残り二体が壁を這い、天井から襲いかかる。

　陽鞠は結界を張った。

　天井から落ちる一体の軌道を横へずらし、朔夜の刃の前へ流す。もう一体は、階段下にいた補助班へ向かおうとしていた。陽鞠は細い膜で足を絡め取り、踊り場へ引き戻す。

　A級退魔師の霊符が、そこへ刺さった。

　二体目が燃える。

　三体目を朔夜が斬る。

　妖は消えた。

　だが、消えた霧がまた階段の上へ吸い込まれていく。

　朔夜の霊力が、わずかに引かれる。

「上に、集めてる」

　陽鞠が言う。

　A級退魔師が端末を確認する。

「展望階の中央に反応増大。巡回員らしき人影も同じ階にある」

「行くしかないですね」

　陽鞠は弓を握り直した。

「篠宮、綴喜。絶対に離れるな」

「はい」

　朔夜が短く返す。

　階段を上りきると、展望階に出た。

　そこは円形の広い空間だった。

　かつては街を一望できるガラス張りの展望室だったのだろう。今は大きなガラス窓の半分が板で塞がれ、残りのガラスも曇っている。床には割れた椅子や、倒れた柵、壊れた自動販売機が転がっていた。奥には屋上デッキへ出る扉があり、その前に巡回員らしき男性が倒れている。

　生きている。

　胸がわずかに上下している。

　陽鞠はすぐに避難結界を展開した。

「巡回員さん保護します！」

　金色の膜が、倒れた男性を包もうとする。

　その瞬間、展望階のガラス全面に黒い手形が浮かんだ。

　数えきれないほど。

　外側から。

　内側から。

　どちらともつかない場所から。

　手形が一斉に、ガラスを叩いた。

　どん。

　どん。

　どん。

　展望階全体が揺れる。

　A級退魔師が叫んだ。

「来るぞ！」

　ガラスの向こうから、影妖が次々と染み出してきた。

　低級妖。

　中級に近いもの。

　形もばらばら。

　鳥のような影、獣のような影、人の腕だけの影、顔のない子どもの形をした影。

　すべてに共通しているのは、背中や胸元に沈んだ黒い五芒星の線。

　そして、朔夜へ向けられた視線。

　陽鞠は息を呑んだ。

「多い……！」

　朔夜を中心に、妖たちが集まっていく。

　まるで、銀に群がる黒い虫のように。

　朔夜の霊力が、彼らを呼んでいるわけではない。

　呼ばされている。

　誰かが、朔夜を中心に餌の印を置いた。

　陽鞠はそう直感した。

「朔夜、後ろ！」

「見えてる！」

　朔夜の刀が走る。

　正面から来た影獣を斬り、背後から伸びた黒い腕を霊符で焼く。霊符が空中で燃え、赤い火花を散らした。右から飛びかかった鳥影を鞘で叩き落とし、次の瞬間には刀の切っ先で核を貫く。

　速い。

　重い。

　だが、数が多すぎる。

　しかも妖たちは、倒されても完全には散らない。黒い霧になり、床を這い、また別の影へ吸い込まれる。核の奥に沈む五芒星が、霧を集めて再構築している。

　陽鞠は結界を何層にも張った。

　巡回員の保護。

　補助班の避難路。

　朔夜の背後の防御。

　階段側の封鎖。

　ガラス窓からの侵入抑制。

　同時に五つ。

　負担が重い。

　指先が痛む。

　でも、止められない。

　朔夜の周囲に妖が集まりすぎている。

　陽鞠が手を離せば、一瞬で呑まれる。

　朔夜は刀を振るいながら、霊符を歯で咥えた。

　左手で符を抜き、刀の鍔へ押し当てる。黒銀の霊力が符へ流れ、刃に薄い火が灯る。そのまま踏み込み、集まってきた三体の影妖を一息に斬った。

　影が裂ける。

　霧が散る。

　だが、その霧の奥で、何かが揺れた。

　陽鞠の金眼が、それを捉える。

　朔夜の背後。

　霧の中。

　黒い影が、朔夜の輪郭に重なるように立っていた。

　人の形に近い。

　だが、朔夜ではない。

　もっと大きい。

　長い影。

　頭領。

　そんな言葉が、なぜか陽鞠の頭に浮かんだ。

　無数の妖が膝をつく中心に立つ、黒い影。

　命令を待つ群れの前にいる、見えない主。

　朔夜の魂の奥で、何かの影が揺らいでいる。

　陽鞠の喉が詰まった。

「朔夜……！」

　朔夜自身も、気づいたのかもしれない。

　彼の刀が、一瞬だけ止まった。

　その一瞬で、四体の影妖が同時に膝をついた。

　朔夜の前で。

　命令を待つように。

　陽鞠の結界の上からでも、異様な霊力の揺れが伝わってきた。妖たちは襲うのではなく、朔夜へ従おうとしている。だが、従属の形を取った直後、黒い五芒星が暴れ、彼らの身体が歪む。

　服従。

　暴走。

　命令待ち。

　凶暴化。

　矛盾した反応が、朔夜の周囲で渦を巻く。

　朔夜の呼吸が乱れた。

「……なんだ、これ」

　声が低い。

　刀を握る手が震えている。

　歯を食いしばり、揺れを抑え込もうとしている。

　だが、妖たちが膝をつくたび、朔夜の奥の影が濃くなる。

　黒い頭領のような影。

　それは朔夜の背後に立っているようで、同時に、彼の中から立ち上がっているようにも見えた。

　陽鞠は血の気が引いた。

　囮。

　朔夜は囮にされた。

　妖を集めるための。

　いや、それだけではない。

　朔夜の奥の影を揺らすための。

　その反応を引き出すための。

　そして、それを見た陽鞠がどう動くかを試すための。

　展望階のガラスに、黒い五芒星が一斉に浮かぶ。

　陽鞠の結界が軋んだ。

　補助班の一人が叫ぶ。

「篠宮さん、階段側が！」

　階段側からも妖が上がってきていた。

　別班の退路を塞ぐように。

　陽鞠は歯を食いしばる。

　巡回員。

　補助班。

　階段。

　朔夜。

　全部守りたい。

　だが、結界を広げすぎれば、また味方まで弾くかもしれない。

　白い光はまだ出ていない。

　でも、黒い五芒星の奥に、白い熱が沈んでいる。

　陽鞠の金眼がうずく。

「落ち着いて……」

　自分に言う。

「私は私」

　朔夜が揺れている。

　行かなければ。

　でも、ここで結界を崩せば巡回員が危ない。

　陽鞠は瞬時に判断した。

「A班、巡回員さんをお願いします！　私の避難結界ごと階段側へ移動できます！」

　A級退魔師が反応する。

「篠宮は？」

「朔夜のところへ行きます！」

「単独で動くなと言われている！」

「離されたらもっと危ない！」

　陽鞠は結界の形を変えた。

　巡回員を包んでいた膜を、固定式から移動式へ。A級退魔師と補助班の霊力を通し、妖だけを弾く形に変える。階段側の妖を避けながら、避難結界をゆっくり後退させる。

　同時に、自分の足元へ足場結界を置いた。

　朔夜までは距離がある。

　展望階の中央。

　妖の群れの中心。

　そこへ一直線に行く。

　朔夜はまだ戦っている。

　刀が動く。

　霊符が燃える。

　しかし、彼の斬撃は少しずつ重くなっていた。妖が膝をつくたび、彼の呼吸が乱れる。背後の影が揺らぐ。黒い頭領のような気配が、朔夜の輪郭を飲み込もうとしている。

「朔夜！」

　陽鞠は叫んだ。

　朔夜の黒い瞳が、こちらへ向く。

　戻りかける。

　だが、その瞬間、床から黒い腕が伸び、陽鞠の足首を掴んだ。

「っ！」

　陽鞠は刀を抜きかける。

　だが、腕は一本ではなかった。

　床の影から、何十本もの手が伸びる。陽鞠を止めるために。朔夜へ向かわせないために。

　玻月の気配はない。

　姿もない。

　だが、仕掛けは明らかに誰かの意図を持っている。

　朔夜を孤立させる。

　陽鞠を足止めする。

　その両方。

　陽鞠は怒りで目を見開いた。

「邪魔！」

　金色の結界を足元で爆ぜさせる。

　黒い腕が弾ける。

　一本、二本、十本。

　しかし、砕けた影がすぐに床へ戻り、また腕になる。

　きりがない。

　陽鞠は弓を背から外す時間すら惜しかった。

　腰の刀を抜く。

　金色の霊力を刃へまとわせ、足元の影を斬った。斬撃そのものに結界を重ね、切った瞬間に影の再生路を封じる。

　黒い腕が崩れる。

　陽鞠は走った。

　展望階の床を蹴り、足場結界を連続で置く。

　ガラス窓から染み出す妖が進路を塞ぐ。陽鞠は刀で一体を斬り、結界で二体目を弾く。三体目が口のない顔で白い光を漏らしかけた。

「見るな！」

　朔夜の声が飛んだ。

　陽鞠は反射的に目を逸らす。

　同時に、朔夜の霊符が白い光の妖へ突き刺さった。霊符が燃え、白い光の出口を焼き潰す。朔夜はまだ陽鞠を見ていた。妖の群れの中心にいながら。

　それが危うかった。

　彼が陽鞠を見るたび、周囲の妖がさらに集まる。

　まるで、二人の視線のやりとりまで餌にしているように。

　陽鞠は歯を食いしばった。

「朔夜、私を見るのはいいけど、背中！」

「わかってる！」

　朔夜は背後から襲いかかった影妖を、振り向かずに斬った。

　だが、その直後、彼の正面で三体がまた膝をつく。

　頭領の影が揺れる。

　今度は、もっと濃い。

　朔夜の足元に、黒い影の輪が広がる。

　そこへ、妖たちが集まってくる。

　従うために。

　殺すために。

　どちらともつかない狂った群れとして。

　朔夜の喉から、低い息が漏れた。

「俺は……」

　陽鞠の胸が締めつけられる。

　彼が言いかけた言葉がわかった。

　俺は何だ。

　その問いへ行かせてはいけない。

　行かせる前に、呼ぶ。

「朔夜！」

　陽鞠は叫んだ。

「今の朔夜は朔夜！」

　影妖の腕が、陽鞠の肩を掠めた。

　制服が裂ける。

　熱い痛みが走る。

　だが、止まらない。

「私の隣にいる男でしょ！」

　朔夜の目が揺れる。

「任務前に長くキスしたくせに、勝手に変な頭領みたいな顔してんじゃない！」

　展望階の空気が一瞬、妙な形で固まった。

　朔夜の表情が、ほんの一瞬だけ壊れた。

「今それを言うか」

「戻したいから言う！」

「雑だな」

「生きるための雑さ！」

　朔夜の口元が、わずかに動いた。

　戻ってきている。

　でも、まだ足りない。

　陽鞠はさらに走る。

　朔夜まで、あと数メートル。

　その間に、妖が壁のように集まる。

　黒い五芒星が一斉に浮かぶ。

　白い光が、奥で膨らむ。

　陽鞠の金眼が熱くなる。

　足が重い。

　視界の端が白く滲む。

　しかし、朔夜の声が飛んだ。

「陽鞠！」

　名前。

　それだけで戻る。

　陽鞠は刀を握り直し、前方へ結界を放った。

　広げすぎない。

　進むための道だけを作る。

　金色の結界が、妖の群れを左右へ割った。完全に弾き飛ばすのではない。ほんの一瞬だけ、隙間を作る。人一人が通れる細い道。

　陽鞠はそこへ飛び込んだ。

　朔夜が同時に刀を振るう。

　彼の斬撃が、陽鞠の前方の妖を斬る。

　陽鞠の結界が、朔夜の背後から伸びる腕を止める。

　距離が縮まる。

　あと三歩。

　二歩。

　一歩。

　その時、床の黒い影が盛り上がった。

　朔夜と陽鞠の間に、頭領の影のようなものが立った。

　輪郭は曖昧。

　顔はない。

　だが、巨大な気配だけがあった。

　妖たちが、その影へ膝をつく。

　朔夜の霊力が、激しく揺れた。

「朔夜！」

　陽鞠は手を伸ばした。

　影が二人の間を遮る。

　朔夜も手を伸ばす。

　指輪と指輪が、まだ届かない。

　わずかに足りない。

　黒い影が、朔夜の腕へ絡む。

　命令しろ。

　従わせろ。

　そんな声にならない圧が、陽鞠の結界越しにも伝わる。

　朔夜の歯が、ぎり、と鳴った。

　刀を握る手が震える。

　だが、彼は妖へ命じなかった。

　膝をつく群れへ、目を向けなかった。

　陽鞠だけを見た。

「陽鞠」

　低く呼ぶ。

「こっち！」

　陽鞠は叫ぶ。

　足場結界を自分の前へ置き、影の壁へ突っ込んだ。

　体当たりではない。

　拒絶結界。

　刀の切っ先と、自分の肩の前に、金色の膜を集中させる。頭領の影を斬るのではなく、押しのける。

　自分と朔夜の間に入るな。

　その意思だけを形にする。

　金色の膜が、黒い影に触れる。

　焼けるような痛みが肩へ走った。

　陽鞠の視界が白く弾ける。

　でも、止まらない。

「私は私！」

　叫ぶ。

「朔夜は朔夜！」

　金色の結界が爆ぜた。

　影の壁が、一瞬だけ裂ける。

　その隙間から、朔夜の手が伸びた。

　陽鞠の手が届く。

　指が触れる。

　指輪がぶつかった。

　ちりん、と音が鳴った。

　強く。

　展望階の黒い手形も、妖の叫びも、壊れたガラスの軋みも、その一瞬だけ遠ざかった。

　二つの指輪が熱を持つ。

　朔夜の黒銀の霊力が、陽鞠へ流れる。

　陽鞠の金色の霊力が、それを受け止める。

　頭領の影が揺らいだ。

　妖たちが一斉に身をよじる。

　従属の形が崩れる。

　暴走の形も崩れる。

　朔夜は陽鞠の手を強く握った。

「戻った」

　声が掠れている。

「うん」

　陽鞠も息が荒い。

「戻した」

「お前が来た」

「朔夜が呼んだ」

　二人は、妖の群れの中心で向かい合う。

　背後には、まだ凶暴化妖がいる。

　床には黒い影。

　ガラスには五芒星。

　巡回員の避難も、完全には終わっていない。

　戦いは終わっていない。

　むしろ、ここからが危険だった。

　それでも、二人は繋がった。

　離されなかった。

　頭領の影が、二人のすぐ横でまた揺れる。

　消えてはいない。

　ただ、少し薄くなっただけだ。

　朔夜はその影を横目で見た。

　顔に苦さが浮かぶ。

「俺の中のものか」

「まだ決めない」

　陽鞠は即座に言った。

「名前をつけない。御影堂が何か仕掛けたのか、黒い印が見せてるのか、朔夜の奥に本当にあるものなのか、まだわからない」

「でも、ある」

「うん」

　陽鞠は嘘をつかなかった。

「あるかもしれない。でも、今の朔夜は朔夜」

「……ああ」

「それだけは変えない」

　朔夜は刀を構え直した。

　片手は陽鞠と繋いだまま。

「なら、斬る」

「うん」

「命令はしない」

「うん」

「従わせない」

「うん」

「俺は、斬る」

　陽鞠は頷いた。

「私は守る。繋ぐ。道を作る」

　妖たちが再び動き出した。

　黒い五芒星が脈打つ。

　白い光が膨らむ。

　頭領の影が、朔夜の背後で揺れる。

　しかし、今度は朔夜だけではない。

　陽鞠が隣にいる。

　指輪が熱い。

　手が繋がっている。

「朔夜、右から三体。左の床に影」

「見えてる」

「足場出す」

「頼む」

　陽鞠が金色の足場を置く。

　朔夜が踏む。

　刀が走る。

　命令を待つ妖たちを、従わせるのではなく斬るために。

　陽鞠は結界を広げすぎず、必要な線だけを張る。巡回員を守る膜。補助班の退路。朔夜の背後。自分の足元。すべて細く、強く、繋いでいく。

　展望階のガラスに、また黒い手形が増える。

　それでも、陽鞠はもう一度叫んだ。

「朔夜、離れないで！」

「離れない！」

　刃と結界が、同時に光った。