金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第32話 本命の気配

　訓練林に残った銀糸の残滓は、昼を過ぎても完全には消えなかった。

　教師用結界で封じられ、焼却処理を受け、浄化符を何枚も重ねられている。それでも、湿った地面には細い焦げ跡が残っていた。黒い五芒星の残滓は既に回収済みだが、場所そのものに冷たい気配が沈んでいる。

　陽鞠は、訓練林の入口に立っていた。

　近づきすぎないよう、かがりに言われた線の手前で足を止めている。結界柵には新しい札が貼られ、焼けた札は外されていた。朝には裏返っていた札が、今は正しくこちらを向いている。

　それでも、気味が悪い。

　銀色の霊糸。

　朔夜へ向けられた影妖。

　膝をつくような異様な動き。

　そして、最後には陽鞠へ戻ってきた玻月の視線。

　あれから、ずっと胸の奥に引っかかっている。

　朔夜を狙っていた。

　そう見えた。

　実際、影妖は朔夜の霊力へ反応した。膝をついた。命令を待つような姿勢を取った。朔夜自身も揺れた。だから、狙われていたのは朔夜だ。そう考えるのが自然だった。

　けれど、本当にそれだけだったのか。

　陽鞠は、焼けた地面を見つめた。

　影妖が朔夜へ膝をついた瞬間、陽鞠は彼の手を握った。

　名前を呼んだ。

　金眼と結界で、銀棘を防いだ。

　朔夜を守ろうと前に出た。

　そのたびに、玻月の視線は戻ってきた。

　陽鞠へ。

　まるで、それを待っていたように。

「陽鞠」

　背後から声がした。

　低く、聞き慣れた声。

　陽鞠は振り返る。

　朔夜が歩いてきていた。黒い制服の上に薄手のコートを羽織り、左手は刀の近くにある。銀髪の襟足が湿った風に揺れ、黒い瞳は訓練林の奥を見ていた。

「検査、終わった？」

　陽鞠が聞く。

「ああ」

「また経過観察？」

「経過観察と追加検査」

「増えた」

「増えた」

「退魔師って、検査名を増やすの好きだよね」

「妖より書類が増える」

「それも討伐したい」

「たぶん強い」

　短いやりとり。

　いつも通りのようで、少しだけ硬い。

　朔夜も、同じものを考えている顔だった。

　彼は陽鞠の隣に立ち、訓練林の焦げ跡を見る。

「ここにいたのか」

「うん」

「一人で来るなって言われてただろ」

「入口まで。結界の外」

「そういう問題じゃない」

「ごめん」

　陽鞠は素直に謝った。

　朔夜は少し黙る。

　それから、怒る代わりにため息をついた。

「責めたいわけじゃない」

「うん」

「ただ、嫌だ」

「うん」

「お前が一人で、あいつの痕跡の近くにいるのが」

　陽鞠は右手薬指の指輪を見た。

　そして、朔夜の左手薬指の指輪を見る。

「私も嫌」

　彼女は小さく言った。

「朔夜が一人で、あの銀糸の近くにいるの、嫌」

　朔夜の黒い瞳が、陽鞠へ向いた。

　その目に、昨日の影がまだ残っている。

　妖が膝をついた時の揺れ。

　自分の中に知らないものがある恐怖。

　それを狙われた怒り。

　陽鞠は少し迷い、口を開いた。

「ねぇ、朔夜」

「何」

「御影堂さん……じゃない、御影堂の本命って、本当に朔夜なのかな」

　朔夜の表情が動く。

　彼も、同じことを考えていたのだと、陽鞠にはわかった。

　朔夜はすぐには答えなかった。

　訓練林の奥へ視線を戻す。

　風が葉を揺らし、結界札がかすかに鳴った。

「俺を狙っていたのは事実だ」

「うん」

「俺の霊力に妖を反応させた。魂を刺激した。膝をつかせた」

「うん」

「でも」

　朔夜は低く言う。

「最後は、陽鞠を見ていた」

　陽鞠の胸が、冷たく締めつけられる。

「やっぱり、朔夜もそう思った？」

「ああ」

　朔夜の声に、怒りが混じる。

「俺を揺らせば、陽鞠がどう動くか。陽鞠の結界がどう変わるか。金眼がどう反応するか。それを見ていた」

「私も、そう感じた」

　陽鞠は訓練林の奥を見る。

　銀糸の残滓はもうない。

　それでも、玻月の視線の感触は残っている。

「朔夜を狙ったのは、朔夜がどうでもいいからじゃない。朔夜の中にも何かある。危うい反応がある。それは本当だと思う」

「嬉しくない事実だな」

「うん。全然嬉しくない」

　陽鞠は唇を結ぶ。

「でも、御影堂が一番見たかったのは、朔夜が揺れた時の私かもしれない」

　その言葉を口にした瞬間、空気が重くなった。

　自分で言って、気持ち悪さが増す。

　玻月は陽鞠へ「君の中にあるものが欲しい」と言った。

　朔夜を揺らすことで、陽鞠の中の何かを引き出そうとしているのなら。

　朔夜は、陽鞠を開かせるための鍵として狙われたのかもしれない。

　その考えが、吐き気がするほど嫌だった。

　朔夜の霊力が冷える。

「俺を使って、陽鞠を揺らす気か」

「たぶん」

「ふざけるな」

　低い声だった。

　怒鳴らない。

　だから余計に怖い。

　陽鞠は朔夜の手に触れた。

「でも、私を使って朔夜を揺らしてる可能性もある」

　朔夜は陽鞠を見る。

「どっちが本命か、まだわからない」

「うん。でも」

　陽鞠は自分の胸元に手を当てた。

「御影堂の視線は、最後に私へ戻る」

　朔夜の表情が、さらに険しくなる。

「気づいてた」

「うん」

「俺もだ」

「気持ち悪いよね」

「ああ」

「朔夜を見てる時も嫌だけど、私を見てくる時は、もっと嫌」

「斬りたい」

「それは知ってる」

「今も斬りたい」

「今はここにいない」

「だから余計に腹が立つ」

　陽鞠は少しだけ息を吐いた。

　朔夜の怒りは、もうただ暴れるだけのものではない。水族館跡で届かないと知ってから、彼は怒りを持ったまま止まることを覚えようとしている。それがどれほど苦しいか、陽鞠にはわかる。

　陽鞠自身も、玻月へ向かって刀を抜きたい。

　欲しいと言われた嫌悪も、朔夜を揺らされた怒りも、胸の中にある。

　でも、今は考えなければならない。

　怒りだけで突っ込めば、また玻月の指先で逸らされる。

　それではだめだ。

「朔夜」

「何」

「離れないで」

　朔夜の黒い瞳が、わずかに揺れた。

　陽鞠は続ける。

「御影堂は、私たちのどっちかを単独で狙うんじゃなくて、片方を揺らして、もう片方を動かそうとしてる。たぶん」

「ああ」

「だから、離れたら危ないと思う」

「ああ」

「一緒にいても利用されるかもしれない。でも、離れたらもっと危ない」

　朔夜は黙って聞いていた。

　陽鞠は、少しだけ声を弱める。

「朔夜が揺れた時、私は呼ぶ。私が白い光に触れた時、朔夜が呼ぶ。指輪が鳴る。手を握る。そうやって戻ってきた」

「ああ」

「だから、離れないで」

　朔夜の手が、陽鞠の手を握り返した。

「離れない」

　即答だった。

「俺も同じことを言おうと思ってた」

「ほんと？」

「本当」

「私が先に言った」

「悔しい」

「そこ？」

「大事だ」

　陽鞠は少し笑いそうになった。

　けれど、すぐに表情を戻す。

　朔夜はその手を、もう少し強く握った。

「陽鞠」

「何」

「一人で抱えるな」

「うん」

「御影堂が本命を陽鞠に向けてるなら、俺は隣にいる」

「うん」

「俺が揺らされたら、呼んでくれ」

「何回でも」

「陽鞠が揺れたら、俺が呼ぶ」

「うん」

「どっちかが餌にされても、もう片方が引き戻す」

　餌。

　その言葉は嫌だった。

　でも、現実に近かった。

　玻月は二人を使っている。

　片方を刺激し、もう片方の反応を見る。

　そうして奥へ、奥へ、手を伸ばそうとしている。

　陽鞠は朔夜の手を握ったまま、はっきり言った。

「私たちは、餌じゃない」

「ああ」

「道具でもない」

「ああ」

「条件でもない」

「ああ」

「二人で決める」

「一緒に決める」

　指輪が触れた。

　ちり、と小さく鳴る。

　熱はない。

　けれど、その音は確かだった。

　その時、陽鞠の端末が鳴った。

　かがりからの任務通知だった。

　陽鞠と朔夜は同時に画面を見る。

　任務場所は、市内北東部の古い展望施設。

　現在は閉鎖中。

　夜間巡回員が、展望台のガラス越しに「誰かがこちらを見下ろしている」と通報。その後、監視カメラに人影のような黒いものが映り込んだ。低級妖反応。ただし、黒い五芒星に近い波形あり。

　応援待機ではなく、初動対応。

　陽鞠と朔夜に直接指名が入っている。

　朔夜の目が細くなった。

「露骨だな」

「うん」

「断るか」

　朔夜が聞いた。

　陽鞠は画面を見つめる。

　かがりからの補足が続けて届く。

　別班が現地へ向かっているが、一般人が施設内へ入り込んだ可能性あり。陽鞠と朔夜は単独突入不可。現地で別班と合流し、かがりが遠隔監視。更紗が解析待機。

「一般人がいるかもしれない」

　陽鞠が言う。

「行くんだな」

「うん」

「わかった」

「でも、条件がある」

　陽鞠は朔夜を見る。

「離れない」

　朔夜は頷いた。

「絶対に」

「結界で分断されそうになったら、まず指輪を鳴らす」

「手が届く距離を維持する」

「白い光が出たら名前を呼ぶ」

「妖が膝をついたら、陽鞠を見る」

「御影堂が出たら？」

「怒りで突っ込まない」

　朔夜は苦そうに言った。

　陽鞠は頷く。

「私も、見られて気持ち悪くなっても、一人で無理に弾こうとしない」

「触られそうになったら？」

「噛む前に斬る」

「噛んでもいい」

「そこ許可するんだ」

「あいつ相手なら許可する」

「朔夜らしい」

　少しだけ、二人の間に笑いが戻った。

　でも、任務の気配は重い。

　展望施設。

　見下ろす人影。

　黒い五芒星。

　直接指名。

　玻月が現れるかどうかはわからない。

　だが、何かが二人を呼んでいる感覚があった。

　陽鞠は弓の位置を確かめた。

　腰の刀も確認する。

　朔夜も刀の鞘を軽く押さえた。

　いつもの任務前なら、ここで短いキスをする。

　生きて帰るための確認。

　今日も必要だった。

　いつもより、ずっと。

　陽鞠は朔夜を見上げた。

「朔夜」

「何」

「任務前のキス、まだ」

　朔夜の黒い瞳が、少しだけ揺れた。

　いつもは彼が言う言葉。

　今日は陽鞠が先に言った。

「いいのか」

「うん」

「ここで？」

「人、いないし」

「長くなる」

　陽鞠の顔が少し赤くなる。

「……いいよ」

「本当に？」

「いい。今日は、長い方がいい」

　朔夜の表情が変わった。

　からかう余裕はなかった。

　ただ、静かに陽鞠を見ている。

「触っていいか」

「うん」

「腰」

「いい」

「顎」

「いい」

「キス」

「いい」

　ひとつずつ確認してくれる。

　その声が、陽鞠の胸の奥に落ち着きを戻す。

　朔夜の手が、陽鞠の腰へ回った。

　強すぎない。

　でも、逃がさないようにではなく、支えるように。

　もう片方の手が、陽鞠の顎へ触れる。指先が冷たい。陽鞠は自分から少し顎を上げた。朔夜が屈み、額が近づく。

　最初は、額へのキスだった。

　短く、優しい。

　それから、髪へ。

　こめかみへ。

　頬へ。

　陽鞠は朔夜の制服の前を掴んだ。ネクタイの結び目が少し乱れる。指輪が布に当たり、小さな音を立てた。

「朔夜」

「何」

「口」

　朔夜の呼吸が、ほんの少し変わる。

「いい？」

「うん」

　唇が重なった。

　最初は軽く。

　いつもの任務前の確認のように。

　でも、離れなかった。

　陽鞠が朔夜の制服を掴む手に力を込める。朔夜の腕が、腰をもう少しだけ引き寄せた。距離が詰まる。胸元のアクセサリーが触れ合い、小さく鳴った。ピアスが揺れる音も、近くで聞こえた。

　唇が少しずつ深く重なる。

　呼吸が混ざる。

　陽鞠の喉から、小さな声が漏れた。

「ん……」

　恥ずかしさに肩が跳ねる。

　でも、離れない。

　今日は、離れたくなかった。

　玻月の視線が気持ち悪かった。

　朔夜を狙うように見せて、自分へ戻ってくる意図が怖かった。

　だからこそ、自分で選んで触れたかった。

　自分で選んで、朔夜に近づきたかった。

　朔夜は急がない。

　角度を変える前に、唇を少し離す。

「続ける？」

　低く聞く。

　陽鞠は、息を整えながら頷いた。

「続けて」

　朔夜はもう一度キスをした。

　さっきより深い。

　唇の内側に熱が広がる。陽鞠の指が、朔夜の制服をぎゅっと掴む。腰に回された腕が、少しだけ強くなる。

　怖さが薄れていく。

　消えるわけではない。

　でも、玻月の「欲しい」という声より、朔夜の呼吸の方が近くなる。

　御影堂の視線より、朔夜の手の温度が確かになる。

　任務前の確認。

　生きて戻る約束。

　離れないための印。

　いつもより長いキスは、その全部を二人の間に置いていった。

　唇が離れた時、陽鞠は少し息が上がっていた。

　顔も熱い。

　朔夜の黒い瞳も、いつもより近くて、深かった。

「長かった」

　陽鞠が小さく言う。

「短い」

「嘘」

「俺には短い」

「それは基準がおかしい」

「陽鞠だから」

「それ言えば通ると思ってる」

「通らないか」

「少し通る」

　朔夜の口元が、わずかに緩んだ。

　陽鞠も、少しだけ笑った。

　それから、真顔に戻る。

「離れないで」

「離れない」

「もし分断されたら、戻ってきて」

「必ず」

「私も戻る」

「ああ」

「本命が私でも、朔夜でも、どっちでも」

　陽鞠は朔夜の手を握った。

「二人で返す」

　朔夜は、その手を握り返した。

「二人で斬る」

「私は結界も張る」

「俺は斬る」

「うん」

　指輪が、また小さく鳴った。

　ちり。

　今度は少しだけ熱を持った。

　怖くはなかった。

　陽鞠は弓を背負い直し、刀の位置を確かめる。朔夜も刀を確認し、端末でかがりへ出動返信を送った。

　灰色の空の下、二人は訓練林を離れる。

　背後に残る銀糸の焦げ跡は、まだ完全には消えていない。

　それでも、二人は並んで歩いた。

　手は繋いだまま。

　任務へ向かうために。

　狙われても、揺らされても、戻ってくるために。