金眼の退魔少女は、銀髪の相棒と今日も妖を斬ってキスをする～もう神の子にはならない。金眼少女と銀髪退魔師の学園任務～

第25話 陽鞠の金眼

　川沿いの地下歩道は、夜になると冷たかった。

　昼間なら自転車と通行人が行き交う場所だ。住宅街と駅前を繋ぐ短い地下通路で、古い蛍光灯が天井に並び、壁には色褪せた防犯ポスターと落書きが残っている。だが、夜の十時を過ぎると人通りは途端に途絶える。川から流れ込む湿った風が階段を下り、コンクリートの壁に溜まった冷えと混ざって、肌に薄くまとわりついた。

　床には水が滲んでいた。

　雨は降っていない。

　それなのに、地下歩道の中央にだけ薄い水膜が張っている。蛍光灯の光がそこへ映り、白く揺れていた。水の表面には、小さな黒い点がいくつも浮かんでいる。

　切符の欠片。

　廃駅で見た黒い切符に似ていた。

　陽鞠は階段の途中で足を止めた。

　背中の弓が熱を帯びる。腰の日本刀の鞘にも、薄く霊力が走った。右手薬指の指輪が、かすかに熱を持つ。

　隣で朔夜が低く言った。

「廃駅の残りか」

「似てる。でも、違う」

「どう違う」

「切符じゃなくて、影の欠片みたい。廃駅の妖核から剥がれたものに、別の霊気が絡んでる」

「また黒い五芒星か」

「まだ見えない。でも、いる」

　陽鞠の金色の瞳が、地下歩道の奥を見据える。

　通路の中央に、黒い影が立っていた。

　人の形には近い。

　けれど、人ではない。

　廃駅の妖のような切符の束ではなく、影そのものが濡れて固まったような姿だった。表面には薄い紙片のようなものが何枚も貼りつき、その隙間から白い光が漏れている。顔の位置には何もない。穴さえない。ただ、白くぼやけた面がある。

　その面が、陽鞠の方を向いた。

　胸の奥で、嫌な音がした。

「……白い」

　陽鞠は呟いた。

　廃駅では黒い切符だった。

　カラオケでは黒い喉だった。

　神社では鈴の奥の黒い印だった。

　なのに、今目の前にいる妖は、ところどころ白く光っている。

　白い光。

　夢の中の光に、少しだけ似ていた。

　嫌だ。

　そう思った瞬間、妖の身体が震えた。

　地下歩道の蛍光灯が一斉に明滅する。壁に貼られたポスターの文字が滲み、床の水面に白い光が走った。黒い欠片が水の中で集まり、妖の足元から細い腕のように伸びてくる。

　既に現場には、数名の退魔師がいた。

　先着していたA級の男性退魔師が二人、B級の補助班が三人。地下歩道の両側には避難結界が張られ、一般人は近づけないようになっている。澄庭かがりも地上側で指揮を取っていた。更紗と透羽は学園で解析待機。

　陽鞠と朔夜は、応援として呼ばれた。

　表向きは、強い霊力を持つ妖への対処。

　しかし、実際には違う。

　この妖は、二人を待っていた。

　陽鞠にはそう感じられた。

「篠宮、綴喜！」

　先着のA級退魔師が叫ぶ。

「妖は通路内の水を媒介に動く！　接近時に白い光を出す。浴びると一瞬意識が飛ぶ！」

「白い光……」

　陽鞠の手が、わずかに強張る。

　朔夜がその変化に気づいた。

「陽鞠」

「平気」

「本当に？」

「……怖いけど、動ける」

　正直に言う。

　朔夜の黒い瞳が、少しだけ柔らかくなった。

「俺が前」

「うん。私は水路を切る」

「無理するな」

「する時は言う」

「言え」

「うん」

　二人は階段を下りた。

　地下歩道の空気が、さらに冷える。

　水膜の上に足を置く前に、陽鞠は足元へ薄い結界を張った。靴底が直接水に触れないよう、金色の膜を一枚挟む。朔夜の足元にも同じ膜を置く。先着の退魔師たちの足元にも、順に補助膜を広げた。

　味方を守るため。

　いつものように。

　陽鞠の結界は、水面の上に淡く広がっていく。

　妖が、それを見た。

　白くぼやけた顔が、陽鞠の金眼へ向く。

　次の瞬間、妖の胸部に黒い五芒星が浮かび上がった。

　沈んでいた印が、表へ出る。

　黒い線の中央から、白い光が漏れている。

　陽鞠の息が止まりかけた。

　黒い五芒星と、白い光。

　その組み合わせが、夢の中で見た何かを無理やり引っ張り上げようとする。

　矢。

　血の味。

　誰かを失う感覚。

　白い光の中で、倒れた手。

　陽鞠は唇を噛みそうになり、やめた。

　違う。

　ここは夢ではない。

　地下歩道だ。

　任務中だ。

　朔夜がいる。

「陽鞠！」

　朔夜の声で、意識が戻る。

　妖が動いていた。

　水面を蹴るというより、水そのものを滑るように進んでくる。足音はしない。かわりに、床の水膜が細かく震え、壁に反射した蛍光灯の白い光が妖の身体へ吸い込まれていく。

　A級退魔師が霊符を投げた。

　符は妖の正面で燃え上がる。

　しかし、白い光が符を包んだ瞬間、火が消えた。

「術式を飲むぞ！」

　別の退魔師が叫ぶ。

「正面から撃つな！」

　朔夜が前へ出る。

　銀の刀が抜かれた。

　妖の腕が伸びる。濡れた影のような腕。その先には、白い光の膜が張っていた。朔夜の刀がその腕を斬る直前、陽鞠が結界を差し込む。

　正面からではない。

　腕の軌道をずらすための斜めの膜。

　金色の結界に触れた腕は横へ滑り、朔夜の刀の射線へ入る。朔夜がすぐに刃を返し、白い膜の外側ではなく、黒い影の芯を斬った。

　腕が落ちる。

　床へ落ちる前に、陽鞠が封じる。

　水面に触れれば再生する。

　それを読んでいた。

「いい！」

　A級退魔師が声を上げる。

「篠宮、そのまま水を切れ！」

「はい！」

　陽鞠は左手を広げた。

　地下歩道の床全体に広がる水膜へ、細い結界の線を走らせる。完全に水を消すのではなく、妖の霊力が通る経路だけを切る。水と霊気を選別する作業。廃屋の雨水を封じた時に近いが、今回は白い光が混じっているぶん難しい。

　白い光が、結界へ触れる。

　じり、と指先が焼けるように痛んだ。

「っ……」

　陽鞠は息を詰める。

　結界が勝手に震えた。

　自分の霊力なのに、思ったより強く広がろうとする。

　おかしい。

　いつもなら、自分で幅も厚みも調整できる。薄膜、射線、足場、遮断、選別。用途に応じて変えられる。それが陽鞠の強さだった。

　なのに、今は結界が膨らもうとしている。

　水膜を切るだけでいいのに、通路全体を覆おうとしている。

　妖だけではなく、味方ごと。

　陽鞠は慌てて抑えた。

「待って……！」

　金色の瞳の奥が熱くなる。

　いつもの金ではない。

　もっと白い。

　光が、目の奥から滲む。

　視界の端が白く霞んだ。

　陽鞠の結界が、地下歩道の壁へ一気に広がった。

　金色に白が混じった膜。

　それは美しいと言えば、美しかった。

　だが、危険だった。

　膜が広がった瞬間、近くにいたB級退魔師の身体が弾かれかけた。味方を通す選別が、一瞬だけ外れたのだ。

「うわっ！」

　青年退魔師が足を取られる。

　陽鞠は息を呑み、結界を引き戻そうとした。

　だが、引き戻せない。

　広がる。

　勝手に。

　守るための結界が、押し返す力になっていく。

　味方まで。

「篠宮、結界が！」

　A級退魔師の声。

　陽鞠の胸が冷える。

　違う。

　違う。

　弾きたいわけじゃない。

　守りたいだけ。

　止めたい。

　でも、白い光が目の奥を押し広げる。

　金眼が、白く光りかけている。

　地下歩道の水面に映った自分の目が見えた。

　金色の瞳の中心が、白く燃えている。

　陽鞠は喉を震わせた。

「やだ……」

　夢の白い光が蘇る。

　矢。

　血。

　誰かを失う。

　白い光の中で、全部が消える。

　今も同じことが起きるのか。

　自分の結界が、味方を弾くのか。

　朔夜まで。

「陽鞠！」

　朔夜の声が聞こえた。

　彼は妖の腕を斬りながら、こちらへ戻ろうとしている。

　だが、結界が邪魔をする。

　陽鞠の結界が、朔夜を弾きかけた。

　その瞬間、陽鞠の中で恐怖が爆ぜた。

「だめ！」

　叫ぶ。

　結界がさらに揺れる。

　制御しようとするほど、白い光が強まる。

　妖が笑ったような気配がした。

　顔のない白い面が、陽鞠を見ている。

　黒い五芒星が脈打つ。

　まるで、これを待っていたみたいに。

　陽鞠の結界が広がり、地下歩道の中央にいた味方を外へ押し出そうとする。守るためではなく、排除するように。

　違う。

　味方だ。

　朔夜だ。

　弾いちゃだめ。

　陽鞠は両手で自分の胸元を掴んだ。

　息がうまく吸えない。

　目が熱い。

　白い光が視界を埋める。

「私は……」

　声が出ない。

　喉が詰まる。

　誰かが、どこかで呼んでいる気がする。

　神の子。

　白い光。

　金眼。

　失ったもの。

　条件。

　観察対象。

　違う。

　違う。

　違う。

　陽鞠は奥歯を噛んだ。

「私は、私だ……！」

　声は震えていた。

　それでも、言った。

「私は……神の子じゃない。誰かの記憶でもない。白い光でもない……！」

　結界の膜が、びりびりと軋む。

　味方を押し出していた力が、一瞬だけ弱まる。

　朔夜がその隙を逃さなかった。

　彼は自分へ向かってくる白金の結界に、刀では触れなかった。

　斬らない。

　陽鞠の結界を斬らない。

　代わりに、左手を伸ばした。

　指輪のある手。

「陽鞠！」

　名前を呼んだ。

　強く。

　まっすぐ。

「篠宮陽鞠！」

　その声が、白い光の中へ届いた。

　陽鞠の肩が震える。

　名前。

　自分の名前。

　神の子ではなく。

　誰かの器ではなく。

　条件でもなく。

　篠宮陽鞠。

「陽鞠、俺を見ろ！」

　朔夜の声が続く。

「お前は陽鞠だ！　俺の隣にいる退魔師だ！」

　視界の白が揺れた。

　黒い瞳が見える。

　銀髪。

　左手の指輪。

　朔夜が、結界に弾かれそうになりながら、それでも手を伸ばしている。

　陽鞠は叫んだ。

「朔夜！」

　自分も手を伸ばした。

　結界の膜が二人の間で軋む。

　まるで、陽鞠自身が朔夜を拒んでいるようだった。

　嫌だ。

　違う。

　拒む相手を間違えるな。

　私は朔夜を弾きたいんじゃない。

　守りたい。

　隣にいたい。

　陽鞠は必死に結界を内側から掴んだ。

　霊力の流れを自分の手元へ引き戻す。

　暴れる白い光を、金色の輪郭の中へ押し込める。

　痛い。

　目の奥が焼ける。

　指先の傷が開く。

　左手首の浄化符の下も熱を持つ。

　それでも、引き戻す。

「私は私だ！」

　陽鞠はもう一度叫んだ。

「篠宮陽鞠だ！」

　その瞬間、二人の指が触れた。

　指輪同士がぶつかる。

　ちりん、と鳴った。

　いつもより澄んだ音だった。

　地下歩道の冷たい空気を裂くように。

　その音と同時に、二つの指輪が熱を持つ。

　朔夜の黒銀の霊力が、陽鞠の手へ流れ込む。

　陽鞠の金色の霊力が、それに応える。

　混ざりきらない。

　飲み込まれない。

　互いの輪郭を残したまま、繋がる。

　白く広がっていた結界の端に、金色の線が戻った。

　陽鞠の金眼の中心で暴れていた白い光が、少しずつ引いていく。

　完全には消えない。

　でも、金色の中へ収まっていく。

　陽鞠は息を吐いた。

　結界が、味方を弾く力を失う。

　白金の膜は一度大きく震え、それから陽鞠の意志に従うように形を変えた。広がりすぎた膜が折りたたまれ、地下歩道の中央へ集まる。味方を押し出すのではなく、妖だけを囲む形へ。

　A級退魔師が叫ぶ。

「戻った！」

「篠宮、制御できるか！」

　陽鞠は朔夜の手を握ったまま、息を吸った。

「できます！」

　声は少し掠れていた。

　でも、はっきりしていた。

「味方を通します！　妖だけ封じます！」

　結界が再構築される。

　今度は、陽鞠の意志で。

　金色の薄膜が、地下歩道の床と壁と天井へ走る。味方の霊力を認識し、通す。妖の霊力を遮る。白い光だけを内側へ閉じ込める。

　朔夜が陽鞠を見た。

「行けるか」

「うん」

「無理なら」

「言う。でも今は行ける」

「わかった」

　朔夜は手を離そうとした。

　陽鞠が指先だけ少し強く握る。

「あと一秒」

　朔夜は止まった。

「ああ」

　その一秒で、陽鞠は自分の呼吸を整えた。

　白い光はまだ怖い。

　目の奥に残っている。

　でも、自分のものではない何かに飲まれる感覚は薄れた。

　朔夜の声がある。

　名前がある。

　指輪の熱がある。

「もう大丈夫」

　陽鞠が言う。

「本当に？」

「怖いけど、私でいられる」

　朔夜の黒い瞳が、少しだけ揺れる。

「なら、斬る」

「うん。私が道を作る」

　二人は手を離した。

　妖が白い光を強める。

　黒い五芒星が、核の表面で激しく脈打つ。陽鞠の暴走を引き起こせなかったことに怒っているようだった。地下歩道の水膜が逆立ち、白い光が刃の形を取る。

　B級退魔師たちは後方へ下がる。

　A級退魔師二人が左右から霊符を構えた。

「篠宮、綴喜、合わせる！」

「はい！」

　陽鞠は弓を構えた。

　指先は痛い。

　目も熱い。

　だが、狙いは見える。

　妖の胸部。

　黒い五芒星の中央。

　そこから白い光が漏れ出している。印が陽鞠の金眼へ干渉していたのなら、そこを封じればいい。

　ただし、正面から矢を撃てば白い光に飲まれる。

　だから、結界で回す。

　陽鞠は射線結界を五枚置いた。

　一枚目は床すれすれ。

　二枚目は右壁。

　三枚目は天井。

　四枚目は左壁。

　五枚目は妖の背後。

　矢をまっすぐ撃たない。

　妖の白い面に見せない。

　背後から、黒い五芒星の縁を刺す。

「朔夜、正面」

「任せろ」

「白い光、浴びないで」

「陽鞠の結界を信じる」

「信じすぎないで。今回はちょっと怖い」

「それでも信じる」

「……もう」

　陽鞠の胸が少し熱くなる。

　朔夜が前へ出た。

　妖が白い光を放つ。

　視界を焼くような光。

　A級退魔師たちが霊符を左右から投げる。符は白い光に触れる前に、陽鞠の結界で角度を変えられ、光の縁を削るように燃えた。白い光がわずかに乱れる。

　朔夜はその乱れを見て踏み込んだ。

　陽鞠が彼の前に薄い金色の膜を張る。

　白い光を完全に防ぐのではない。

　目と意識へ入り込む成分だけを遮る膜。

　朔夜の刀が、妖の腕を切り落とす。

　腕が水膜へ落ちようとする。

　陽鞠が床の結界を閉じ、水への接続を断つ。

　B級退魔師が後方から拘束札を投げた。

　今度は陽鞠の結界が味方を弾かない。

　拘束札はまっすぐ妖の足元へ届き、黒い影を縫い止める。

「今！」

　A級退魔師が叫ぶ。

　陽鞠は矢を放った。

　矢は床すれすれに走り、一枚目の結界で右へ跳ねた。右壁で角度を変え、天井へ。天井で反射するように左壁へ飛び、最後に妖の背後へ回り込む。金色の軌跡が地下歩道の中で鋭い星形を描いた。

　妖は前しか見ていない。

　白い面は朔夜を見ている。

　背後から来る矢に気づくのが遅れた。

　矢が、黒い五芒星の縁へ刺さる。

　白い光が弾けた。

　陽鞠の目の奥が、再び熱くなる。

「っ……！」

　だが、今度は飲まれない。

　陽鞠は自分の名前を握るように、霊力を絞った。

「私は、私だ」

　小さく呟く。

　矢が印の縁を焼く。

　朔夜が正面から踏み込む。

「陽鞠！」

「朔夜！」

　呼び合う。

　それだけで、二人の指輪がまた小さく鳴った。

　ちり。

　熱が走る。

　朔夜の刀が、白い光の割れ目へ入った。

　銀の刃に、陽鞠の金色の補助膜が重なる。黒い五芒星が抵抗する。白い光が膨らもうとする。だが、今度は陽鞠の結界がそれを内側へ押さえ込む。

　暴走ではない。

　制御。

　彼女自身の意志で、白い光を金色の膜の中へ閉じる。

「斬って！」

　陽鞠が叫ぶ。

　朔夜の刀が振り抜かれた。

　妖核が割れる。

　黒い五芒星が中心から裂け、白い光が一瞬だけ地下歩道全体を照らした。

　陽鞠は目を閉じなかった。

　白い光を見た。

　怖いまま。

　飲まれないように。

　自分の名前を握ったまま。

　光はすぐに消えた。

　妖の身体が崩れる。

　濡れた影が水へ戻る前に、A級退魔師たちの霊符が残滓を焼いた。B級退魔師たちが後方の封鎖結界を強める。陽鞠は最後の力で水膜全体を薄く包み、黒い欠片が外へ逃げないよう封じた。

　静けさが戻る。

　蛍光灯の明滅が止まり、地下歩道はいつもの薄暗さに戻った。

　水膜には、もう白い光は映っていない。

　陽鞠は弓を下ろした。

　膝から力が抜けそうになる。

　朔夜がすぐに支えた。

「触る」

　確認というより、宣言に近かった。

　だが、陽鞠は頷いた。

「うん」

　朔夜の腕が背中を支える。

　陽鞠は彼のコートを掴んだ。

「……ごめん」

「何が」

「味方、弾きそうになった」

「弾いてない」

「弾きそうだった」

「戻した」

「朔夜まで」

「弾かれてない」

「でも」

「陽鞠」

　朔夜の声が少し強くなる。

「戻した」

　陽鞠は唇を結ぶ。

　朔夜は続けた。

「暴走しかけた。でも、戻した。自分で名前を言って、戻ってきた」

「朔夜が呼んでくれたから」

「呼んだら戻ってきたのは陽鞠だ」

　その言葉に、胸が詰まる。

　陽鞠は彼の袖を握った。

「怖かった」

「ああ」

「金眼が、白くなった気がした。私じゃないものが広がる感じがした」

「ああ」

「守るための結界なのに、みんなを押し出しそうになった」

「ああ」

「でも、私、戻れた？」

　朔夜は迷わず答えた。

「戻った」

「私だった？」

「陽鞠だった」

　陽鞠の目が揺れる。

　涙は出ない。

　出ないけれど、胸の奥が痛い。

　そこへ、先ほど弾かれかけたB級退魔師が近づいてきた。少し足を引きずっているが、大きな怪我はない。

　陽鞠は顔を強張らせた。

「すみません、私」

「助かりました」

　彼はそう言った。

　陽鞠が目を瞬く。

「え」

「あのまま白い光を浴びてたら、たぶん全員意識を持っていかれてました。結界が少し弾いたのは怖かったですけど、最後はちゃんと通してくれた。助かりました」

「でも」

「次からもっと早く下がります。篠宮さんだけのせいじゃないです」

　青年退魔師はそう言って、ぎこちなく笑った。

　陽鞠の胸の奥が少しほどける。

　A級退魔師も頷いた。

「制御を失いかけたのは事実だ。だが、戻したのも事実だ。報告にはそう書く」

「……はい」

「よく踏み止まった」

　その言葉が、陽鞠の中へゆっくり落ちる。

　踏み止まった。

　失敗しかけた。

　でも、踏み止まった。

　その両方を、ちゃんと見てくれる人がいる。

　陽鞠は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　任務後の処理は、いつもより慎重に進んだ。

　白い光の残滓は、更紗へ送るために封印ケースへ回収した。透羽へは発生地点、廃駅との距離、地下水路との接続情報を共有する。かがりへは、陽鞠の金眼が白く光りかけたこと、結界が一時的に味方を弾きかけたこと、指輪の反応で制御が戻ったことを即座に報告した。

　報告しながら、陽鞠の指はまだ少し震えていた。

　でも、隠さなかった。

　震えていることも含めて、報告した。

　学園へ戻る前、地下歩道の出口で、陽鞠は夜空を見上げた。

　外の空気は冷たい。

　地下の湿った匂いが抜け、川沿いの風が頬に触れる。街灯の光は白いが、さっきのように怖くはなかった。人工の、ただの光だ。

　朔夜が隣に立つ。

「手」

　言われて、陽鞠は自分から右手を差し出した。

　朔夜が握る。

　指輪同士が触れた。

　ちり。

　今度は、静かな音だった。

　熱はもうほとんど引いている。

　ただ、少しだけ温かい。

「また鳴った」

　陽鞠が言う。

「ああ」

「怖かったけど、助かった」

「ああ」

「この指輪、何なんだろうね」

「俺たちの」

　朔夜は即答した。

　陽鞠は少し笑った。

「そういう意味じゃなくて」

「まず、それが大事だろ」

「……うん」

　確かにそうだ。

　黒い印が反応しても。

　白い光が干渉しても。

　指輪が熱を持つ理由がまだわからなくても。

　この指輪は、二人で選んだものだ。

　誰かに条件として与えられたものではない。

　陽鞠はその温度を確かめるように、指を少し曲げた。

「朔夜」

「何」

「また、名前呼んで」

　朔夜は彼女を見る。

　それから、まっすぐ言った。

「陽鞠」

　胸の奥が温かくなる。

「もう一回」

「陽鞠」

「……うん」

「篠宮陽鞠」

　陽鞠は目を閉じた。

　その名前が、自分を繋ぎ止める。

　神の子でもなく。

　白い光でもなく。

　誰かの記憶でもなく。

　観察対象でもなく。

　篠宮陽鞠。

　朔夜の隣にいる退魔師。

「私は私だ」

　小さく言う。

　朔夜の手が、少しだけ強くなる。

「陽鞠だ」

「うん」

「俺の隣にいる」

「うん」

「今の陽鞠が好きだ」

　陽鞠の顔が少し赤くなる。

「今それ言う」

「今だから言う」

「……ありがとう」

　陽鞠は朔夜の手を握り返した。

　川沿いの風が、二人の間を通り抜ける。

　地下歩道の奥には、もう妖の気配はない。

　だが、金眼の奥に残った白い光の記憶は消えていない。これからも、また揺れるかもしれない。結界が勝手に広がることもあるかもしれない。怖い。正直に、怖い。

　でも、名前を呼ぶ声がある。

　繋ぎ止める指輪がある。

　自分で言える言葉がある。

　私は私だ。

　陽鞠はその言葉を胸の奥に置き、朔夜と並んで学園へ戻る道を歩き出した。

　指輪がもう一度だけ、ちり、と鳴った。

　その音は、白い光に飲まれなかった。