第26話 押し込められた結界
古い水族館跡は、夜になると海の底に沈んだ建物のように見えた。
市の南側、埋立地の端に残された施設だった。十数年前に閉館し、今は再開発の予定だけが何度も立ち消えになっている。正面玄関のガラスは板で塞がれ、色褪せたイルカの看板は錆びた支柱に斜めにぶら下がっていた。外壁には潮風で白く乾いた跡が残り、入口周辺のタイルはひび割れている。
中へ入ると、古い水の匂いがした。
海水の名残。
苔。
濡れたコンクリート。
錆びた鉄。
誰もいないはずなのに、館内の奥から水が揺れるような音が聞こえる。
陽鞠は懐中灯を使わなかった。
指先に霊力を灯し、薄い金色の光を作る。通路の壁には、かつて展示の説明板があったらしい跡が残っていた。文字は剥げ、魚の写真は退色して、目だけが白く残っている。足元には割れたアクリル板の破片が散らばり、踏めば乾いた音を立てそうだった。
隣で、朔夜が刀へ手を置いたまま歩いている。
銀髪が暗がりに薄く光る。黒いコートの裾が揺れ、左手薬指の指輪が陽鞠の霊力光を拾って一瞬だけきらめいた。
「水族館で妖」
陽鞠が小さく言った。
「出そうではある」
「出そうとか言わないで。出てるから来てるんだけど」
「魚か」
「魚だったらまだいいけど」
「いいのか」
「形がわかるから」
陽鞠は通路の奥を見た。
気配は、展示ホールの方から来ている。
閉館後も撤去されなかった巨大水槽があるらしい。通報内容では、夜になると水がないはずの水槽の中で影が泳ぎ、ガラス越しに人の手形が増えていくという。さらに前日、管理会社の職員が下見に入り、誰もいない展示ホールで「こちらへお入りください」という館内放送を聞いた。
自然発生の妖。
それ自体は珍しくない。
だが、問題はその霊力反応だった。
黒い五芒星に近い波形。
そして、白い光の残滓。
先日、地下歩道で遭遇した妖と、わずかに似ている。
陽鞠は無意識に自分の目元へ触れかけ、途中で止めた。
金眼が白く光りかけた感覚は、まだ完全には消えていない。あの日、結界が勝手に広がり、味方まで弾きそうになった。朔夜が名前を呼んでくれなければ、自分はどこまで広がっていたのか。
考えたくない。
でも、考えないわけにはいかない。
朔夜が陽鞠の横顔を見た。
「目、大丈夫か」
「うん」
「本当に？」
「怖いけど、今は大丈夫」
「白い光が出たら」
「言う。自分で抑えきれないと思ったら、すぐ言う」
「俺は呼ぶ」
「うん。名前、呼んで」
朔夜は頷いた。
その短いやりとりだけで、陽鞠の胸は少し落ち着いた。
奥へ進む。
展示ホールに出ると、空気が一気に開けた。
天井は高く、吹き抜けになっている。中央に巨大水槽があり、周囲を回るように通路が作られていた。水槽には水がほとんど残っていない。底に薄く濁った水が溜まっているだけだ。けれど、ガラスの向こう側では、暗い影がゆらゆらと泳いでいる。
魚ではない。
人の手のようなものが、何本も水槽の内側を這っている。
指が長い。
掌が平たく、爪がない。
手の形だけをした黒い影が、ガラスの内側からこちらを叩く。
ぺた。
ぺた。
ぺた。
音は小さいのに、やけに耳に残った。
「水槽の妖」
陽鞠は弓を外した。
「核は？」
「底。濁った水の中。黒い五芒星は……沈んでる。まだ表に出てない」
「またか」
「うん」
水槽のガラスに、白い光が走った。
陽鞠の肩がわずかに強張る。
朔夜がすぐ気づく。
「陽鞠」
「大丈夫。まだ」
その時、館内放送のスピーカーがざらついた。
古いノイズ。
長く使われていない機械が、無理やり息を吹き返すような音。
『本日は、ご来館いただき、ありがとうございます』
女の声だった。
明るく、作られた案内の声。
しかし、その奥に濡れた影が混じっている。
『まもなく、深海の展示が始まります。足元にご注意のうえ、前へお進みください』
陽鞠は顔をしかめた。
「誘導系」
「廃駅と似てるな」
「うん。でも、今度は帰れじゃなくて、入れって言ってる」
水槽の中の影が一斉に動いた。
黒い手がガラスへ集まる。
そして、ガラスの内側から白い光がじわりと広がった。
妖が来る。
陽鞠は結界を張った。
水槽と通路の間に、金色の薄膜を三層。
一層目は物理的な破片を止める。
二層目は霊力の波を受け流す。
三層目は白い光の干渉を遮る。
地下歩道での感覚を忘れないよう、広がりすぎないように、味方まで弾かないように、必要なところだけへ細く集中する。
朔夜が半歩前へ出る。
「割れるか」
「割れる。でも、割れたら水槽の底の水が媒介になって広がる」
「先に水を切る？」
「うん。私が底の水路を封じる。朔夜はガラスが割れた瞬間に出てくる腕を落として」
「わかった」
陽鞠は左手を水槽へ向けた。
ガラス越しに、底の濁った水へ結界を伸ばす。普通ならガラスが障害になる。だが、妖の霊気がガラスの細かな傷に染み込んでいる。そこを逆に利用し、霊力の糸を中へ差し込む。
水の底。
黒い五芒星の沈んだ核。
そこへ触れないよう、水路だけを切る。
難しい。
だが、できる。
そう思った瞬間だった。
水槽の向こう側に、黒い長衣の影が映った。
陽鞠の息が止まる。
朔夜も気づいた。
水槽のガラスに映った姿。
濡羽色の髪。
白手袋。
御影堂玻月。
だが、背後を振り返っても、そこにはいない。
映り込みだけ。
違う。
映り込みではない。
ガラスの向こう、妖のいる水槽の内側に、玻月の姿があった。
「何で……！」
陽鞠が言うより早く、白手袋の指が動いた。
水槽の内側から、玻月がこちらへ手を伸ばす。
ガラスが割れる。
音はしなかった。
ただ、空間が薄く裂けた。
水槽のガラスではなく、陽鞠の目の前の空気が裂けた。そこから白手袋の指先が現れる。結界をすり抜けるように。
陽鞠は即座に後退した。
だが、足元に水の影が絡んだ。
ほんの一瞬。
それだけで十分だった。
玻月の白手袋が、陽鞠の結界の継ぎ目へ触れる。
「篠宮陽鞠」
静かな声。
「今日は、狭くする」
次の瞬間、陽鞠の周囲の空間が折りたたまれた。
「陽鞠！」
朔夜の叫びが遠くなる。
視界が歪む。
展示ホールの広い空間が、急に押し潰される。水槽も、通路も、朔夜も、遠ざかる。陽鞠の周囲に、透明な箱のような結界が生まれた。四方は狭く、腕を伸ばせば触れそうな距離。天井も低い。床も硬い。
狭い。
息が詰まる。
外には朔夜が見える。
だが、音が歪んでいる。
ガラス越しのように遠い。
陽鞠は弓を構えようとした。
しかし、狭すぎる。
弓を引くための幅がない。
腕を上げようとしただけで、肘が結界壁へぶつかった。金色の霊力が弾かれ、指先に痺れが走る。
目の前に、玻月がいた。
黒い長衣。
白手袋。
紫紺の瞳。
先ほど水槽の内側にいたはずの男が、今は狭い結界の中で陽鞠と向かい合っている。
距離が近い。
近すぎる。
陽鞠の喉が一瞬、強張った。
だが、すぐに怒りが勝った。
「離れて」
「ここでは難しい」
「あなたが作ったんでしょう」
「そうだ」
「なら、壊します」
「やってみるといい」
玻月の声は穏やかだった。
それが腹立たしい。
陽鞠は足元へ霊力を流した。
狭い結界の内側から、構造を読む。
玻月の結界は、見た目ほど単純ではなかった。透明な壁に見えるが、実際には何層もの霊力が折り畳まれている。外からの力を逃がす層、内側の霊力を圧縮する層、術者の位置を曖昧にする層。薄い。だが、恐ろしく密度が高い。
力任せに押せば、押した分だけ内側へ圧が返る。
陽鞠は奥歯を噛んだ。
「朔夜！」
外へ叫ぶ。
声が結界壁で潰れる。
外の朔夜が動いた。
刀を抜いている。
黒銀の霊力が刃に絡む。
朔夜が外から結界へ斬りかかった。
銀の刃が、透明な壁へ入る。
だが、触れる寸前で軌道が逸れた。
刃は結界を掠めることさえなく、空を裂いた。朔夜の目が見開かれる。すぐに足を踏み替え、二撃目を入れる。今度は角度を変え、下から斬り上げる。
それも逸れた。
結界に当たらない。
まるで結界そのものが、そこにあるようで、触れようとすると一寸だけ位置をずらすようだった。
玻月は陽鞠の前で、ほとんど動かない。
白手袋の指先を、ほんのわずかに動かしているだけだった。
陽鞠は気づいた。
朔夜の刀を避けているのではない。
朔夜が斬ろうとする瞬間に、結界の面をずらしている。
刃が来る位置を読み、触れる前に面を滑らせる。
その操作を、玻月は中から片手で行っていた。
妖のいる水槽を背後に残したまま。
陽鞠を狭い結界へ閉じ込めたまま。
片手で。
余裕を崩さず。
「朔夜の刀を、見ないでずらしてる……？」
陽鞠の声が掠れる。
「見ている」
玻月が答えた。
「刀だけではなく、肩、肘、足、息、重心。彼は速いが、まだ直線的だ」
「勝手に分析しないで」
「分析しなければ、避けられない」
「避けてるんじゃない。触らせてもいない」
「よく見ている」
褒め言葉の形。
だが、やはり褒め言葉ではない。
陽鞠は吐き気がするほど腹が立った。
外で、朔夜が三撃目を放つ。
今度はフェイントを入れた。
刃を右へ見せ、左足を軸に回り込み、結界の端へ斜めに斬り込む。鋭い。速い。並の退魔師なら反応できない速度だった。
だが、白手袋の指先が、ふっと動いた。
結界の角が消える。
朔夜の刀は、空を斬る。
一ミリも触れない。
「っ……！」
朔夜が歯を食いしばるのが見えた。
怒りが、外からでもわかる。
陽鞠は胸が締めつけられた。
「朔夜、無理に斬らないで！」
叫ぶ。
声はまた歪む。
でも、朔夜には届いた。
届いたが、彼は止まらなかった。
「陽鞠を出せ」
朔夜の声が低く響いた。
結界越しでも、怒りで震えているのがわかる。
玻月は陽鞠を見たまま答えた。
「今の彼には難しい」
「俺に言え」
朔夜がさらに踏み込む。
刃が走る。
今度は結界ではなく、玻月の位置を狙った斬撃に見えた。結界を破れば、その奥の玻月へ届く角度。朔夜の殺気が、展示ホールの空気を冷やす。
しかし、その刃も触れない。
結界の壁が、薄く波打つ。
朔夜の斬撃は、玻月の肩どころか、結界の表面にも届かず流された。
玻月の白手袋は、ほんの少しだけ揺れただけ。
陽鞠は唇を噛んだ。
悔しい。
恐ろしい。
強すぎる。
玻月は本気を出していない。
刀を抜いてすらいない。
霊符も、霊糸も、呪詛も使っていない。
ただ、結界を作り、その形をずらし、朔夜の刀を空振りさせている。
陽鞠を内側に閉じ込めたまま。
「君の結界は、広げることに慣れすぎている」
玻月が言った。
陽鞠は睨んだ。
「黙って」
「広く守る。多層で覆う。味方を通し、敵を弾く。見事だ。だが、狭く押し込められた時、どうする？」
結界の天井が、少し下がった。
陽鞠の肩が強張る。
狭い。
息がしづらい。
玻月は近づいていない。
だが、結界そのものが近づいてくる。
壁が、陽鞠の霊力を押し返す。
力で押さえられそうになる。
「やめて」
「止めたいなら、止めろ」
玻月の声は穏やかだった。
「君の結界は、拒絶する時に最も鋭くなる。ならば、拒絶してみせろ」
「あなたのために見せるものじゃない！」
陽鞠は結界を張った。
自分の周囲へ、金色の棘のような膜。
玻月に触れさせないため。
押し込んでくる透明な壁を弾くため。
だが、玻月の結界は外から圧をかけるだけではなかった。陽鞠の金色の膜へ触れた瞬間、その力を吸うように形を変える。真正面から受け止めず、横へ流し、壁の奥へ逃がす。陽鞠の結界の棘が、透明な壁の中へ滑らされる。
刺さらない。
弾けない。
押し返せない。
陽鞠の指先が震えた。
「くっ……！」
結界の天井がさらに下がる。
壁も近づく。
陽鞠は膝をつきそうになった。
朔夜が外で吠えるように叫んだ。
「陽鞠！」
刀が結界へ叩きつけられる。
だが、また逸れる。
刃が空を切り、床のタイルを削った。火花が散る。朔夜はすぐに体勢を戻し、次の斬撃へ移る。速い。荒い。怒りで、さらに速くなっている。
それでも、届かない。
一度も。
一ミリも。
玻月にはもちろん、玻月の結界にすら触れない。
「朔夜、止まって！」
陽鞠は叫んだ。
「止まらない！」
「怒りで斬ったら読まれる！」
朔夜の刃が一瞬だけ止まる。
陽鞠はその隙に息を吸った。
自分で何とかする。
外から斬れないなら、中から壊す。
玻月の結界は、陽鞠の霊力を流している。なら、流される前に爆ぜさせる。押し返すのではなく、中心から破裂させる。
以前、玻月の手を弾いた時の拒絶結界。
あれを、もっと内側から。
自分の皮膚のすぐ外側ではなく、胸の奥から結界の芯へ通す。
怖い。
制御を誤れば、自分ごと吹き飛ぶ。
味方を弾くような広がり方をすれば、また朔夜を巻き込む。
でも、やるしかない。
陽鞠は目を閉じた。
暗い。
狭い。
息苦しい。
玻月の結界が圧をかけてくる。
透明な壁が、身体の輪郭を押し潰そうとする。
陽鞠はその圧の中心で、自分の名前を掴んだ。
私は私だ。
篠宮陽鞠。
神の子ではない。
観察対象ではない。
押し込められるだけのものではない。
陽鞠は目を開いた。
金色の瞳が強く光る。
白ではない。
金だ。
自分の意志で燃える金。
「私は、あんたの箱に入るために結界を覚えたんじゃない」
低く言った。
玻月の紫紺の瞳が、わずかに細くなる。
「そうだろうな」
「朔夜！」
陽鞠は外へ叫ぶ。
「外から、次で合わせて！」
朔夜の黒い瞳が、結界越しに陽鞠を見る。
一瞬で意図が通じた。
「わかった」
陽鞠は両手を胸の前で開いた。
結界を張るのではない。
自分の中へ集める。
周囲へ広げず、内側へ。
狭い空間の中で、金色の霊力が一点に凝縮する。圧が強すぎて、指先が裂けた。爪の横から血が滲む。呼吸が苦しい。結界壁がさらに近づき、肩を押す。
玻月は動かない。
止めない。
見ている。
試している。
陽鞠はその視線ごと、怒りで焼いた。
「見るな」
そして、結界を爆ぜさせた。
音が消えた。
次の瞬間、金色の光が狭い結界の内側で炸裂した。
外へ広がらないよう、陽鞠は爆発の方向を絞った。上下左右ではなく、玻月の結界の継ぎ目だけを狙う。透明な壁の内側に、金色の亀裂が走る。
同時に、外から朔夜が刀を振るった。
今度の斬撃は、怒り任せではない。
陽鞠が内側から作った亀裂。
その一点だけを狙う。
黒銀の霊力が刀にまとわりつき、刃が一直線に走る。
玻月の白手袋が動いた。
結界の面をずらそうとする。
だが、内側から爆ぜた光が、ほんの一瞬だけ面の逃げ道を塞いだ。
朔夜の刀が、初めて結界へ触れた。
きん、と鋭い音がした。
透明な壁に、細い傷が入る。
割れたわけではない。
破れたわけでもない。
ただ、傷が入った。
それだけ。
だが、それだけで陽鞠は結界の隙間から転がり出るように外へ出た。
朔夜がすぐに受け止める。
「陽鞠！」
「平気……！」
「血」
「指だけ」
朔夜の腕が支える。
陽鞠は息を荒くしながら、玻月を見た。
狭い結界はまだ残っている。
ただ、陽鞠のいた場所にひびが入っているだけだ。
その向こうで、玻月が立っていた。
服は乱れていない。
髪もほとんど揺れていない。
白手袋にも傷ひとつない。
内側から陽鞠が爆ぜさせ、外から朔夜が斬った。
それでも、玻月自身には一切届いていなかった。
玻月は、透明な結界の内側からひびを見た。
そして、薄く笑った。
「悪くない」
その一言で、朔夜の霊力が冷え切った。
「お前……」
低い声。
陽鞠は朔夜の腕の中で、その怒りを感じた。
黒銀の霊力が刃のように研がれていく。先ほどまでの焦りとは違う。陽鞠を閉じ込められた怒り。自分の刀が届かなかった屈辱。玻月がまだ余力を残している現実。その全部が、朔夜の中で鋭く一点へ集まっている。
玻月は結界を解いた。
透明な箱が、空気へ溶けるように消える。
展示ホールの空間が戻る。
巨大水槽の中で、黒い手が再びガラスを叩いた。
ぺた。
ぺた。
ぺた。
妖はまだいる。
戦闘はまだ終わっていない。
それなのに、空気の中心は完全に玻月だった。
彼がいるだけで、任務の重さが変わる。
玻月は刀を抜いていない。
霊符も構えていない。
ただ、白手袋の指先を軽く曲げているだけ。
それだけで、陽鞠と朔夜を翻弄した。
陽鞠は肩で息をしながら、唇を噛んだ。
悔しい。
悔しいほど、遠い。
朔夜は陽鞠をそっと後ろへ下がらせた。
「朔夜」
「下がってろ」
声が低い。
危ない。
陽鞠にはわかった。
この声の朔夜は、本気で斬る。
「待って」
「待たない」
「妖がまだ」
「そいつより先に、あいつだ」
朔夜の黒い瞳が、玻月を捉える。
玻月はその視線を受けても、余裕を崩さなかった。
「君は、怒るとさらに直線的になる」
「黙れ」
「事実だ」
「黙れ」
朔夜の刀が、低く構えられる。
黒銀の霊力が刃にまとわりつき、展示ホールの水気を一瞬で冷やした。床に薄く張っていた水膜が凍りかけ、割れたアクリル片が震える。
陽鞠は息を呑んだ。
止めなければ。
でも、今の朔夜は止まらない。
指先の血が、弓の握りに落ちる。
痛みで意識が戻る。
「朔夜！」
陽鞠が叫んだ。
朔夜は振り返らない。
玻月が白手袋の指先を、ほんの少しだけ上げた。
その動きに、余裕がある。
まだ本気ではない。
それどころか、朔夜が斬りかかってくるのを待っている。
水槽の中で、妖の黒い手がガラスを叩く音が強くなった。
ぺた。
ぺた。
ぺた。
館内放送が、ざらついた声で言った。
『展示が、始まります』
朔夜の足が、床を蹴った。
