銀河鉄道管理局・第七遅延区の少女たち――遅れてきた未来と、記録にない少女――

第十四章 帰る場所の名前

　第八遅延区へ戻ったとき、ネムが待合室の入口に立っていた。

　すずなとミオが廊下に現れると、ネムは走ってきた。ミオに抱きついた。小さな体で、力いっぱい抱きついた。

「戻ってきた」

　ネムが、ミオの服を握ったまま言った。

「戻ってきた」

　ミオも、同じ言葉を返した。

「ごめん、心配かけて」

「心配した。すごく心配した」

「ごめん」　

「もう行かないで」

「……うん」

　ミオはネムを抱きしめたまま、すずなを見た。すずなは何も言わなかった。ミオが頷いた。小さく、でも確かに頷いた。

　第八の主任が廊下に出てきた。すずなたちが戻ってきたのを見て、少しだけ目を細めた。

「戻りましたね」

「はい」

「よかった」

それだけ言って、主任は部屋へ戻ろうとした。

「主任」

すずなが呼んだ。

「何ですか」

「ありがとうございました。場所を提供してもらって、セイに連絡を取ってもらって」

「たいしたことはしていません。ただ、あなたたちの話は聞く価値があると思いましたから」

「主任は、セイの言うことが正しいと思いますか？」

　主任は少しの間、考えた。

「正しいと思います。定刻を守ることで、守られるものがある。セイはそれを知っています。間違っていない」

「それでも、話を聞いてくれましたか」

「正しいことが、すべきことだとは限りませんから」

　すずなは、その言葉を聞いた。ハルカが言っていたことと、少し違う言葉だったが、同じ場所から出てきた言葉だった。

「昨夜、すずなさんが言っていたことと、同じですね。正しいことと、すべきことは、違う場合がある。私も、長くここで働いていると、そう思うようになります」

「主任も、引きずられたことがありますか」

「何度も。だから、今もここにいます」

　主任は部屋へ戻った。

　すずなはミオとネムを見た。二人はまだ廊下に立っていた。ネムはミオの手を握っている。

「中に入りましょう。今日のことを、整理します」

　部屋の中で、すずなは状況を声に出して、整理した。一人で考えるより、声に出した方が正確に把握できると、最近わかってきた。

「セイは処理を保留しました。ただし、今後については改めて話す、と言っていました。つまり、まだ完全に決まったわけではありません」

「どれくらい時間があるの？」

　ミオが尋ねた。

「わかりません。でも、今すぐではない。それだけは確かです」

「その時間に何をするか、ですね」

　すずなは自分に言い聞かせるように言った。

「遅延証明書のことを、もう少し調べたいです」

「発行権限は本局にしかないと、第八の主任が言っていた。セイが認めない限り、発行できない」

　キップが言った。

「セイを説得する方法を考えます」

「昨夜の話し合いでは、変わらなかった」

　ミオが小さな声で言った。

「昨夜は、わたしが話しました。ミオも話しました。でも、セイの問いに答えられませんでした」

「一人の未来を残すために、世界中の時刻表を書き換えるのか、という問いだな」

　キップが確認する。

「はい」

「答えは、見つかったか」

　すずなは少し間を置いた。

「まだです」

「じゃあ、どうする」

「答えのないまま、もう一度セイと話します」

「答えのないままで、何を言うの？」

　ミオが、不安そうに尋ねた。

「答えがないということを、正直に言います。わたしには、世界の時刻表と一人の存在を比べる方法がわかりません。でも、目の前にいるミオを消すことが、すべきことだとは思えません。それだけを言います」

　キップはしばらく黙っていた。

「それで、セイの心が動くと思うか」

「思いません。でも、動かそうとするより、伝えることの方が大事だと思っています」

「なぜだ」

「伝えないまま終わりたくない。それだけです」

「すずな、一つ聞いていい」

「はい」

「さっき、終点未満駅でわたしを連れ戻してくれた。あのとき、すずなは怖かった？」

「怖かったです」

「どこが怖かった？」

「ミオが手を取ってくれないかもしれないと思いました。ミオが戻ってこないと決めていたら、わたしには止める手段がなかったので」

「手を取らなかったら、どうするつもりだった？」

　すずなは少し考えた。

「そのままそこにいようと思いました」

「そこにいる？」

「ミオが出るまで、待つつもりでした。一緒にいれば、少しは変わるかもしれないと思って」

　ミオはすずなを見ていた。

「怒らないの？」

「何に対して」

「わたしが勝手にいなくなったこと」

「怒っています」

「そうは見えない」

「感情を出さないようにしているので。でも、怒っています。心配しました。追いかけている間、ずっと心臓が速かった」

「心臓が速かった」

「走っていたせいもありますが、それだけではありませんでした」

「……ごめん」

「謝罪は受け取ります。ただ、次はもう少し、わたしに言ってほしいです」

「言ったら、止められた」

「止めます」

「だから言えなかった」

「それでも言ってほしかったです」

　ミオは少しの間、黙っていた。

「……うん。言う。次は言う」

「ありがとうございます」

「ケンカしてる？」

　ネムが尋ねた。

「していません」

すずなはすぐに答える。

「してた気がするけど」

　ネムは首をかしげた。

「話し合いです」

「仲直りした？」　

「仲直りというより、確認です」

「なんの確認？」

「次は一人でいなくならない、という確認です」

　ネムはミオを見た。ミオはネムを見た。

「してた。ケンカ」

「「してません」」

すずなとミオが同時に言った。

　キップが鼻を鳴らした。

「まあいい。今夜は休め。明日、また動く必要がある」

「キップ。明日、セイにもう一度会うことは、できますか」

「第八の主任を通じて連絡を取れば、可能かもしれない。ただし、セイが応じるかどうかは、わからない」

「応じなかった場合は」

「管理局本局へ、直接行くことになるだろう」

「本局へは、どう行きますか」

「中央列車で行ける。ただし、管理局の追跡を受けている状態で、中央列車に乗るのは難しい」

「方法を考えます」

「いつも方法は後で考えるな」

「状況が変わってから考えた方が、正確に判断できます」

　キップはため息に近い音を出した。

　夜が深まって、ネムが先に眠った。ミオも横になったが、眠れない様子だった。

　すずなは窓の外を見ていた。第八遅延区の夜のホームが見える。第七とは違う照明の色で、少し白みがかった光だった。

「すずな」

ミオが呼んだ。

「はい」

「さっきの話の続きなんだけど」

「どの話ですか」

「セイの問い。一人の未来を残すために、世界中の時刻表を書き換えるのか」

「はい」

「わたし、少し考えた」

「どう考えましたか」

　ミオはしばらく天井を見ていた。

「世界中の時刻表って、誰かの人生のことでしょ。その人たちの出会いとか、別れとか、選択とか」

「そうだと思います」

「わたしが消えることで、その人たちの時刻表が正しくなるとして。でも、時刻表が正しくなったとして、その人たちは幸せになるの？」

　すずなは少し考えた。

「わかりません」

「わたしのいない世界で、その人たちが幸せになるなら、消えることが正しいかもしれない。でも、時刻表が正しくても、幸せになるとは限らないんじゃないかと思って」

「どういう意味ですか」

「ユキノさんは、正しい進路を選んだのに、悲しかった。時刻表通りに生きても、幸せになるとは限らない。だから。時刻表を書き換えることと、誰かの幸せを守ることは、イコールじゃないかもしれない」

　すずなはその言葉を聞いた。ゆっくりと、頭の中で展開させた。

「ミオ」

「なに」

「それは、セイに言えますか」

「え？」

「今言ったことを、セイに言えますか。時刻表が正しくなることと、誰かの幸せが守られることは、同じではないかもしれない、ということを」

「言えるかどうか、わかんない。でも、考えたことは本当だから」

「本当のことなら、言えます」

「すずなが言えばいいんじゃないの」

「ミオが言う方が、意味があります。ミオは白紙駅で、ユキノさんのことをわたしより早く理解しました。正しいことと、苦しくないことは違う、と言いました。今夜の言葉も、そこから来ています。ミオが言うから、重さがあります」

　ミオは少しの間、黙っていた。

「……すずなは、わたしを買いかぶりすぎだと思う」

「事実を言っています」

「一緒にいて、わたしの言葉を覚えてる」

「覚えています」

「なんで」

「覚えていたいから、です」

　ミオはすずなを見た。しばらく見て、また天井を見た。

「すずなに言われると、言えそうな気がする」

「言えます」

「保証する？」

「言えると思います、に訂正します」

「正直だね」

「嘘をつくと」

「辻褄が合わなくなる、でしょ。もうそらで言える」

「何回言いましたか」

「数えてない。でも、もうすずなの口癖になってる」

「そうですか」

「うん。好きだよ、その口癖」

　ミオはそう言って少し笑う。すずなは答えなかった。答えの代わりに、窓の外を見た。第八遅延区の夜のホームが見える。乗客はもういない。照明だけが白く、静かに灯っている。

「ミオ」

「なに」

「今夜は眠れそうですか」

「ちょっと難しい」

「何か考えてしまっていますか」

「うん。セイのこととか、明日のこととか」

「それは、わたしも同じです」

「すずなも眠れない？」

「少し難しいです」

「じゃあ、一緒に起きてよう」

「そういう誘い方をしますか」

「どんな誘い方をすればいいの」

「わかりません。経験がないので」

「わたしも経験ないよ」　

ミオは微笑んだ。

「じゃあ、一緒にいよう。眠れるまで」

「はい」

　すずなはミオの隣に座った。ミオが少し体を寄せた。すずなはそのまま動かなかった。

「すずな」

「はい」

「わたし、あの声を聞いてよかったと思う」

「どの声ですか」

「星屑の中で聞いた声。おかえり、って言ってくれた声」

「はい」　

「あれを聞いて、思った。わたしは、帰りたい場所を持てるんだ、って」

「今は、どこが帰りたい場所ですか」

　ミオは少しの間、考えた。

「ここ。すずなのそばが、帰りたい場所」

　すずなはその言葉を聞いた。答えるべき言葉を探した。でも、言葉より先に、懐中時計がポケットの中で動いた。

　針は、今夜も管理局の定刻を示さなかった。でも、どこへ向かうかははっきりしていた。ずっと前から、はっきりしていた。

「わたしも、ミオのそばが、帰りたい場所です」

　ミオは何も言わなかった。

　代わりに、少しだけ肩に頭を預けた。

　すずなは動かなかった。そのままでいた。

　ネムが眠っていた。キップが窓枠でしっぽを揺らしていた。

　すずなとミオは、眠れないまま、でも静かに、夜の続きをそこにいた。

　明日のことは、明日になったら考える。

　窓の外に、第八遅延区の夜が続いていた。

　どこかで列車が通る音がした。乗り遅れた人たちを乗せた列車が、今夜も走っている。定刻から外れた人たちが、それぞれの遅れを抱えて、それでも進んでいる。