銀河鉄道管理局・第七遅延区の少女たち――遅れてきた未来と、記録にない少女――

第十三章 消えた無賃乗車客

　セイの問いに、その夜は答えが出なかった。

　すずなは答えようとした。でも、言葉が出なかった。正しい答えが見つからなかったのではなく、この問いに対して、今夜言える言葉がなかった。言葉にする前に、もっと考える必要があると思った。

　セイは答えを急かさなかった。

「今夜のところは、ここまでにしましょう。あなたたちの話は聞きました。私の立場は変わりません。ただし、今夜は処理を行いません」

「なぜですか？」

すずなは尋ねた。

「第八遅延区の主任から、話し合いの機会を与えるよう要請がありました。今夜はその要請に従います」

「次は、いつ話せますか」

「今後については、改めて話しましょう」

　セイは静かに去った。音もなく、穏やかなままで。

　残された三人と一匹は、しばらく誰も何も言わなかった。

　ネムが先に言った。

「怖かった」　

「怖かったですね」

すずなは同調した。

「でも、言えた。ミオお姉ちゃん、ちゃんと言えてた」

「言えた」

ミオは少し疲れた声で言った。

「言えたけど、変わらなかった」

「変わらなかったのは、今夜だけかもしれません」

「楽観的だね、すずな」

「楽観ではありません。可能性として言っています」

「違いがわかんない」

「楽観は根拠のない希望です。可能性は、ゼロではないという判断です」

　ミオは疲れた笑い方だった。

「今夜は休みましょう。第八の主任が、部屋を貸してくれると言っていました」

　第八の主任が用意してくれた部屋は、待合室の奥にあった。

　小さな部屋だった。窓の外には、第八遅延区の白いホームが見える。第七遅延区よりも静かで、列車の音も遠かった。

　ネムは布団に入ると、すぐに眠ってしまった。疲れていたのだと思う。キップは窓枠に上がり、外を見張るように丸くなった。

　すずなはミオと並んで、しばらく何も言わずに座っていた。

「すずな」

「はい」

「セイの言ってたこと、間違ってないのかな」

「……わかりません」

「一人の未来を残すために、世界中の時刻表を書き換えるのか、って」

「はい」

「わたし、その問いに答えられなかった」

「わたしもです」

「答えられないなら、答えは出てるのかもしれない」

　すずなはミオを見た。

　ミオは窓の外を見ていた。白いホームの光が、横顔を薄く照らしている。輪郭が、いつもより少し淡く見えた。

「ミオ」

「大丈夫。今すぐ何かするわけじゃないよ」

「本当ですか」

「うん。今夜は休むんでしょ」

「はい」

　その返事は、嘘ではなかったのだと思う。

　少なくとも、そのときのミオは、本当にそうするつもりだったのだと思う。

　夜が深くなった。

　ネムの寝息だけが、小さく部屋に残った。すずなも横になったが、なかなか眠れなかった。隣でミオが起きている気配がした。けれど、声をかける言葉を見つけられないまま、いつの間にか意識が途切れた。

　翌朝、ミオがいなかった。

　すずなが目を覚ましたとき、隣にミオがいなかった。夜のうちに眠っていたネムはいた。キップは部屋の窓枠の上にいた。ミオだけがいなかった。

　すずなはすぐに動いた。

「キップ。ミオは」

「早朝に出ていくのを見た。止めなかった。すずなを起こすべきだったかもしれないが」

「なぜ止めなかったんですか」

「止めていいのか、判断がつかなかった。ミオが自分で決めたことを、止める権利が吾輩にあるかどうか」

　すずなはキップを見た。キップは正面を向いたまま、目を合わせなかった。

「どこへ行きましたか」

「第七遅延区の方向へ、廃止路線を戻っていった」

　すずなは考えた。第七遅延区の方向。管理局がある方向。セイがいる方向。

　それから、もう一つ。

　分岐存在が、自分から消えようとするときに向かう場所。

「終点未満駅ですね」

「おそらく」

　キップはすずなの肩へ移った。

「分岐存在が最後に向かう場所だ。管理局の処理を待たずに、自分で消えることができる」

「ミオはそれを知っていたんですか？」

「可能性はある。管理局の施設に長くいれば、断片的に情報が入る。ミオは賢い。拾い集めていたかもしれない」

　すずなはネムを見た。ネムは目を覚ましていた。すずなの顔を見て、状況を察したように、少し目を細めた。

「ミオお姉ちゃん、いなくなった？」

「追いかけます」

「ワタシも行く」

「ネムはここにいてください」

「でも」

「第八の主任がいます。安全です。ミオを連れて戻ってきます」

　ネムはすずなを見た。少し考えた。それから頷いた。

「絶対に連れて戻ってきて」

「約束します」

　すずなはキップとともに部屋を出た。

　廊下を駆け抜け、廃止路線へ入った。

　薄暗い線路沿いの通路を進みながら、すずなは尋ねた。

「キップ」

走りながら、すずなは尋ねた。

「終点未満駅への行き方を知っていますか？」

「知っている。ただ、通常の路線からは行けない。分岐存在だけが自然に引き寄せられる場所だ」

「わたしたちは行けませんか」

「行けないわけではない。ただし、道がない。ミオを追っていけば、たどり着けるかもしれない」

「たどり着けるかもしれない、ということは」

「足跡がある。廃止路線の床の埃に、ミオの足跡が残っている。追える」

　すずなは足跡を探しながら走った。薄い埃の上に、確かに足跡が残っていた。星屑貨物駅を通り過ぎ、さらに奥へ。通路を抜けた先ではなく、星屑貨物駅の倉庫の脇に、細い通路があった。すずなが昨日は気づかなかった通路だ。

「ここですか」

「ここだろう」

　細い通路を進んだ。壁が近く、天井が低い。銀河の光も届かない、完全な暗闇だった。手を壁につきながら進んだ。

　どれくらい歩いたか、わからなかった。時計を見ようとしたが、暗くて見えなかった。ただ、歩き続けた。

　光が見えてきた。

　前方に、薄い光がある。暖かい色ではなく、白に近い、冷たい光だった。

　すずなは光に向かって進んだ。

　通路が終わり、開けた場所に出た。

　そこは、駅だった。

　ホームがある。屋根がある。案内板がある。でも、時刻表がない。発着の記録がない。行き先の表示がない。ただ、ホームだけがある。

　案内板には、一言だけ書いてあった。

　終点未満。

「終点未満駅」

すずなは呟いた。

「そうだ。到着時刻が存在しない駅だ。ここへ来た者は、来たことにならない」

　ホームを見た。

　人影があった。

　何人もの人影が、ホームの上にひっそりと立っていた。それぞれが少し透けていて、輪郭が曖昧だった。誰も動かない。誰も話さない。ただ、立っている。

　消える直前の存在たちが、ここにいた。

　そして、その中に、ミオがいた。

　ホームの端の方に、ミオがいた。他の人影と同じように、少し透けていた。でも、まだ完全には透けていない。まだ、ミオだとわかる輪郭が残っていた。

「ミオ」

　すずなは声に出した。

　ミオが、振り返った。

　表情が変わった。驚いた顔だった。そして、困った顔だった。

「なんで来たの？」

　すずなはホームへ上がった。ミオに向かって歩いた。ミオは一歩後退した。

「来るって、思ってなかった」

「追いかけました」

「追いかけないで」

「追いかけます」

「ここまで来たら、すずなも出られなくなるかもしれないのに」

「そうなったら、そのときに考えます」

「そういうことを軽く言わないで」

ミオの声が少し強くなった。

「すずなには、ちゃんとした未来がある。管理局の記録にある、正式な未来が。それを壊してほしくない」

「わたしが決めることです」

「わたしのために壊れてほしくない」

「ミオのためだけではありません。わたしが、ミオのそばにいたいからです」

「それが同じことじゃないの」

「違います。わたしが選んでいるということが、違います」

　ミオは動かなかった。

「なんでここへ来たんですか？　昨夜、セイと話して、何かが変わりましたか」

「変わってない。変わってないから、来た」

「どういう意味ですか」

「セイに言われたことを、ずっと考えてた。一人の未来を残すために、世界中の時刻表を書き換えるのか、って。答えが出なかった。すずなにも答えが出なかった。それって、答えが出ないってことだと思った」

「答えが出ないことは、ミオが消えるべきだということになりますか」

「違う。でも」

ミオは少し俯いた。

「すずなが管理局と対立して、キップが処分されて、それでも答えが出ないなら。わたしがここで終わりにすれば、すずなとキップは戻れる。ネムのことも、わたしがいなければ、少しは話が変わるかもしれない」

「変わりません」

「わかんないじゃん」

「わかります。ミオがいなくなっても、ネムは分岐存在です。状況は変わりません。そして、わたしとキップは、ミオのいない管理局に戻る気になりません」

「なんで」

「戻る理由がないから、です」

　ミオは黙っていた。

「ミオ、昨夜、セイに言いましたね。消えた未来の中に、あなたを呼ぶ声があった、と」

「言った」

「おかえりと言う声があった、と」

「言った」

「その声は、ミオが帰る場所があったということです。ミオを待っている場所があったということです」

「でも、もうない。その未来は消えた」

「今ここにある場所があります。わたしがいます。キップがいます。ネムがいます。第八の主任がいます。夜食堂車の店主が、まだ残っていたんだね、と言いました。ミオが戻る場所は、ここにあります」

　ミオは顔を上げた。

　目が、少し赤かった。泣いていたのか、泣きそうなのか、すずなには判断できなかった。

「すずな」

「はい」

「わたし、ここで消えたくない」

「わかっています」

「でも、消えることが正しいのかもしれないって、ずっと思ってた。すずなが言ってくれることと、セイが言うことと、どっちが本当なのかわからなくて」

「どちらも本当かもしれません」

「え？」

「セイの言うことは、間違っていないかもしれません。定刻を守ることで、守られるものがある。それは本当だと思います。でも、それがすべきことかどうかは、別の問題です。わたしには、ミオを消すことがすべきことだとは、思えません」

「どうして言い切れるの」

「言い切れません。わかりません。でも、わからないことを理由に、ミオに消えてほしくない。それがわたしの答えです」

　ミオは少し間を置いた。

「すずなの答えって。規則でも、正しさでも、証明でもないんだ」

「そうです」

「ただ、消えてほしくない、ってだけ」

「それだけです」

「それだけで、ここまで追いかけてきたの」

「それだけで追いかけてきました」

　ミオは動かなかった。

　ホームの他の人影たちが、ひっそりとそこにいた。消えることを待っている存在たちが、動かずに立っていた。その中で、ミオだけが、まだ完全には透けていなかった。

「すずな」

「はい」

「ここから、出られる？」

「出られます。来た道を戻ります」

「わたしも、戻れる？」

「一緒に戻ります」

　ミオは少しだけ、目を閉じた。閉じて、また開けた。

「ネムは」

「第八にいます。待っています」

「キップは」

「ここにいる。無賃の娘が勝手に出歩くから、新人が困っている」

　キップが、すずなの肩の上から言った。

「ちび車掌」

「うるさい」

「ありがとう」

「礼を言うな」

「言う」

ミオはそう言って、すずなを見た。

「行こう」

　すずなは手を伸ばした。

　ミオが手を取った。

　触れた瞬間、ミオの輪郭が少し揺れた。でも、崩れなかった。薄れなかった。すずなの手を握って、ミオはそこにいた。

　二人は歩き始めた。

　ホームを渡って、通路へ。暗い通路を、手を繋いだまま歩いた。キップが前に進んで、道を示した。すずなはキップのあとについて歩いた。ミオはすずなの手を握って歩いた。

　暗い通路を歩きながら、ミオが言った。

「すずな」

「はい」

「さっき、戻る場所があるって言ってた」

「言いました」

「わたしが戻る場所は、すずなのとこ？」

　すずなは少し考えた。

「そうなりますか」

「なる？」

「なります」

「ちゃんと言ってよ」

「ミオが戻る場所は、わたしのそばです」

　ミオは少しの間、黙っていた。

「そっか。じゃあ、戻る」

「戻ってください」

「戻るって言ってる」

「はい」

「手、離さないで」

「離しません」

　暗い通路を、光に向かって歩いた。前方に、薄い光が見えてきた。今度は冷たい白ではなく、銀河の光の色をした、少しだけ温かい光だった。

　通路を抜けると、星屑貨物駅の倉庫が見えた。倉庫の中に、星屑の光が漂っていた。ミオを待っていた誰かの声があった場所が、近くにある。

　ミオはすずなの手を握ったまま、倉庫を見た。

「また来れるかな」

「来られると思います」

「そのとき、また一緒に来てくれる？」

「来ます」

「約束？」

「約束します」

　ミオは頷いた。それから、前を向いた。廃止路線を、来た道を戻る方向へ。

「行こう。ネムが待ってる」

　ミオは言う。

「はい」

　ミオたちは、廃止路線を歩き始めた。

　すずなはミオの手を握ったまま歩いた。ミオの手は少し冷たかったが、確かにあった。輪郭は薄いが、ここにいる。

　懐中時計がポケットの中で動いていた。

　管理局の定刻ではない方向へ、でも確かに向かっている方向へ。

　廃止路線の天窓から、銀河の光が差し込んでいた。

　その光の中を、すずなとミオは歩いた。手を繋いで、キップのあとを追って、ネムが待つ場所へ向かって。

　問いの答えは、まだ出ていなかった。セイの問いに対する答えも、管理局との対立をどう終わらせるかも、まだわからなかった。

　ミオがここにいる。手を握っている。それだけが、今夜の答えだった。