銀河鉄道管理局・第七遅延区の少女たち――遅れてきた未来と、記録にない少女――

第十一章 灯野ミオという事故

　翌朝、すずなはキップからの短い連絡で、それを知った。

管理局の内線端末ではなく、キップが直接廃止路線まで走ってきた。珍しいことだった。キップが走るのを、すずなはほとんど見たことがない。

「新人、本局から人が来た」

「誰ですか」

「烏丸セイだ」

　すずなはその名前を、一昨日ハルカから聞いていた。局長代理。通達の発令元。管理局の上層部にいる人物。

「第七遅延区へ来た理由は」

「分岐存在の件だろう。直接確認に来た、ということだ」

「ハルカ主任は」

「本局の訪問を受けて、対応中だ。今のところ、こちらの動きは把握されていないと思うが、時間の問題だ」

　ミオがすずなとキップの会話を聞いていた。ネムは朝の眠りから覚めたところで、ベンチに座って二人を見ていた。

「その人が来たら、どうなるの？」

ネムはすずなに尋ねた。

「わかりません。でも、動く必要があります」

「どこへ？」

「まだ決まっていません。考えます」

「今考えるの？」

「今です」

　すずなは頭の中で整理した。廃止路線にいる今は、管理局からは見えない。ただし、廃止路線の使用承認はハルカが記録した。烏丸セイがハルカから情報を得れば、廃止路線への侵入も考えられる。

「キップ」

「何だ」

「廃止路線の出口は、七番線の扉だけですか」

「この路線では、そうだ。ただし、星屑貨物駅からさらに奥へ進むと、別の区画へつながる通路がある。廃止当時に封鎖されたはずだが、物理的な構造は残っているかもしれない」

「確認できますか」

「吾輩が昔通ったことがある。記憶が正しければ、ある」

「行きます」

　一行は星屑貨物駅を出て、さらに奥へ進んだ。ネムはミオの手を握って歩いた。昨日よりも足取りがしっかりしていた。

　キップの記憶通り、奥に通路があった。封鎖の跡があったが、扉はすでに外れていた。長い年月で、封鎖が機能しなくなっていた。

「どこへ続きますか」

「第七遅延区の管轄外の区画だ。別の遅延区につながっている」

「管轄外であれば、今回の通達の対象外になります」

「通達の発令元は本局だ。管轄外でも、セイの権限は及ぶ可能性がある」

「ただし、今すぐに探しに来ることはできません。時間は稼げます」

「そうだな」

　通路を抜けた先は、使われていない区画だった。照明はなく、銀河の光だけが天窓から差し込んでいる。埃が積もっていて、長い間誰も来ていないことがわかった。

　とりあえず、今夜の場所はここにする。すずなはそう決めた。

　昼ごろ、キップが様子を見に管理局へ戻った。

　戻ってきたキップの顔を見て、すずなは状況が動いたことを察した。

「セイが、ハルカ主任に聞いたようだ」

「廃止路線の件を」

「承認記録が残っていた。ただ……」

キップは少し間を置いた。

「ハルカ主任の話し方が、慎重だったらしい。承認した事実は認めたが、現在地については、把握していないと答えた」

「把握していない、というのは」

「事実として、ハルカ主任は今の場所を知らない。廃止路線の使用を承認したが、その先へ進んだことは、記録にない。だから嘘ではない」

　すずなはその言葉を考えた。ハルカは廃止路線の先にある星屑貨物駅のことを、すずなに話していない。通路の先の区画のことも、知らないはずだ。結果として、ハルカは本当のことを言っていることになる。

「セイは、どんな人物でしたか」

「会っていない。ハルカ主任から聞いた話だ。穏やかで、丁寧で、感情的な言葉を使わない。だが」

「だが？」

「底が見えない、とハルカ主任が言っていた。人間的な悪意はない。だからこそ怖い、と」

　ミオが聞いていた。

「その人が、わたしを消しにくるの？」

「直接そういう言い方はしないだろう。ただ、目的はそういうことだ」

「なんで悪意がないのに、消せるの？」

「それが正しいことだと思っているからだ。一人の分岐存在を残すことで、世界の時刻表に歪みが出る。その歪みは、多くの人々の人生に影響する。セイはその影響を知っているから、一人を消すことを、正当な処理と考える」

「正しいの？」

「間違っていない、とは言える。ただ」

キップは言葉を選んだ。

「正しいことが、すべきことかどうかは、別の問題だ」

　ミオはしばらく黙っていた。

「わたしは間違いなの？　事故なの？」

「セイの言葉では、不要な分岐だ。だが、吾輩の言葉では、違う」

「キップはどう呼ぶの？」

「ミオだ。それだけだ」

　ミオはちょっとだけ笑った。

　すずなはキップを見て、それからミオを見た。ミオの輪郭は、今日も薄かった。昨夜より少し薄い気がした。定着することで安定する、とキップは言っていたが、それでも少しずつ薄れていく速度は、完全には止められていない。

「ミオ、今日の状態はどうですか？」

「ちょっと重い。体が」

「重い？」

「昨日より、重い感じがする。動きにくいっていうか」

ミオは自分の手を見た。

「昨日、あの光のかたまりに触れたから、少し使った感じがあって」

「無理をしましたか」

「わかんない。でも、大丈夫」

「大丈夫ではなさそうです」

「大丈夫だって言ってるじゃん」

「ミオが大丈夫と言うときは、大丈夫ではないことが多い」

　ミオは少し黙った。

「……そんなこと言ったの、すずなが初めて」

「そうですか」

「誰も、そんなとこ見てなかった」

「見ていました。一緒にいたので」

　ミオは何か言いかけて、止めた。代わりに、少しだけ俯いた。俯いて、また顔を上げた。

「少し、しんどい」

「正直に言ってくれてありがとうございます」

「すずなに言うなら、正直に言える気がする」

　すずなはミオの隣に座った。ミオの手のそばに、自分の手を置いた。触れるかどうかの距離で置いた。ミオが、すずなの手を見た。それから、手を重ねた。触れた。

　どちらも何も言わなかった。

　ネムが二人を見ていた。安心する顔をしていた。

　夕方になって、セイが動いた。

　キップが知らせに来た。

「管理局の全担当者に、捜索命令が出た。分岐存在の現在地を確認するため、管轄内の全区画を確認するという命令だ」

「廃止路線も含みますか」

「含まれると思っていい。時間の問題だ」

「ハルカ主任は」

「命令に従っている。従わないわけにはいかない」

　すずなは状況を整理した。

　管轄内の全区画確認であれば、廃止路線も含まれる。今いる区画は管轄外かもしれないが、廃止路線を通ってくれば、ここまで来られる可能性がある。時間は限られていた。

「キップ。この先に、どこかに出られる場所はありますか」

「この区画は第八遅延区につながっている。第八遅延区に出ることはできる」

「第八遅延区は、今回の通達の対象ですか」

「本局からの通達であれば、第八も対象のはずだ。ただし、第八遅延区の主任が誰かによって、動き方が変わる」

「誰ですか」

「第八は古い区画で、主任は長くそこにいる人間だ。名前は知っているが、吾輩が最後に会ったのはかなり前だ」

「ハルカ主任に似た人ですか。規則を厳しく守る人」

「いや、あそこの主任は、少し違う。規則を守るが、裁量も大きい。自分の判断を持っている人間だ」

「話が通じる可能性がありますか」

「わからない。ただ、ハルカ主任よりは、可能性があるかもしれない」

　すずなは決めた。

「第八遅延区に移動します」

「話が通じなかった場合は」

「その場合は、また考えます」

「いつもそれだ」

「状況が変わってから考えたほうが、正確に判断できます」

　キップは鼻を鳴らした。否定はしなかった。

　移動の準備をしながら、ミオがすずなに言った。

「ねえ、すずな」

「はい」

「セイって人が来たら、どうするの」

「会うことになれば、話します」

「話して、どうにかなると思う？」

「わかりません。でも、話さなければ、何もわかりません」

「セイは、わたしを消すことが正しいと思ってる。そう簡単には変わらないんじゃない？」

「変えようとするよりも、伝えることの方が大事だと思っています」

「何を伝えるの」

　すずなは少し考えた。

「ミオがここにいること。消えた未来の中にいたこと。スープの味を覚えていること。星屑の中に、ミオを待っていた人がいたこと。それを伝えることが、何か変えるかどうかは、わかりません。でも、伝えずに終わりたくない」

　ミオはすずなを見ていた。

「すずな」

「はい」

「わたしのために、そこまで言えるんだね」

「言えます」

「怖くないの」

「怖い。でも、言います」

　ミオは少し目を細めた。

「ありがとう」

「礼を言わなくていいです」

「言う。キップもそうだけど、礼を言わせて。感謝してるから」

「吾輩に礼を言うな」

「言う」

「聞かない」

「言う」

　キップは耳を立てて、そっぽを向いた。

　ネムが話しかけた。

「わたしもありがとう」

「ネムも礼を言うな」

「言う」

「お前たちは揃いも揃って」

「「「言う」」」

三人が同時に言った。

　キップはしっぽを大きく揺らして、通路の方向を向いた。

「行くぞ。時間がない」

　すずなたちは、通路を抜けた。

　第八遅延区への路線は、第七よりも古かった。壁の石が、年月を重ねた色をしている。天窓から差し込む銀河の光だけが変わらず、床を薄く照らしていた。

　歩きながら、ミオがすずなの隣に来た。

「すずな」

「はい」

「もし、セイの言うことが正しかったら」

「何が」

「わたしが消えることで、世界の時刻表が正しくなる。たくさんの人の未来が、ちゃんとした定刻に戻る。それが本当なら」

「はい」

「わたし、消えるべきなのかな」

　すずなは歩みを止めなかった。前を向いたまま、答えた。

「わたしには、判断できません」

「え？」

「世界の時刻表がどう変わるか、わたしには見えません。だから、セイの言うことが本当かどうかも、確認できません」

「でも、もし本当なら」

「本当だとしても、わたしはミオに消えてほしくない。それがわたしの答えです」

「たくさんの人の未来より、わたし一人の方が大事なの？」

「大事かどうかという比較ではありません。わたしには、見えていないたくさんの人より、目の前にいるミオの方が、わかります。わかる人を、大切にしたいです」

　ミオは黙って歩いていた。

「……すずなって、正直だよね」

「嘘をつくと、あとで辻褄が合わなくなるので」

「それ、また言った」

「また言いましたか」

「何回目かな。でも、好き。その言葉」

ミオは少し笑った。

「そうですか」

「うん。すずながすずなでいるって感じがして、安心する」

　すずなはその言葉を、頭の中に書き留めた。記録ではなく、覚えておくために。

　通路の先に、光が見えてきた。

　第八遅延区の入口だった。

　すずなは懐中時計を見た。針は動いていた。管理局の定刻ではない方向へ、でも確かに向かっている方向へ。

　扉の前で、すずなは一度立ち止まった。

　扉の向こうに何があるかは、わからない。話が通じるかどうかも、わからない。でも、止まっていることはできない。

「行きます」

　すずなは扉を開けた。