予言の続きが俺にだけ見える ～救えば救うほど、嘘つき書記と呼ばれます～

表を壊さず救う

　火を入れて間もなく、英雄の間に煙が戻ってきた。

　祝火炉の上へ昇るはずの煙が、炉口から薄く室内へ押し返される。

「止めろ」

　ガレスの声で、立ち会っていた係員がすぐ火を落とした。

　扉も窓も開けたままの試し焚きだった。それでも、煙の流れがおかしいことは誰の目にも分かった。

　カイは廊下へ出て、息を整えた。

　昨夜考えた仮説は当たっていた。

　だが、これだけでは足りない。

「煙道を全部見られますか」

　呼ばれていた修繕職人が、屋根と壁を調べ始めた。

　ほどなく、原因は見つかった。

　冬前の屋根工事で、煙道の出口近くが新しい部材に塞がれていた。さらに壁側の点検口まで板で覆われ、煙の逃げ道がほとんど残っていない。

　改修後、一度も火を入れていなかったせいで発見が遅れた。

　閉め切った部屋で、夜通し火を焚く。

　優勝者だけが入る。

　そして翌朝までに死ぬ。

　薄灰色の一文と、ようやく現実がつながった。

「大会を止めるか？」

　ガレスが聞いた。

　カイは首を振った。

「止める必要はありません」

「言い切るな」

「原因が分かったからです」

　大会そのものが危険なのではない。

　危険なのは、優勝したあとに使う部屋だ。

　なら、壊すべきなのは大会ではなく、死ぬ条件の方だった。

「煙道を直して、もう一度試します。正常なら大会は予定どおり。英雄の間も使えます」

「間に合わなかったら？」

「そのときは儀式だけ止めます」

　ガレスが少しだけ目を細めた。

「勝者を決めるところまでは変えないのか」

「白碑に出たからじゃありません。大会には大会の意味があります。危険な部分だけ取り除けばいい」

　自分で口にしてから、カイは少し驚いた。

　灰狼の時は、とにかく隊長を死なせないことで精一杯だった。

　今回は違う。

　起こるはずの出来事まで壊す必要はない。

　残すべきものを残して、死ぬはずだった結果だけを変える。

　それでいい。

＊

　修繕は昼前まで続いた。

　塞がれていた箇所が開かれ、工事前と同じ排気経路が仮に復旧される。

　二度目の試し焚きでは、煙は素直に煙道へ吸われた。

　職人が別の方法でも確認し、係員が安全を認める。

　会場責任者が、カイへ確認書を差し出した。

「安全になった、と書けるか？」

　カイは筆を取らなかった。

「確認できたのは、煙が正常に抜けることだけです。明日の朝まで何も起きないとは書けません」

「そこまで慎重にするのか」

「白碑は、対策した後の未来までは教えてくれませんから」

　代わりに、夜間も係員が外から異常の有無を確かめることを提案した。

　ガレスが横で小さく笑う。

「都合のいいところだけ予言者にならないんだな」

「書記なので。確認できないことは書けません」

　そこでようやく、ガレスが腕を組んだ。

「これで一つ潰れたな」

「まだです」

「まだ？」

「優勝者が明日の朝、生きて部屋を出るまでは」

　ガレスは呆れた顔をした。

「慎重すぎるだろ」

「死ぬって書いてあったんです。慎重にもなります」

「それもそうか」

　午後、武術選定会は予定どおり始まった。

　カイは試合を観客席の端から眺めた。

　剣がぶつかる音が響くたび、周囲から歓声が上がる。

　勝敗そのものにカイの出番はない。

　それでいい。

　日が傾く頃、最後の試合が終わった。

　審判が勝者の腕を上げる。

　大きな歓声が武術場を揺らした。

「王国武術選定会で優勝者が決まる」

　白碑に出た一文は、そのまま現実になった。

　次は、その下だ。

＊

　夜。

　優勝者は慣例どおり英雄の間へ入った。

　誓いの火が灯され、扉が閉じる。

　カイとガレスは廊下に残った。

「帰らないのか」

「帰れると思います？」

「思わないな」

　ガレスも壁へ背を預けた。

「俺も残る」

「警備だからですか」

「半分はな」

　残り半分を聞く前に、ガレスは目を閉じた。

　夜は長かった。

　途中、係員が何度か外から異常がないか確かめた。

　それでもカイは眠れなかった。

　白碑は対策後の未来を教えてくれない。

　原因を間違えていた可能性もある。

　別の死因が残っている可能性もある。

　できるのは、考えて、調べて、選んだ結果を待つことだけだった。

　やがて高い窓から朝の光が差した。

　扉が開く。

　優勝者が、自分の足で廊下へ出てきた。

「おはようございます」

　眠そうな声だった。

　それだけだった。

　倒れない。

　苦しみもしない。

　生きている。

　カイは肺の奥に残っていた息を、ようやく吐いた。

　表の予言は当たった。

　その後の死だけが、起きなかった。

　偶然ではない。

　灰狼に続いて二度目だ。

　予言された出来事を残したまま、その先にある破滅だけを変えられる。

　これが、自分の勝ち方なのだ。

「カイ」

　呼ばれて、顔を上げた。

　一瞬、誰のことか分からなかった。

　ガレスはこれまで、公務中のカイをずっと「書記殿」と呼んでいた。

「次に、あの薄い文字が見えたら」

　ガレスが言う。

「最初から俺を呼べ」

「信じたんですか」

「予言はまだ信じてない」

　即答だった。

「でも、お前が見つけた危険は二度、人を救った。そこは信じる」

　ガレスは廊下の先へ歩き出し、振り返った。

「一人で調べるより、騎士がいた方が楽だろ」

　正書官になって、静かな書庫で暮らす。

　その予定からは、少しずつ遠ざかっている気がした。

　なのにカイは、断る理由を思いつかなかった。

「次も頼みます、ガレス」

「任せろ」

　薄灰色の一文は、まだカイにしか見えない。

　けれど次にそれが現れた時、もう一人で動く必要はなかった。