予言の続きが俺にだけ見える ～救えば救うほど、嘘つき書記と呼ばれます～

勝者は朝を迎えない

「優勝者は翌朝までに死亡する」

　三度目の薄灰色の文字を見たとき、カイはもう目をこすらなかった。

　白碑に浮かんだ黒い文字は、その一行上だ。

「王国武術選定会で優勝者が決まる」

　周囲の書記たちは黒い文だけを転写している。

　見えているのは、やはり自分だけ。

　カイは薄灰色の一文を作業紙の端へ書き写し、正式な転写紙には黒い文だけを記した。

　灰狼の一件から十日ほど。

　カイは白碑の常任補助になった。正書官へ一歩近づいたはずなのに、増えたのは啓示の間の清掃と転写準備、それから白碑の点検だ。

　面倒は増えた。

　だが今回は、その立場のおかげで予言が現れた瞬間に動ける。

　認証が終わると、カイは紙を折って懐へ入れた。

　向かう先は一つだった。

＊

「今回は、誰が死ぬかも決まってないのか」

　武術場で警備確認をしていたガレスは、紙を読むなり眉を寄せた。

「優勝者です。大会が終わるまで誰かは分かりません」

「なら、先に候補を全部洗う」

　即答だった。

　以前なら、まず「証拠は」と返されていた。

　まだ信じられているわけではない。

　それでも、無視されなくなった。

　カイには十分だった。

　二人は出場者、武器、食事、治療体制を順に確認した。

　武器は試合前に運営が預かり、不正な加工がないか検査する。食事は全員が同じ厨房を使う。試合後には治療役が必ず選手を診る。

　優勝候補に恨みを持つ者も調べた。

　賭けで大金を動かしている者もいる。

　怪しい人間なら、いくらでもいた。

　だが、決め手がない。

「勝つ奴が分からないなら、誰か一人に毒を盛るのは無理か」

　ガレスが腕を組む。

「全員を狙えばできます」

「それなら死ぬのは優勝者だけじゃない」

「はい」

　そこでカイは止まった。

　優勝者だけ。

　薄灰色の文は、最初からそう書いている。

　誰が勝つかは分からない。

　なのに、勝った者だけが死ぬ。

　なら、狙われるのは人物ではない。

　勝者という立場だ。

　カイは懐から紙を出した。

「優勝者は翌朝までに死亡する」

「また読んでどうする」

「試合中に死ぬとは書かれてません」

　ガレスの目が細くなった。

「続けろ」

「優勝したあと、勝者だけがすることは？」

　ガレスは少し黙った。

「表彰。王家への挨拶。それから……英雄の間」

「何です、それ」

「優勝者が一晩過ごす部屋だ。昔からの儀式でな」

　勝者はその夜、武術場に隣接する《英雄の間》へ入る。

　室内の《誓いの火》を夜明けまで絶やさず、一人で過ごす。

　翌朝、部屋を出たところで王家の徽章を受け取る。

　カイはすぐに立ち上がった。

「そこです」

「まだ何も見てないだろ」

「だから見ます」

　ガレスは一瞬だけ黙り、それから笑った。

「俺は人間を疑ってた。お前は『優勝者だけ』って条件を疑うのか」

「人を調べても何も出ませんでしたから」

「分かった。案内する」

　ガレスが先に歩き出した。

　疑う相手ではなく、調べる場所をカイに選ばせた。

　それは前回までになかった変化だった。

＊

　英雄の間は、武術場の奥にある小さな石室だった。

　厚い扉。

　高い位置の細い窓。

　壁際には、石造りの祝火炉。

　冬前に改修されたばかりらしく、壁板も天井も新しい。

　むしろ安全そうに見える。

　それが気になった。

「誓いの火は、夜通し燃やすんですよね」

「ああ」

「窓は？」

「閉める。外から声をかけられないようにする決まりだ」

「扉も？」

「閉める」

　一人。

　閉め切った部屋。

　夜通し燃える火。

　カイは祝火炉へ近づいた。

　炉の上には煙を逃がす煙道が伸びている。

　床に落ちていた薄い紙片を拾い、煙道の口へ近づけた。

　動かない。

　風がないにしても、不自然だった。

「最近、ここで火を使いましたか」

　部屋を開けた係員が首を横に振る。

「改修後は一度も。本番前に誓いの火を焚くのは縁起が悪いとされておりますので」

「改修した場所は？」

「屋根と壁です。雨漏りがありましたので」

　屋根。

　カイは顔を上げた。

　煙道も、当然そこを抜けている。

　炉の横へ回ると、新しい壁板の下から古い煤が細くのぞいていた。

「ガレスさん」

　呼ぶ前に、ガレスも屈み込んだ。

「ここ、何か塞いでるな」

「掃除口かもしれません」

「壁の改修で隠した？」

「それだけなら煙は上へ抜けます」

　問題は屋根だ。

　改修後、一度も火を入れていない。

　もし工事で煙道の出口まで塞がれていたら。

　閉じた窓。

　厚い扉。

　一晩中の火。

　勝者だけが入る部屋。

　予言の条件が、一つにつながった。

「優勝者が死ぬのは、試合のせいじゃない」

　ガレスがカイを見る。

「この部屋か」

「たぶん」

「たぶん？」

「まだ証拠がありません」

　カイは祝火炉を見た。

　明日には大会が始まる。

　勝者が決まれば、その夜にはここへ入る。

　なら、確認する方法は一つだ。

「試し焚きをします」

「縁起が悪いらしいぞ」

「人が死ぬよりはましです」

　ガレスの口元がわずかに上がった。

「それはそうだ」

　カイは煙道を見上げた。

「明日までに、この部屋が人を殺すかどうか確かめます」