予言の続きが俺にだけ見える ～救えば救うほど、嘘つき書記と呼ばれます～

灰の街道

「昨日の三隊は、本隊じゃない」

　翌朝、偵察から戻ったガレスは、作戦室の机へ一枚の布を置いた。

　ラグナ軍の紋章が入っている。

「旧軍道を確認してた。橋が残ってるか、荷車が通れるか。三隊とも空荷車を連れてたのは、そのためだ」

「撤退路の下見？」

「ああ。そのうち一人を捕らえた」

　ガレスが次に広げたのは、簡単な道図だった。

　要塞から西へ伸びる旧軍道。その先に三つの印がある。

　昨日、カイたちが絞った三村と一致していた。

「これなら、敵が三村を調べていることは証明できますね」

　カイが言うと、イネスは道図を見たまま答えた。

「調べていることまでは」

「焼くことまでは証明できない？」

「ええ」

　家も畑も家畜も置いて逃げろと言うなら、そこまで必要になる。

　カイは息を吐いた。

「なら、焼く理由も探します」

＊

　答えは、国境拠点に残っていた古い戦役記録にあった。

　約四十年前。

　オルディス軍が北へ攻め込んだ戦で、ラグナ軍は今回と同じ旧軍道を使って撤退している。

　イネスが一文を指でなぞった。

「《退却軍は沿道の食料を徴発し、残余を焼却》」

　さらに別の兵士の記録には、同じ道を指す言葉が残っていた。

「灰の街道」

　ミナが顔をしかめた。

「物騒な名前」

「正式名称ではありません。追撃した兵士が、焼けた集落の並ぶ道をそう呼んだだけです」

　カイは昨日の情報を並べた。

　敵が集めている食料。

　馬の飼料。

　灯火油。

　空荷車。

　そして、三村に印を付けた道図。

　撤退時に村から持てる物を奪い、残りを焼く。

　追撃する王国軍へ、食料も休息場所も残さない。

「焦土作戦」

　カイが言う。

　イネスが小さく頷いた。

「その可能性が高い、と記録できます」

「十分です」

　もう、裏予言を信じてもらう必要はなかった。

＊

　四人が最初の村へ戻ると、村長は昨日と同じ顔をした。

「また予言の話か」

「今日は違うよ」

　前へ出たのはミナだった。

　捕らえた斥候。

　三村に印の付いた道図。

　過去に同じ街道で行われた焦土作戦。

　敵が集めている油と空荷車。

　一つずつ、短く話していく。

「王国軍が勝つから安全、じゃない」

　ミナが言った。

「負けるから、敵はここを通るかもしれない」

　ガレスも続ける。

「現地指揮官から一時退避の要請を出せる。今夜だけ、旧軍道から離れてくれ」

「家畜は？」

「動かせる分は運ぶ」

「畑はどうする」

「置いていくしかない」

　村長の顔が険しくなる。

　カイは口を挟まなかった。

　正しいから逃げろ、と言うだけなら簡単だ。

　だが、ここにある物がこの人たちの生活そのものなのも分かる。

「本当に敵が来なかったら？」

　しばらくして村長が聞いた。

「それが一番いい」

　ミナは即答した。

「明日帰ってきて、みんなであたしたちを笑えばいいよ」

　村長は長く黙り、やがて息を吐いた。

「……今夜だけだ」

　それで村が動いた。

　老人と子どもを先に荷車へ乗せる。

　家畜をまとめる。

　持ち出せる食料を積む。

　同じ証拠は残る二村にも伝えられ、現地騎士隊が避難を手伝うことになった。

　予言を信じた者は一人もいない。

　それでも、人は動いた。

＊

　三村の避難は、夜までかけて終える予定だった。

　遅れていたわけではない。

　当初の攻城開始は翌朝。それまでに住民を旧軍道から離せば、敵の撤退とぶつからずに済む。

　夕刻、三村からの報告をまとめたミナが戻ってきた。

「第一村はほぼ終わり。第二村は半分くらい。第三村が一番遅い」

「どれくらい残ってる？」

「六十人以上。荷車が足りない。歩くのが難しい人もいる」

　それでも、夜まで時間はある。

　カイはそう計算した。

　その前提が、直後に崩れた。

「攻城開始が早まります！」

　伝令が作戦室へ飛び込んできた。

　ガレスが立ち上がる。

「いつだ」

「今夜です。敵守備隊に撤退の兆候あり。夜明けを待たず攻めます」

　カイの視線が地図へ落ちた。

　攻城が早まる。

　要塞を捨てる判断も早まる。

　避難に使えるはずだった夜が、消える。

「敵の動きは？」

「西門から二隊が出ました。荷車と油壺を伴っています」

「行き先は」

「旧軍道です。第一村、第二村方面へ分かれました」

　作戦室の空気が一気に張り詰めた。

　現地指揮官が即座に命じる。

「第一、第二村へ騎士隊を出せ。避難を急がせろ」

　カイは三つ目の印を見る。

「第三隊は？」

「確認できていません」

　それが一番嫌だった。

　第三村は、最も避難が遅れている。

　なのに、そこへ向かう敵だけが見えていない。

　安全なのではない。

　どこから来るのか分からない。

　裏予言の一文が頭に浮かぶ。

「奪還の翌日、国境の三村が焼失する」

　村が燃える時、人が残っていない保証などどこにもない。

「第三村の避難完了まで？」

　ガレスが聞く。

「急いでも二刻」

　ミナが答えた。

　六十人以上が残っている。

　歩けない者もいる。

　そして、どこかに第三の敵部隊がいる。

　カイは地図を睨んだ。

　第一、第二村には騎士隊が向かった。

　問題は三つ目だ。

「第三村の避難は続けてください」

　カイは言った。

「ガレス。第三隊を探します」

「ああ」

　敵の位置が分からなければ、先回りすらできない。

　予言を防ぐ準備はした。

　住民も動かした。

　それでも、予定どおりならあったはずの時間は、もうない。

　このまま敵が先に着けば、第三村は人を残したまま敵を迎える。

　カイは地図を掴んだ。

　未来の方が、先に動き始めていた。