薄桃色の青年と警報（２）
こうして、やや緊張感のかける警報とやらは終わりを告げ、俺達の間に静寂が訪れる。
……正直、聞きなれない単語も多く、全てを正確に読み取れた訳じゃないが、要は敵襲に見舞われているらしい。
ただ、俺の唯一知っている単語が、侵入者の一端として挙げられていた。
華宿人。
それは寄生植物の妖に憑かれた人間を指す。
宿主は華に操られているから理性が飛んでおり、容易に一線を超えた行動をとってしまうなど、非常に厄介な存在だ。
けどアレがこんな明るい時間から出没するなんて、聞いた事がない。
それも複数体同時ときてる。
あの妖は、夜——つまり陰の力を利用し、活動する生態のはずで……。
「はぁ…………………………あああ」
頭上から、長過ぎるため息の末に、呻き声へと変容した男の声がこぼれ落ちてきた。
見れば両手で顔を覆いかくし、ガクリと肩まで落としてる。
先程までの威勢はどこへやら。
なんだが不憫に思えてくるほどの落胆っぷりだ。
「こんな立て続けに色々起きるなんて、おかしいだろ。お前さ、『害ありません』って面して、実は新手の敵だったりするのか？ 関与を疑われてもしょうがないほど、タイミングが良いもんな」
「どんな顔だ。俺はただ聞きたいことが……」
——シャン、シャン。
最初は空耳かと思った。
しかし俺がやって来た方角から、軽やかな鈴の音が確かに聞こえてくる。
「……おいおい、よりにもよって此処かよ。そりゃあ襲いやすいもんな。庭師がいないんだから」
うわごとの様にも、自虐にも聞こえる呟きの末。
ふわりと体が軽くなったと思えば、男は音のする方を見据えて立ち上がっていた。
待てよ……襲いやすい、だって？
——シャン、シャン、シャン。
ゆっくり、でも着実に迫る鈴の音は、足音と同義だ。
十中八九、俺が登ったのと同じ階段を使い、ナニカがこちらへ向かって来ている。
しかし男の警戒心とは裏腹に、辺りは相変わらず、のどかな空気に包まれていた。
「んーやっぱ、妙だな」
「……その妙、とは？」
この状況で、俺だけいつまでも地に這いつくばってたら、それはそれで不自然だろう。
上体を起こして、付着した草を払いながら、恐る恐る問いかけてみた。
彼は一度だけチラリと視線を寄越すと、自身の顎に手を添え答えてくれる。
「いや、随分と大人しそうというか。普段はもっと殺気立ってるんだが」
「一体何が来るんだ？ まさか、さっき言われてた華宿人じゃ……」
「……いいや、あいつらはこんな所まで入って来ない。これは姫の方だ」
姫——あぁ、『喰い姫』と呼ばれていた方か。
にしても、一度に華宿人や姫とやらに攻められるこの場所は、一体……？
「おい、ぼさっとしてるなよ。順当に考えれば、用があるのは俺だ。巻き込まれたくなければ、自衛しろ。キリがついたら話くらい聞いてやる」
「……！ 分かった。だが、あんた一人で対処出来るのか？」
「嫌なこと聞くな。まあせいぜい踏ん張るだけだ。……それより、お出ましだぞ」
——シャン、シャン、シャン、シャン、……シャン。
建物の影から姿を現したのは、面妖な装いの女だった。
地に届くほど長い、灰色の髪。
大きく「喰」と書かれた布で隠された顔。
セーラー服を基調とした衣服は、目を惹く鮮やかな紅色。
そして片方の足首に巻き付いた鈴が、再びシャンと鳴く。
彼女は暫く辺りをキョロキョロとした後、ただ一点を見つめる様に固まってしまう。
勿論、表情どころか目元すら碌に分からない相手が、何処を見ているのかなんて、正確に判断することは出来ない。
……出来ないはずなのだが、明らかに、俺の方を凝視してないか？
気のせいであってくれと祈りながら、彼女から放たれる威圧感に気付かぬふりをした。
「喰い姫。この第一茶室になんの用件だ？ 俺なんか始末したところで、利益なんぞ無いだろうに」
「……オ、」
彼女は、高らかに声を上げた彼に、ではなく。
やはりと言うべきか、俺を指差し、予想もしなかった言葉を紡いだ。
「…………オマエ、ドウシテ……アノトキ……ノ、ママ！」
——お前、どうして、あの時のまま？
そんな言葉を、彼女は発した。
『あの時』とは果たして、いつを指しているのだろうか？
当然、今の俺には身に覚えが……ない。
「待ってくれ、何を……言って、」
「おい馬鹿っ！ 避けろ！！」
男の叫び声で我に帰ると、喰い姫の姿が消えていた。
……いや、違う。首を上空へ傾けると人影が。
この僅かな隙を突き、彼女は高く跳んでいたのだ。
——××××、
「……え」
ぐんと間合いを詰めながら、落石の様な勢いをつけて振り下される右足。
この殺傷力の高い威力の蹴りを一発、真正面から受けてしまう。
ドゴっという鈍い音に続いて、バキバキ骨が砕かれる嫌な振動を感じると、思うように力が入らなくなる。
そんな俺の隙は当然突かれ、すかさず反対の足で回し蹴りに遭うのが見えた——。
「っ……はぁ……はぁ……」
かろうじて受け身を取れたはいいが、元々立っていた場所から数メートル後方に蹴り飛ばされ、全身から大量の冷や汗が流れ落ちた。
あの華奢な身体の一体どこに、これほどの力があるのか？
すでに疲労困憊の俺とは対照的に、喰い姫はまだまだ余力を残した状態で、威嚇するような低い唸り声を発している。
「……ぅ…………ぐうぅぅ……」
——カエシテ。
喰い姫が飛びかかる直前に発した言葉だ。
俺は彼女の訴える『あの時』に、何かを奪ってしまった……？
もしかしなくても、それが原因で相手は腹を立てており、俺は一歩的に蹴り殺されているらしい。
「い、一端落ち着いてくれ。悪いが俺にはいつの、何のことか覚えが……」
「無いんだ」と言い終える前に、彼女は助走をつけるような素振りを見せる。
怒りが収まらないどころか、更に増長させてしまった感が否めない。
そんな姿を視界の端で捉えながらも、こちらは遅れてやって来た反動により、立ち上がる事もままならず、いっそ白旗でもあげたい気分だ。
「……はぁ。あのさ、俺に用事じゃないわけ？ なら他所でやってほしいもんだな」
この窮地を前に、ちゃっかり安全圏へ移動していた男は、縁側からこちらを傍観していた。
そう、見てるだけ。
加勢するでもなく、寧ろ『迷惑だから出て行け』と苦言を呈す始末だ。
しかし彼の一声により、喰い姫の動きが止まった。
「それに、だ。痴話喧嘩ならもっと静かにやるべきだったな、喰い姫さん？ 今の騒ぎで気づかれたぞ」
