幽縁ノ季楼守

序章 幽縁を辿って

鞠月神社

　首が張るほど見上げても、終わりが見えない。

　進んでも、進んでも、変わらない景色。

　いや、きっと変化はあるのだろう。

　ただ周辺が同じような林に囲まれているせいで、自分の正確な居場所を認識出来ない。

　ならば振り返り、どれだけ登って来たか確認すれば良いのだが……それは遠慮願いたい。

　こんな急勾配の獣道、重心を後ろにしたら最後だ。

　真っ逆さまに転がり落ちる自信しかない。

　そして二度と登る気力なんて、湧かないだろう。

　――どうか、追いつかれる前に、辿り着きますように。

　ヒュー、ヒュー、ヒュー。

　肺が悲鳴をあげ、喉が焼き切れそうな痛みを訴えるが、今は構ってられない。

　感覚が鈍り出した足を、規則的に動かすことにだけに意識を集中させ、凸凹と足場の悪い石段をひたすら登り続ける。

　どれだけの時が経っただろうか。

　木々の間から僅かに差し込む日差しが、もうすっかり陽は昇り切ったことを主張している。

　つう、と一筋の汗が背中を伝う。

　息が上がり、酸素の巡りもいよいよ怪しくなってきた頃。

　朦朧とした視界に、これまでの風景には不釣り合いなほど鮮やかな朱色が飛び込んできた。

　――鳥居？

　そうだ間違いない。『鞠月神社』という文字も確認出来た。

　最後の一段を登りきったところで、ようやく動きを止め、ゆっくり呼吸を整える。

　――大丈夫だ、もうずっと前から、背後の殺気は消えていただろ？

　そう自分に言い聞かせ、勢いよく振り返る。

　案の定、先程の女の姿は見えない。

　上手く撒けたと信じたいものだ。

　……まさか一晩中付きまとわれるとは、甘く見ていた。

　アレが追ってこなくなったのは、朝日が登り始めた頃だったか。

　そこから山越えが如く、道なき道を歩き続け、やっと辿り着いた。

「まずは……水が、飲みたい」　

　安堵した途端、呼吸すら苦痛に感じるほどの、激しい喉の渇きに襲われる。

　辺りを見回すと手水舎(ちょうずや)と思しき水源を見つけた。

　堪らず駆け寄れば、透き通った水がチョロチョロと湧き出ており、自然と口角が上がる。

　置いてあった柄杓(ひしゃく)を拝借し、水を一気に飲み干すと、渇ききっていた体には刺激が強かったのか、少し咽せ込んでしまう。

　ついでに顔も洗い、ゆらゆら波打つ水面を眺めていると、神妙な面持ちの自分と視線が交わる。

　――あの二人は、逃げ切れただろうか？　

　あぁ、本当にどうして……首なんて突っ込んだのやら。

　偶然出くわしてしまった現場は、控えめな月明かりが静かに暴いた小道だった。

　二対一。襲われる男女と、襲う女。

　面をした男は、透けていた女を必死に庇おうとしていた。

　そんな彼らと対峙する形で、何か鈍器を振り下ろしていたのは、こちらも敷布で顔を隠した女。

　人の姿を模っていたが、双方、人ならざる者達のいざこざ。

　こちらとしても自分達の事で手一杯だ。

　安売り出来る余裕なんて、持ち合わせていない。

　――そう、関わるべきでないのは明らかだった。

　なのに、声をかけずにはいられなかった。

　それは一重に、消(・)え(・)か(・)け(・)て(・)い(・)た(・)女(・)の方に肩入れしたからだ。

　この忌々しい悪癖。……死ねば、治るのだろうか。

　でも今回はそれ以上に、ただどうしようもなく「彼(・)女(・)を(・)助(・)け(・)な(・)く(・)て(・)は(・)」という強い衝動に突き動かされた。

　そう、確か別れ際に聞いた、彼女の名前は……

「おや、本当に来てたね。ユメビシ」

　背後から自分を呼ぶ明るい声に、思考が遮られる。

　振り返ると、声の主は俺のすぐ真後ろに立っており、目を見開いた。

　こんなすぐ近くまで迫っていたのに、足音どころか気配をまるで感じなかったからだ。

「……あんた、どこでその名前を知った？」

「んー、覚えてないのはキミだけさ。そんなことより、ロメイが礼を言ってたよ」

「……？　誰のことだ」

「おや、なにも知らずに助けたの？　ほんと面白い子だね。少し前、キミに助けられたと感謝していた、二人からの言伝だよ」

　――無事に、辿り着けたのか。

　二人にこの神社を紹介したのは俺だった。

　少しでも彼らの助けになれたのなら、あの妙な女に追いかけ回されたことにも、意味が見出せる。

「まあボクとしては、どちらでも構わないんだよね」　

「……って、は！？」　

　心底愉快そうに笑う長髪の優男は、なんの前触れも無く、俺を思いっきり後ろに突き飛ばした。

　いや、正確には手水舎の中へ突(・)き(・)落(・)と(・)し(・)た(・)。

　すぐ這い出ようと足掻くが、そもそも前提として妙だ。

　外見は、腰の高さまでしかない石の器だったはず。

　それなのに何故、全身が浸かってもなお……底に足がつかないのか？

　――水が、あまりに重い。

　もがけば、もがくほど、まとわりつく異物感。

　ここで初めて気づいてしまった。

　現在、手水舎の中で蠢いている物の正体に。

　それは……遠目で見れば、白い魚の群れに見えただろう。

　しかし今や、俺の体にキツく巻き付くそれは無数の人(・)の(・)手(・)だ。

　足、腰、胸、腕、首、顔に。ぺったりと張り付き、離れない。

　もはや成す術なく、眼下に続く暗闇へ、ゆっくり引き摺り込まれていく。

「――賭けてみようか」

　かろうじて聞き取れたその声を最後に、世界から音が消えた。

　何処までも、ずっとずっと……沈んでいく。

　底無し沼と錯覚するほどに、中は深く、何も無い。

　いつの間にか拘束は解かれ、体は自由になっていたのに、抗えない猛烈な眠気に襲われる。

　意識が沈む深度に比例して、四肢の感覚も失われていく様だった。

　＊＊＊

　音もなく、何の主張もなく

　行き場を失った　ソレらは

　ゆっくり　ゆっくり　天から沈んできた

　あまりに無惨な姿で

　見るに耐え難い　ガラクタ　を

　わたしは　一個ずつ　拾い集めた

　大小様々な　十三個の　オクリモノ

　真っ白の箱に　梱包し　そっと蓋をした

　これから

　気の遠くなる時間をかけて

　埋めるだけ、なのに

　矛盾に満ちた行動？

　――いいえ、これはきっと……

『いつか、巡り会うための道標』