消える物語（前編）
空気が澄んでいて、静寂に包まれた夜。
冷たい風が容赦なく体を通り抜けていき、足がすくむ。
外の世界は、すっかり様変わりしていた。
透けてしまった身体で、こうして外に出てしまった選択。
多くの不安と迷いを抱えながら、今ここに立っている理由は……過去の後悔を回収するため。
どこにいるんだろう？ 近くに気配を感じる。
――貴方も私の一つなのに、辛いものを一人背負わせてしまって、本当にごめんなさい。
身勝手なのは分かってる。
それでも、戻ってきて……一緒に居よう。
ようやく理解した。苦しい気持ちも、憎い気持ちもすら、全部が私の大切な感情だと。
もう一人じゃない。一人にさせないよ、と貴方にも伝えたい。
……私にそう言って、傍にいてくれた人がいるように。
＊＊＊
あの場所を後にして、気配のする方角を突き進む。
いくつかの鳥居を通り過ぎ、広い通りに出た矢先――私達は再会を果たした。
……しかし、記憶の中にある彼女とは、異なる姿で。
私が懺悔の気持ちから会いに行ったのとは対照的に、彼女はただひたすらに復讐の鬼と化し、私を探していたのだろう。
その怨念を、決して甘く見ていた訳じゃない。
――けど、どうなってるの？
自分から弾き出された、同じく実体を持たないはずの存在は、どういうわけか肉体を得て、別の在り方へと変貌を遂げていた。
外見は私に似ているが、私本人であるはずない。
だって身体はとうの昔に朽ちている。
――ならばあの体を、どうやって？
言葉を交わしたわけではない。
でもお互い対峙した瞬間、もう元通りにはならないと察した。
初めから相手は私を始末する為に、殺意を込めた眼差しで、鈍器を掲げて襲いかかる。
恨みや怒りの原動力は凄まじいものだ。力の差は歴然だろう。
しかし私は何があっても、彼女を受け入れるために来たんだ。
逃げも、隠れも、するつもりは毛頭ない。
――それでも、一緒についてきてくれた露命だけは、絶対傷つけさせない。
私を庇おうとした彼を手で制して、彼女の攻撃を受け入れた。
……衝撃は、いつまで経っても訪れなかった。
鈍器は体を貫いているのに、痛みすら感じない。
その代わり、なんとも例え難い悲しみが、胸に広がった。
それは自分の肉体が無いことを痛感した為か、接触したことで彼女の苦しみが伝わったからか、その両方なのか。
「……ごめんね……」
その言葉は、彼女の逆鱗に触れたらしい。
私を貫いてた物を乱雑に引き抜くと、次は露命を標的にした。
――露命はダメだ。
彼は何があっても栞恩を絶対に傷つけない。
襲っている方も、襲われている方も結局は栞恩だから、彼は何も出来ないだろう。
「嫌だ、逃げて……！」
案の定、露命は私達の間に入り、背中の後ろへ私を隠してしまった。
「貴方も、先程したでしょう？」
なんて、困ったように笑うのだ。
あぁ、何も変わらない。大切なものを守ろうとして、いつも最後は守られてしまう。
……そして失うんだ。
私にもっと力があればよかったのに。そうすれば××のことも……。
――いや、過去はもう変えられない。変えるなら……後悔するくらいなら、今動け！
「させない。その危なっかしいの、降ろしなさいよ！」
お願いなんかじゃない、これは命令。
別個体になったとはいえ、元は同じ栞恩。
まだどこか深いところで結びつきがあるのだろうか。
強い意思で念じると、彼女の動きが一瞬止まり、頭を抱え苦しみ出した。
「貴方の怒りはごもっともだけど、それは私だけに向けなさい。彼に手を出すことは、そっちだって望んでないはずよ」
「……イ…………テ」
彼女は初めて口を開いた。
その表情は、どこか泣き出しそうな危うさがある。
「カ……エシ……、テ」
「なに、を」
「アノ……バショ、ガ…………オマエ、ガ……ニク……イ！」
――憎い。
それが彼女の平常を取り戻す呪文となり、再び敵意がこちらに向けられる。
痛々しいその姿に強い既視感を憶えた。
こうなってしまえば、もう誰の声も届かないだろう。
……かつての自分がそうであったように。
「何してるんだ、あんたら」
この場にいた誰のものでも無い声が、束の間の静寂を切り裂いた。
