六道香殺人事件

第8話 痴――無香の殺意

　何も匂わない遺体ほど、灯里には恐ろしかった。

　解剖室には、消毒剤も、金属も、切開された皮膚もある。

　それなのに神楽坂実を殺したものだけが、どこにもいない。

「死因は、遅効性の神経毒による呼吸不全」

　法医学医がモニターへ分析結果を出した。

「既知の農薬や医薬品とは組成が違います。毒そのものはほぼ無臭。さらに、極小の樹脂粒子で包まれていた」

「樹脂？」

「搬送時に回収した衣服から、灰に似た微粒子が出ました。紙の迷宮で首元に押しつけられた香包みの中身でしょう。粒子は体内へ入ったあと、湿気と体温で徐々に崩れた。発症まで時間差があったのは、そのためです」

　神楽坂は、助け出された時には殺されていた。

　病院の警備も、面会制限も、意味がなかった。

　灯里は証拠写真を拡大した。

　灰色の粒。

　見た目は香灰と変わらない。

　鼻へ届く成分もない。

「この樹脂は、何に使われるものですか」

「同系統の材料なら、建築補修、精密機器、文化財修復。用途は広い。ただし、ここまで微細な被膜を均一に作るには、専門設備が要ります」

　文化財修復。

　一つの顔が浮かぶ。

　浮かんだこと自体を、灯里は記録した。

　浮かんだから正しいのではない。

　知っている職業へ、証拠を押し込もうとしているだけかもしれない。

「柊澄香の施設を調べます」

　東が灯里を見る。

「本人へ先に言うな」

「言いません」

「顔に出すな」

「出していません」

「妹に似てる人間を疑う顔は、初めて見る」

　灯里は答えなかった。

　　　　　＊

　だが、澄香の方から資料を持ってきた。

　午前十一時。捜査本部の机へ、修復施設の薬品台帳、入退室記録、監視映像の複製が積まれる。

「神楽坂さんの件で使われた樹脂と、同じ系列の材料です」

　澄香は淡い手袋のまま、一冊目を開いた。

「私の職場でも、剥落した顔料を固定するために使います。疑われると思ったので、過去一年分を持ってきました」

「こちらから連絡する前に？」

「私が警察なら、最初に私を調べます」

　声は落ち着いている。

　柔軟剤も、化粧品も、汗も匂わない。

　神楽坂の最期の言葉が、耳の奥で重なった。

　香りがない女。

「紙の迷宮へは、入口まで同行しましたね」

「はい。館内へ入ったのは、早乙女さんたちのあとです。私は外で、印刷物の溶剤について無線を」

「神楽坂さんへ触れた？」

「救急隊が運び出した時、脈を確認しました。ただし首元には触れていません。手首だけです」

　記録映像とも一致する。

「八年前、灯へ蜂蜜の入れ方を教わった。何度会ったかは覚えていない。それでも、妹の字を真似る材料は持っていた可能性がある」

　東が横から言った。

　澄香は目を逸らさなかった。

「あります」

　否定しない答えに、灯里の呼吸が止まる。

「灯さんから、手紙を二通もらいました。活動の予定と、お礼だけの短い物です。今も保管しています。提出します」

「なぜ最初に言わなかったんです」

「早乙女さんに、妹さんとの距離を測られるのが怖かったからです」

「今は？」

「人が死にました。私の怖さより、調べる方が先です」

　澄香は両手を机の上へ置いた。

「手袋も、衣服も、施設も調べてください。私は香りを残さない仕事をしています。だから疑われるのは当然です」

「疑われて、平気なんですか」

「平気ではありません」

　初めて、澄香の指先がわずかに震えた。

「でも、信じてくださいと言えば、早乙女さんをまた苦しめる」

　灯里は、すぐに返せなかった。

　優しい言葉は、無罪の証拠にならない。

　疑われる覚悟も、無罪の証拠にはならない。

　施設の台帳上、該当樹脂はすべて在庫量と一致した。持ち出しも、紛失もない。

　ただし、全国三十七か所の修復施設が同じ材料を使っている。

　澄香へ絞ることも、澄香を外すこともできなかった。

　　　　　＊

　午後二時、鷹宮廉司が記者会見を開いた。

　会見場の背景には、犯罪被害者支援財団の青いロゴと、再開発都市の模型。

　鷹宮は傷一つない革手袋を組み、カメラへ正面から頭を下げた。

『神楽坂実氏が、警察の保護下で亡くなりました。心より哀悼の意を表します』

　続いて、顔を上げる。

『しかし私は、哀悼だけで済ませるつもりはありません。現在の捜査を指揮する早乙女灯里警部補は、八年前の冤罪事件を作った当事者です』

　記者たちがざわめく。

『その妹君も事件へ関与していた疑いがある。ご本人の苦しみは理解します。だからこそ、彼女を捜査へ置き続けることは、被害者にも、彼女自身にも残酷です』

　画面脇に、灯里の過去写真が表示された。

　若き名刑事。

　冤罪刑事。

　同じ顔へ、見出しだけが逆の意味を与える。

『社会は疑いだけでは前へ進みません。誰かが結論の責任を引き受けなければならない』

　鷹宮の言葉が終わる前に、灯里の携帯へ通知が殺到した。

　人殺し。

　また冤罪を作るのか。

　妹も共犯だったのでは。

　灯の古い写真まで貼られている。

　八年前と同じだ。

　一人の人間を理解しやすい役へ押し込み、見知らぬ指が結論を足していく。

「見るな」

　東が携帯を伏せた。

「見なかったことにはできません」

「全部見る必要もない」

　捜査本部長が二人の前へ立つ。

　手には命令書があった。

「早乙女警部補。本日付で六道香事件の捜査から外す。服務上の処分ではない。公平性確保のための一時措置だ」

「神楽坂を殺した方法が分かりかけています」

「引き継げ」

「私の嗅覚が必要です」

「今回は、その嗅覚で何も分からなかった」

　言葉が、正確に刺さった。

　東が前へ出る。

「外すなら俺もだ。八年前の担当者は俺も同じです」

「東警部には、引き継ぎを命じる」

「拒否したら」

「二人とも、捜査情報へ一切触れられなくなる」

　灯里は東の袖を掴んだ。

　今ここで怒れば、鷹宮が望む画になる。

「従います」

　口にした瞬間、八年前と同じ味がした。

　何かを守るために、一枚の紙へ従う味。

　　　　　＊

　庁舎地下の駐車場で、東が古い段ボール箱を押しつけてきた。

　蓋には、赤い印で〈未整理〉。

「何です」

「八年前の浄円寺事件。正式記録へ綴じられなかった物だ」

「なぜ、あなたが持っているんです」

「俺が隠した」

　蛍光灯が一度、明滅した。

「今さら私へ渡す理由は」

「お前が外されたからだ。警察官としては渡せない。相棒としても、渡していい物じゃない」

「なら」

「共犯者として渡す」

　東は箱から手を離した。

「読むなら、お前は今までのお前ではいられない」

「八年前の私なんて、もう残っていません」

「残ってる。自分は騙された側だと思ってる部分が」

　灯里は箱を抱えた。

「あなたは、私が何をしたか知っている」

「ああ」

「それでも今まで黙った」

「ああ」

「最低ですね」

「知ってる」

　東は古い腕時計へ目を落とした。

「だから、読め。俺を軽蔑するのは、そのあとでいい」

　　　　　＊

　箱の底から、二枚の書類が出た。

　一枚目。

〈浄円寺住職殺害事件における香灰資料の再鑑定進言〉

　作成者、早乙女灯里。

　現場採取灰と涌井悠人の作務衣から採取した灰は、配合こそ近似するが、繊維への付着順が異なる可能性がある。第三者による移植を排除できない。

　八年前の自分は、一度、正しく疑っていた。

　二枚目。

　三日後の日付。

〈再鑑定進言撤回書〉

　署名も、指紋も、灯里自身のものだった。

　忘れてはいない。

　撤回したことは覚えていた。

　ただ、「資料不足で正式提出を諦めた」と、自分へ説明し続けてきた。

　紙から、古い煙草と革の匂いが立つ。

　記憶の扉が開いた。

　　　　　＊

『このまま再鑑定を求めれば、事件は長引く』

　八年前の会議室。

　上司が机へ、週刊誌の校了紙を置いた。

　灯の大学名。

　通学経路。

　悠人と親しかったという、根拠のない見出し。

『捜査が終われば、広報から各社へ家族取材の自粛を強く申し入れられる。だが、担当刑事自身が事件を疑っているとなれば止められない』

『妹は関係ありません』

『世間が決める』

　当時の東が、部屋の隅に立っていた。

　何も言わなかった。

『撤回すれば、妹を守れるんですか』

『事件を終わらせればな』

　ペンを握る。

　灯の泣き声を、前夜に電話で聞いていた。

『お姉ちゃんのせいじゃないよ』

　その言葉が、許しではなく助けを求める声だったと、灯里は分かっていた。

　それでも署名した。

　悠人を見捨てれば、妹を守れると思った。

　　　　　＊

　現在へ戻る。

　撤回書の末尾に、印刷ではない一行があった。

　黒いペン。

　強い筆圧。

　灯里の字。

　誰かに書かされた形ではない。

　迷いを押し潰すように、自分で付け足している。

〈涌井悠人以外を、これ以上疑う必要はない〉