宵桜ノ檻

白姫

　白姫は、自分が笑えているのか分からなかった。

「ご苦労だった」

　役人の男にそう言われ、白姫は小さく頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　言ってから、少しだけ不安になる。

　こういう時、人間は笑うべきなのだろうか。

　以前、町娘が嬉しそうに笑っているのを見たことがある。

　だから白姫も、少しだけ口元を動かしてみた。

　けれど上手くできない。

　ぎこちなく頬が引きつるだけだった。

　男たちは気づかない。

　もう妖怪の死体を見下ろして話し始めている。

　白姫はそっと口元を戻した。

　路地裏には、まだ血の匂いが残っていた。

　足元には妖怪の死体が転がっている。

　猪のような顔に、人間の腕が何本も生えた異形だった。

　つい先ほどまで暴れていたが、今はもう動かない。

　死んだからだ。

　白姫は、死というものをよく知っていた。

　妖怪を斬れば死ぬ。

　人間も斬れば死ぬ。

　死んだものは動かなくなる。

　それだけだった。

「やはりお前は便利だな」

　役人の男は当然のように言った。

　褒めているつもりなのだろう。

　白姫も、そう理解している。

　だから小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　男は続ける。

「被害を出さずに妖怪を斬れるんだ。便利な存在だよ」

　周囲の男たちが苦笑する。

　白姫もまた、笑うべきなのかと思った。

　けれど、どういう顔をすれば自然なのか分からない。

　だから黙っていた。

「どうした？」

「あ……いえ」

「まあいい。次の任務だ」

　白姫は小さくうなずく。

　任務。

　その言葉を聞くと安心した。

　何をすればいいのか分かるから。

　何も考えなくて済むから。

　白姫は、自分の中に“役目”しかないことを、薄々知っていた。

「深川の外れで、西洋妖怪が目撃された」

「西洋妖怪……」

「黒い糸を張る蜘蛛の妖らしい。斥候が三人消えた」

　白姫は静かに話を聞いていた。

　西洋妖怪。

　海の向こうから来た異国の妖。

　日本の妖怪とも違う、人間とも違う存在。

　白姫は実際に見たことがなかった。

　だが、人間たちは彼らを恐れていた。

　だから斬る。

　恐れられるものを斬る。

　それが白姫の役目だった。

「お前なら問題ないだろう」

　男は当然のように言う。

「どんな妖怪だろうと、お前の刀なら斬れる」

　白姫は答えた。

「……承知しました」

　男たちはもう白姫を見ていなかった。

　死体をどう処理するかを話している。

　白姫はその場を離れた。

　別に嫌だったわけではない。

　慣れている。

　人間はいつもそうだった。

　必要な時だけ白姫を見る。

　終われば、いなくなる。

　白姫も、自分がそういうものだと思っていた。

　夜風が吹く。

　白姫は歩きながら、自分の腕を見た。

　白い肌。

　細い腕。

　そこに、薄い桜色の亀裂が入っている。

　妖力を使うたびに増える傷。

　初めは小さかった。

　今では手首から肩近くまで伸びている。

　痛みは、もう慣れてしまった。

　痛いことが普通になっている。

　それが少し怖かった。

　白姫は袖を戻す。

　考えないようにした。

　考えると、胸の奥が重くなる。

　自分が何なのか、分からなくなる。

　半妖。

　人間でも妖怪でもない。

　だから白姫は、“役目”に縋っていた。

　役に立っている間だけは、ここにいていい気がした。

　白姫は人気の無い道を歩く。

　夜の町は静かだった。

　遠くから聞こえる話し声も、白姫が近づくと少しだけ遠ざかる。

　気づかないふりをして、白姫は歩き続けた。

　やがて町並みが途切れ、深川の外れへ近づく頃には、空には雲が広がっていた。

　月明かりも薄い。

　森の中には、黒い糸が張り巡らされていた。

　細く、美しく、闇に溶けるような糸。

　白姫は小さな刃を腕から生み出す。

　肉が裂け、白い刀身が現れる。

　そのまま糸へ刃を当てた。

　止まる。

「……え」

　白姫は目を瞬かせた。

　初めてだった。

　刀が抵抗された。

　不思議だった。

　今まで、自分の刀で斬れないものなど無かった。

　だから少しだけ思う。

　この糸を作った妖怪は、どんな存在なのだろう。

　そんな風に考えたのも、初めてだった。

　やがて開けた場所へ出る。

　そこで、白姫はその女を見た。

　黒い女だった。

　綺麗な黒髪。

　白い肌。

　紫の瞳。

　背中から生えている虫のような巨大な足。

　異国の黒衣をまとい、巨大な糸の上に腰掛けている。

　まるで蜘蛛の巣の中央で獲物を待つ蜘蛛そのものだった。

　だが白姫が最初に思ったのは、

　綺麗。

　妖怪を見て、そんなことを思ったのは初めてだった。

　一方で。

　黒い女は、白姫を見た瞬間に理解した。

　この子は、もう半分壊れている。

　人間のふりをしているだけだ。

　痛みに慣れすぎている。

　傷つくことを受け入れている。

　まるで昔の自分を見ているみたいだった。

　だから放っておけないと思ってしまった。

「あなたが、私を殺しに来たの？」

　静かな声だった。

　白姫は刀を構える。

「私は白姫。妖怪討伐の命を受けています」

「命令だから来たのね」

「……それが役目ですから」

　黒い女は少し黙った。

　それから、小さく笑った。

「かわいそう」

　白姫の眉がわずかに動く。

　その言葉を向けられたことがなかった。

　人間たちは白姫を怖がった。

　便利だと言った。

　化け物だと言った。

　でも。

　そんな風に、悲しそうな目で見られたことは無かった。

「なぜ、そんなことを言うのですか」

「痛いことに慣れてる顔をしてる」

　白姫は言葉を失う。

　黒い女は立ち上がる。

　黒い糸が静かに揺れた。

「私はアラクネア」

　黒い女は名乗った。

「蜘蛛の怪物。あなたたちの言葉で言うなら、西洋妖怪よ」

　白姫は刀を握る。

　だが、不思議だった。

　目の前にいるのは討伐対象のはずなのに、すぐには斬れなかった。

　アラクネアが、自分を見る目が嫌ではなかったから。

　恐怖でも嫌悪でもなく。

　まるで“同じもの”を見るような目だったから。

「人間が好き？」

　突然、アラクネアが聞いた。

　白姫は困った。

　考えたことがなかった。

　好き。

　嫌い。

　そういう感情を、白姫はよく知らない。

「……分かりません」

　正直に答える。

　アラクネアは少し驚いたように目を細めた。

「分からないの」

「でも、人を守るのが役目です」

「役目がなかったら？」

　白姫は答えられなかった。

　役目がなければ。

　妖怪を斬らなければ。

　自分には何が残るのだろう。

　考えた瞬間、息が少し苦しくなった。

　アラクネアはその顔を見て、静かに目を伏せた。

「やっぱり、放っておけない」

　その言葉は、なぜか胸に刺さった。

　白姫は少し戸惑う。

　怖がられることには慣れている。

　気味悪がられることにも。

　けれど。

　そんな風に見られたことは無かった。

　だから白姫は逃げるように刀を振るった。

　白い刃が夜を裂く。

　同時に、黒い糸が空を走った。

　刃と糸がぶつかる。

　火花が散る。

　だが白姫は驚いていた。

　アラクネアの糸は、ただ硬いだけではない。

　優しかった。

　まるで白姫を傷つけないように絡みつく。

　拘束するように。

　止めるように。

　アラクネアは静かに言った。

「そんな顔で戦わないで」

「……え」

「壊れそうな顔してる」

　白姫は自分の顔が分からない。

　今、自分がどんな顔をしているのか知らない。

　でもその瞬間。

　白姫は初めて思った。

　この妖怪は、自分を見ている。

　“半妖”でも、“駒”でもなく。

　白姫自身を。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　知らない感情だった。

　怖いはずなのに。

　白姫は、その感覚をすぐには嫌いになれなかった。