透明

第一部 出逢い編

第62話 本物はいつだってここにある

「龍」

　龍が腰を落ち着けたカウンター席に、牛乳を注いだグラスを差し出す。

　無言でそれを受け取る龍を見て、ほんの少し陰った瞳に気づいた。

「……離れるのが寂しい？」

「別に。そんなんじゃねぇ」

「そう。龍がいないとタキ止める人がいなくなるね」

「りんごがやれよ」

「無理。みーくんで手一杯」

「久住か酒田にやらせろ」

「――ねぇ、龍」

「あ？」

「再来週からね、ナギサちゃんが好きそうな……ちょっと可愛いお菓子を作ることにしたんだよね」

　ナギサちゃんが釣れたら、龍も釣れそうだ。

　そんな下心丸出しで出した企画案。

　カフェなんだから、お菓子があっても別段おかしくない。むしろ、ない方が変だ。

「カラフルなマカロンとか、キャラクターもののアイシングクッキーとか」

「俺にナギサを連れて来いって言ってんのか」

「週一で色々変える予定だから、楽しめると思うんだけど」

　プライドの高そうな龍を釣るには、こういう方法しかないんじゃないかと思った。

　久住さんは売り上げになるなら何でもいいと言ったし、コストの計算もちゃんとしてある。

　このまま離れるのは、どうにも寂しい。

　ただ繋がりをどこかで持ちたいと、しがみついた私の案だった。

　龍はなぜか一歩引いて見ていた。

　タキとみーくんが落ち着いたら、それで役目は終わりとばかりに離れてしまいそうな気がした。

「……来りゃいいんだろーが」

「強制はしないけど」

「どうだかな」

　ふっと笑って視線を窓の外へ向けた龍を見て、なんとなく、本当になんとなくだけれど、ちゃんと来てくれそうな気がした。

「自分も食べに来ます！」

　はい！　と手を挙げてくれた槙原さんに、軽く噴き出しながらも頷く。

　この人とは、あまり深く付き合えなかったなと少ししんみり思った。

　まぁ、入院させたタキのせいだけど。

　少しずつ、少しずつ大人になっていく。

　好き放題していたこの時期を、思い出に変えるときが来る。

　誰しも過去を悔やんだり、懐かしく思ったりしながら、ゆっくりとしたペースで変わっていく。

　良くも悪くも正直で、ありのままに生きてきたみーくんたちが、これからどうなるのかは分からない。

　でも――

　次第に大人に……

「あー！　みっつん俺のコーラに牛乳入れただろ！　なんてことすんだよ！　わざわざ不味いもん作んなよ！」

「おい、タキ。牛乳馬鹿にしてんのかテメェ……ミツルも余計なことすんじゃねぇ！」

「んー……間違えちゃった。槙原のだと思ったからさぁ」

「自分、飲みます、飲めます！」

「いや無理だろ……羽柴さん、さすがにそれはちょっと危ないと思います」

　……やっぱり変わらないかもしれない。

「久住さん、どうにかしてください」

「……ジョーカーの出番だろ」

「恥ずかしいんで言わないでください……」

「止めてこい。店が汚れる」

　他人任せな久住さんに言われ、渋々喧騒に突っ込んでいく。

「今日くらい静かに過ごして。槙原さん、それ飲まなくていいです。ほら、新しいの出すからタキも文句言わないで」

「うっせー！　りんごはまったく分かってねぇ！　見ろこのコーヒーみたいな色！」

「……みーくん」

「はぁーい」

　心得た、とばかりに緩く手を挙げて笑うみーくんは、タキの首根っこを掴む。

「――リンに迷惑掛けんな」

　いやいや、みーくんから始まったんですけどね。

　犯人、あなたですけどね。

　簡単に飛ばされたタキを拾うため、龍が立ち上がる。

　全員の目線がタキへ向いた隙に、みーくんが私へ顔を寄せた。

「みーくん」

「なぁに？」

「……あーもう、何でもない。卒業祝いってことにしてあげる」

「――かわいいなぁもう」

　過去の私に教えてあげる。

　実家で俯いて、寂しさに震えていた私に。

　みーくんと出逢う前の私に。

　あと少し。

　もう少し、頑張れ。

　明けない夜はないってよく言うし、トンネルは永遠には続かないとも言う。

　もうちょっとだけ、耐えてみて。

　手を掴んで引き上げてくれる、なんて表現が生易しいくらいに、ぎゅっと抱き締めて離さないでくれる人が現れるから。

　もう大丈夫だって全身で教えてくれる、軽薄で怪しい人が私を待ってる。

　恭平と別れた直後。

　コンビニのカウンターの向こうで、にやりと笑った危ない人。

　その人が、私を抱き締めてくれる。

　過去に手紙は届かない。

　だから、未来に手紙を書こうと思う。

　――笑えるよね。

　私が自分に手紙を書く。

　そんな道徳的なこと、大嫌いだったはずなのに。

　━────── •●• ──────━

　拝啓、柏木鈴子。

　みーくんが働き始めて1か月。

　何事もそつなくこなすって……やっぱりみーくんはずるいと思う。

　私の方が先に研修も終えたのに、簡単に負けるなんて絶対に嫌だ。

　だけど正直、森のカフェで働く姿はすごくさまになってる。

　手際もよくて、何より佇まいが綺麗でムカつく。

　お客さんからは人気だし、ナンパされたりなんかもする。

　本人には絶対に言ってやらないけど、仕事中のみーくんは、見惚れてしまいそうなくらいに格好いい。

　オーナーになった久住さんは、いっそバリスタを目指すなんて言って頑張ってる。

　タキとの仲は、わりと順調だと思う。

　そういえば、タキの調子のいいお喋りは営業向きだったのかもって、最近気づいた。

　OLを引っ掛けて夜な夜な遊ぶタキさんは、なるべく視界に入れないようにしてる。

　龍もナギサちゃんを連れて、先週来たばっかり。

　みーくんから久住さんに婚約者が変わったんだけど、そのときの龍の慌てぶりは一生忘れられそうにない。

　森のカフェが、使い道を持て余していた溜まり場から普通のカフェへと変わって、客層も少しずつ変わってきた。

　若い女の子のお客さんは、確実にみーくん狙いだと思う。

　近況は大体こんなところ。

　この手紙は、1年後くらいに開けるつもり。

　みーくんと別れてないと、いいんだけど。

　それでも少しだけ不安があるから、言っておく。

　今、私は確かに愛されてると思う。

　先のことは分からない。

　だけど、この手紙を書いてる今は、ちゃんとみーくんに愛されてるよ。

　だから疑わないで。

　なかったものにしようとしないで。

　この手紙を読んだとき、もしみーくんと別れてたら、そのときは――

　━────── •●• ──────━

「――愛されたという事実を忘れないで。卑屈にならずに、また新しく頑張って。……別れる前提で書くってのはどうなのかなぁ」

　苦々しい表情で、羽柴充は便箋を畳んだ。

　読んだと鈴子に知られたら、大目玉を食らうこと間違いなしだ。

　偶然見つけた愛らしい手紙を、丁寧に元の場所へしまう。

「みーくん？　そっち片付け終わった？」

「んー……もうちょっとかなぁ」

「そんなに散らかしてたっけ？」

　がちゃりと寝室のドアが開き、鈴子が不思議そうに顔を出した。

　まるで何事もなかったかのように、充はにっこりと笑ってみせる。

「りんちゃんがなんかもう可愛すぎて、俺ヤバいかもしんない……」

「……なに？」

　唐突な言葉に、鈴子は訝《いぶか》しげに眉を寄せた。

「掃除ちょっと中断――相手して」

「え？　……ちょ、意味わかんなっ……」

「俺にはリンしかいねぇ。別れるとかそういうのは……見なかったことにして」

「は？」

「とりあえず食っていい？」

「どういう、……みーくん！　なにっ？」

「ナンパとかどうでもいい。リンが居たらそれだけで……」

「掃除！　みーくん！　手のけて！」

「無理だろ。可愛いリンのせい」

「――もしかして、読んだ？」

「えー……何のハナシ？」

「絶対読んだよね！　……別れるとかナンパとか！」

「だったらどうする？」

「……どうも、しないけど」

　りんごのように赤く染めた頬が逆効果になるとは露知らず、鈴子は目付きを鋭くしながら拗ねたように顔を逸らした。

　充の瞳が狂喜に染まり、ベッドの上で柔肌に触れる。

　日を追うごとに募る想いは、今溢れ出して本物を紡ぐ。

「――リン。愛し、」

　一瞬のためらい。過去の呪縛。

　偽りにしか聞こえなかった、最上級のその言葉。

「大丈夫、わかってる。他とは『違う』んでしょう？」

　言えなかった言葉を鈴子が先導して紡ぐ。

「みーくん、……愛してるよ」

　もう十分だ。

　欲しかった人は、もうここにいる。

「俺も……リンを愛してる」

　本物はいつだってここにある。

　ただ一つだけの、ありのまま。

　飾らないまっさらな、愛の塊がここにはある。