夫の功績にされていた天才錬金術師ですが、妻を辞めたのでポーションも魔導具も作りません

第4話 夫人ではなく、錬金術師として

北へ向かう馬車は、王都の石畳を離れるとすぐに揺れ始めた。

　窓の外では、春の畑がゆっくり遠ざかっていく。王都近郊の柔らかな緑は半日ほどで終わり、道は次第に固い土と針葉樹の匂いへ変わった。風も冷たい。まだ春だというのに、北から吹く空気には冬の名残があった。

　セドリック様は、わたしとビアンカに護衛付きの馬車を用意してくれた。

　それは親切ではあるけれど、甘やかしではなかった。出発前に交わした仮契約書には、仕事内容、報酬、滞在先、機密保持、そして「リリアナ・ヴェルネ名義で成果物を記録する」という一文が明記されている。

　紙の上の文字を見たとき、わたしは何度も読み返してしまった。

「奥様、もう一度見ますか」

　向かいに座るビアンカが、契約書の筒を膝から持ち上げる。

「見すぎかしら」

「少なくとも、私は七回数えました」

「では、八回目は控えます」

　そう答えて、わたしは少し笑った。笑えるのだと気づくまでに、二日かかった。

　王都を出てから、エドガーからの使者は一度も追いつかなかった。組合の契約錠停止が効いたのか、セドリック様の護衛を見て諦めたのかは分からない。ただ、王都の空気が背中から離れていくたび、呼吸は少しずつ楽になった。

　北境の主都アーヴェンに着いたのは、四日目の夕方だった。

　城壁は高く、黒い石で組まれている。王都のような華やかさはないが、門の前には荷馬車が並び、兵士も商人も忙しそうに動いていた。街の中央には大きな鐘楼があり、屋根から細い煙が幾筋も上がっている。生活の匂いがする街だった。

　馬車が城内へ入ると、先に戻っていたセドリック様が出迎えてくれた。外套を脱いだ彼は、舞踏会で見る貴族とは違う姿をしていた。質の良い服ではあるが、袖口には擦れがある。手袋の指先も使い込まれていた。

「長旅で疲れただろう」

「問題ありません。検査した薬の一覧をお渡しします」

　わたしが革袋から書類を出すと、彼は一瞬だけ眉を上げた。

「着いてすぐに仕事の話か」

「道中で進められるものだけです。割れていなかった瓶のうち、五十二本は使用不可、二十四本は希釈すれば外傷用に使えます。内服は避けてください。残りは、軽傷者向けなら使えますが、瓶ごとに効能差があります」

「マリウス」

　セドリック様が呼ぶと、眼鏡をかけた中年の男性が前へ出た。軍医兼補給官だという。マリウスさんは書類を受け取り、数行読んだだけで顔をしかめた。

「これはひどい。王都価格で買った高位回復薬の半分が使えないとは」

「混ぜ方が急ぎすぎています。材料費を削ったというより、工程を知らない人が見本の色だけを合わせたように見えます」

　言ってから、口の中が苦くなった。エドガーの手癖を、わたしは知っている。彼は成功した瓶しか見ない。失敗品がなぜ失敗したのかを確認する前に、色と香りの近いものを混ぜてしまう。失敗品は、捨てなければならない。

　それを何度説明しても、彼は「もったいない」と言った。

「リリアナ」

　セドリック様が静かに呼んだ。夫人でも、奥方でもない。名だけだった。

「こちらでは、君をローウェル夫人とは呼ばない。呼ばせない。だが、君の望む呼称があれば言ってくれ」

「ヴェルネでお願いします。まだ離縁が成立していないので、法的にはローウェル姓が残っていますが」

「ここでの契約名はヴェルネだ。書類もそう処理する」

「ありがとうございます」

　それだけで胸が詰まりそうになったのを、書類の角をそろえることで隠した。工房は、城の東棟に用意されていた。

　元は薬草保管庫だったらしい。石壁は厚く、窓は小さい。王都の工房のような磨かれた棚はないが、水場が近く、換気窓もあり、何より鍵が新しい。

「古い設備が多い。足りないものは言ってくれ」

「炉の火力は弱いですが、低温抽出には向いています。水の硬さを確認したいです。あと、棚は日光が当たらない位置へ移動した方がいいですね」

「初日に棚の位置まで見るのか」

「保存状態で薬効が変わりますから」

　マリウスさんが小さく笑った。

「辺境伯様、良い方を連れてこられましたな。棚を見て喜ぶ錬金術師は信頼できます」

「喜んではいません」

「失礼。顔が少し明るくなっておりましたので」

　慌てて頬に触れると、ビアンカが後ろで肩を震わせていた。少しだけ、空気が柔らかくなる。けれど、契約の話になると、わたしは表情を整えた。

「セドリック様。仕事を受ける前に、条件を三つ追加させてください」

「聞こう」

「一つ目。成果物の瓶には、調合者の名と調合日を記します。二つ目。失敗品の再利用を命じられても従いません。三つ目。危険と判断した依頼は、たとえ領主命令でも断ります」

　マリウスさんが息を止めた。領主に向かって、領主命令でも断ると言ったのだ。無礼と取られてもおかしくない。セドリック様は、しばらく黙っていた。その灰色の瞳は、怒っているようには見えなかった。むしろ、こちらの言葉を測っている。

「理由は」

「守るためです。薬は、人を救うためにあります。けれど間違えれば、人を傷つけます。わたしが責任を持つなら、わたしが止める権利も必要です」

　声は震えなかった。王都でできなかったことを、ここでは最初に言わなければならない。セドリック様は、腰の書類入れから万年筆を取り出した。

「追加する」

「よろしいのですか」

「断らない錬金術師より、断る理由を持つ錬金術師の方が戦場では役に立つ」

　彼は契約書の余白に、わたしの条件を書き込んだ。筆跡は端正で、線に迷いがない。最後に署名欄へ自分の名を書き、こちらへ差し出す。

「リリアナ・ヴェルネ。北境アーヴェンは、君を錬金術師として雇う」

　わたしはペンを受け取った。リリアナ・ヴェルネ。久しぶりに書いた自分の名は、少しだけぎこちなかった。けれど、その文字は夫の名前の下ではなく、契約の同じ高さにあった。

　◇

アーヴェン城の治療室は、王都の施療院より静かだった。

　静かと言っても、穏やかな場所という意味ではない。低い呻き声、布を絞る水音、薬草を潰す石鉢の音。そうした音が、必要な分だけ鳴っている。誰も余計な悲鳴を上げないし、誰も痛みを大げさに飾らない。北境の兵士たちは、痛みに慣れすぎていた。

「ヴェルネ殿、こちらです」

　マリウスさんに案内された奥の寝台に、若い兵士が座っていた。肩から腕にかけて包帯が巻かれている。顔色は悪いが、目ははっきりしていた。

「名はイーサン。巡回中に魔狼に噛まれました。傷は塞がりかけていますが、熱が下がりません」

　イーサンは、わたしを見るなり苦笑した。

「また回復薬ですか。王都のなら勘弁してほしいな。あれ、傷より胃が痛くなるんで」

「王都のものではありません。ここで調合します」

「それでも、痛いんでしょう」

「少しは。けれど、焼けるような痛みにはしません」

　彼は半信半疑の顔をした。無理もない。痛い薬に慣れた人は、痛まない薬を疑う。薬は苦いもの、傷は焼いて塞ぐもの、強い効き目には強い副作用があるもの。そう信じ込まされている患者は多い。けれど、痛みは効能の証ではない。

　わたしは傷の周囲を確認した。噛み傷は塞がっているが、皮膚の下に熱が残っている。王都の高位回復薬で表面だけ急いで閉じたのだろう。魔狼の唾液に含まれる冷毒が、内側に残っている。

「傷口をもう一度開きます」

　イーサンの顔が引きつった。

「え」

「表面を少しだけです。残った冷毒を出してから、低刺激の回復薬で閉じ直します。今のまま強い薬を入れると、熱が下がりません」

「……それ、痛いんじゃ」

「痛いです」

「正直だなあ」

「嘘をつくと、次の説明を聞いてもらえなくなりますから」

　イーサンはしばらくわたしを見て、それから小さく息を吐いた。

「分かりました。お願いします」

　治療は、時間のかかる作業だった。冷毒を抜くための薬液は、強すぎると周囲の肉を傷める。弱すぎると意味がない。わたしはイーサンの体温を測り、舌の色を見て、汗の匂いを確認した。王都では、こういう手順を「遅い」と言われた。

　ここでは、マリウスさんが黙って記録を取っている。その沈黙が、ありがたかった。

「この紫の粉は何ですか」

　イーサンが不安そうに尋ねる。

「月苔を乾燥させたものです。冷毒と結びつくと色が薄くなります。色が変わらなくなったら、毒が抜けた合図です」

「へえ。薬って、そんなふうに分かるんですね」

「分かるように作ります」

　薬液を落とすと、傷の端から黒ずんだ液が滲んだ。イーサンの手が寝台の縁を掴む。ビアンカがすかさず布を差し出した。

「痛みますか」

「痛いですけど……思ったより、我慢できます」

「では続けます」

　最後に、淡い青の回復薬を塗った。王都の高位回復薬のような鮮やかな色ではない。光に透かすと、ほとんど水に見える。けれど、沈殿はない。匂いも軽い。皮膚に触れると、イーサンの肩の緊張が少しずつほどけていった。

「……熱いのに、痛くない」

「熱が外へ出ています。包帯を替えながら、今日と明日はこの薬を使ってください。内服用も出しますが、食後に少量です。空腹で飲むと胃が冷えます」

「こんなに細かく書いてある」

　瓶に貼った札を、イーサンが眺めている。調合日。用途。使用量。副作用の兆候。調合者名。最後の行に、リリアナ・ヴェルネと書いた。

「名前、書くんですね」

「責任を持つためです」

　そう言うと、治療室の入り口に立っていたセドリック様が、わずかに目を細めた。見られていたことに気づいて、少しだけ背筋が伸びる。

「経過は」

「今夜、熱が下がるか確認します。明日の朝までに悪化しなければ、三日で歩けます」

「悪化した場合は」

「調合を変えます。原因を見ずに薬を増やすことはしません」

「分かった」

　セドリック様は、寝台のイーサンへ視線を移した。

「痛みは」

「大丈夫です。王都の薬より、ずっと」

　若い兵士はそこで言葉を止めた。領主の前で王都を悪く言うのをためらったのだろう。セドリック様は、彼を責めなかった。

「正直に報告しろ。痛くない薬があるなら、痛い薬をありがたがる理由はない」

　その言い方に、治療室の空気が少しだけ緩んだ。わたしは使った器具を片づけながら、ほっと息を吐いた。大きな成果ではない。たった一人の兵士の肩だ。けれど、瓶の名前を見て、説明を聞いて、患者が納得して薬を受け取った。

　それは、王都でずっと欲しかった仕事の形だった。夕方、イーサンの熱は下がり始めた。マリウスさんは記録帳を閉じ、満足そうに頷いた。

「ヴェルネ殿。兵たちが、明日の朝から診てほしいと言っています。痛まないポーションの錬金術師が来た、と」

「痛まないわけではありません。痛みを減らすように調整しているだけです」

「兵には、その違いが大きいのです」

　セドリック様が、治療室の窓辺から言った。外では、城壁の上に夕日が当たっている。黒い石が赤く染まり、遠くの山並みにまだ雪が残っていた。

「君の薬は、兵に自分の体を雑に扱わせない」

「薬だけでは、そこまで」

「説明も薬の一部だ」

　その言葉は、静かに胸へ沈んだ。王都では、説明は遅れの原因だった。記録は面倒な紙束で、瓶の札は不要な飾りだった。ここでは、それが仕事として扱われている。嬉しいと思った。けれど同時に、怖くもあった。

　正しく評価されるということは、隠れられないということでもある。夫の背中に立っていたときは、傷ついても、失敗しても、名を呼ばれなかった。責任も名誉も奪われたが、顔を上げなくて済む言い訳もあった。今は違う。

　瓶の札には、わたしの名がある。ならば、明日の朝も、その名に恥じない薬を作らなければならない。わたしは記録帳を開き、新しいページにイーサンの経過を書き込んだ。リリアナ・ヴェルネ、一例目。文字は、もう震えていなかった。