夫の功績にされていた天才錬金術師ですが、妻を辞めたのでポーションも魔導具も作りません

第27話 花と薬草の求婚

セドリック様の正式な求婚は、薬草畑で行われた。予告通りだった。ただし、花束は予想より大きかった。白い春花と、薬草の小さな葉が一緒に束ねられている。実用的すぎないようにしたのだろうが、よく見ると半分以上が薬草だった。

「これは、花束ですか。薬草束ですか」

「両方だ」

　彼は真面目に答えた。その真面目さに、胸がいっぱいになる前に笑ってしまった。

　薬草畑の端には、ビアンカとノラが隠れている気配がする。隠れているつもりなのだろうが、ノラの靴が見えている。テオまでいるらしく、小声で叱られているのが聞こえた。セドリック様も気づいているはずだ。けれど、何も言わなかった。

「リリアナ・ヴェルネ」

　彼は、いつものようにわたしの名を呼んだ。

「君と婚姻を結びたい。領主としてではなく、セドリック・アーヴェンとして」

　風が、薬草の葉を揺らした。

「君の工房を、君の名を、君の仕事を尊重すると約束する。だが、それだけでは足りない。俺は、君と食事をし、疲れた時に休めと言われ、俺が無理をした時に怒られたい。君が失敗を捨てる時、隣で必要な次の手を考えたい」

　不思議な求婚だった。でも、どの言葉も彼らしかった。

「君の未来に、俺の席を一つ置いてほしい」

　胸の奥が、熱くなった。以前の結婚では、わたしは夫の後ろに立っていた。席があるようで、なかった。名も仕事も、夫の影に混ざっていた。この人は、わたしの未来の中に席を置いてほしいと言う。奪うのではなく、置いてほしいと。

「セドリック様」

　声が震えた。

「わたしは、あなたを好きです」

　言えた。それだけで、目の奥が熱くなる。

「でも、好きだからこそ、条件を守ります。わたしはわたしの名で仕事をします。あなたの家のものにはなりません。あなたにも、わたしのために自分を削ってほしくありません」

「分かっている」

「分かっていない時は、言います」

「言ってくれ」

「わたしも、分からなくなったら言ってください」

「必ず」

　わたしは花束を受け取った。薬草の香りがした。

「お受けします」

　その瞬間、薬草畑の陰から小さな歓声が上がった。隠れていた人たちは、隠れるのを諦めたらしい。ノラが飛び出し、ビアンカが涙ぐみ、テオは何をしていいか分からず拍手している。マリウスさんまで少し離れた場所にいた。

「皆、仕事はどうしたの」

　わたしが言うと、ノラが胸を張った。

「休憩も仕事の一部です」

　自分の言葉が、こういう形で返ってくるとは思わなかった。セドリック様が、少しだけ照れたように花束の薬草を指した。

「この葉は、君の好きな銀葉草だと聞いた」

「好きですが、求婚の花束に入るとは思いませんでした」

「使える」

「使いません」

「なぜ」

「これは、飾ります」

　そう言うと、彼の目元が柔らかくなった。薬草を使わずに飾る。それもまた、少し贅沢で、少し幸せな選択だった。夕方、花束は工房の記録机に置いた。銀葉草は乾燥させれば薬になる。でも、今回はそのまま花瓶に挿す。

　仕事のためではなく、嬉しかったことを忘れないために。

　◇

求婚を受けた翌日、工房では返事の文書化が始まった。ノラは不満そうだった。

「普通、求婚の返事って『はい』で終わるんじゃないんですか」

「物語ではそうかもしれません」

「これは物語じゃないんですか」

「現実の工房です」

　テオが隣で真面目に頷いた。

「書類があった方が、あとで確認できます」

「テオまで」

　ノラは嘆いたが、すぐに婚姻条件書の控えに興味を示した。

　正式な婚約契約には、以前作った共同契約案が反映された。姓の扱いは、リリアナ・ヴェルネを基本とし、社交上必要な場合にアーヴェン姓を併記する。工房の責任者名は変えない。研究記録は工房の管理下に置き、領主家の所有物にしない。

　そこまで読んで、ノラが首を傾げた。

「結婚しても、ヴェルネさんはヴェルネさんなんですね」

「はい」

「じゃあ、何が変わるんですか」

　素朴な問いだった。わたしは少し考えた。

「一緒に食事をする日が増えます。困った時に相談する相手が増えます。互いの仕事を、家族としても支えることになります」

「でも、工房は工房」

「そうです」

　ノラは満足そうに頷いた。

「いいですね。結婚で看板が変わったら、私、書き直すの大変だと思ってました」

　現実的な心配だった。婚約の知らせは、町にもすぐ広がった。祝福の言葉は嬉しかったが、中には「これで星濾工房も領主家直営になるのか」と聞く人もいた。そのたびに、わたしは説明した。星濾工房は、契約工房として独立した運営を続ける。

　領主家の依頼も、他の依頼と同じ基準で受ける。婚姻は、仕事の所有権を移すものではない。説明は少し面倒だった。けれど、面倒だからこそ最初に言う必要がある。夕方、セドリック様が工房へ来た。彼は町で同じ質問を受けたらしい。

「星濾工房は領主家のものになるのかと聞かれた」

「こちらでも聞かれました」

「面倒だな」

「はい」

「だが、今言わないと後でもっと面倒になる」

「その通りです」

　わたしたちは、同時にため息をついた。ビアンカがそれを見て笑う。

「お二人は、甘い会話より先に運営方針の確認をなさるのですね」

　言われて、少し頬が熱くなった。セドリック様も、珍しく視線を逸らした。

「甘い会話は」

　彼が途中で止まる。

「あとで」

　そう言ったので、工房中が妙に静かになった。ノラが耳まで赤くして、テオは意味が分からない顔をしている。ビアンカは非常に満足そうだった。わたしは咳払いをした。

「では、運営方針の確認を続けます」

「そうしよう」

　逃げたような気もする。けれど、甘い会話だけでなく、運営方針も必要だ。返事は「はい」だけではない。はい、そして、わたしの名前は残します。はい、そして、工房は続けます。はい、そして、互いに無理をしたら止めます。

　そういう返事が、わたしには必要だった。夜、婚約契約書の控えを記録棚へしまった。恋の書類を棚に入れるのは少し変かもしれない。でも、その紙は、わたしが幸せになるための大切な道具だった。