夫の功績にされていた天才錬金術師ですが、妻を辞めたのでポーションも魔導具も作りません

第12話 王都へ戻る馬車

王都へ戻る道は、来た時より長く感じた。馬車の窓から見える景色は同じはずだった。針葉樹の林、固い土の道、少しずつ増えていく畑、遠くに見える王都の尖塔。それでも、背中に積んだ書類箱の重さが、旅を別のものにしていた。

　今度は逃げるためではなく、証言するために戻る。それだけで、胸の痛みの種類が変わった。同行者は、セドリック様、レナードさん、護衛二名、ビアンカ。そしてコレット様だった。

　コレット様はダリアス家への帰宅を拒み、証言者としてアーヴェンの保護下に入った。馬車の中では、膝の上で手袋を握りしめている。青いリボンは付けていない。

「緊張していますか」

　わたしが聞くと、彼女は正直に頷いた。

「父に会うのが怖いです」

「証言をやめますか」

「やめません。でも、怖いです」

「怖いままで大丈夫です」

　言ってから、自分にも言い聞かせていることに気づいた。怖さは、引き返す理由になる時もある。けれど、準備を丁寧にする理由にもなる。わたしは書類箱をもう一度確認した。

「八回目です」

　ビアンカが言った。

「数えていたの？」

「奥様の癖ですから」

「ヴェルネ様の癖に訂正します」

「では、ヴェルネ様の癖です」

　少しぎこちない呼び方に、馬車の中が和らいだ。途中の宿場で、王都から来た商人たちと同じ食堂になった。彼らはわたしたちに気づかず、青雫の霊薬の噂を話していた。

「ローウェル卿も災難だな。妻が出ていって、あれこれ邪魔をしているらしい」

「女の嫉妬は怖いねえ」

「だが霊薬は本物らしいぞ。貴族の奥方が肌に塗ったら若返ったとか」

　コレット様の顔が青くなった。ビアンカが立ち上がりかけたので、わたしはそっと袖を掴んだ。

「今は、ここで争いません」

「ですが」

「記録に残らない場所で怒ると、ただの噂になります」

　言いながら、自分の胸の中で何かが熱くなっているのを感じた。女の嫉妬。便利な言葉だ。調合記録も、検査結果も、被害報告も、その言葉一つで感情の問題にされる。だからこそ、宮廷錬金局の場で言わなければならない。

　食堂を出る時、セドリック様がわたしの横に並んだ。

「よく止めた」

「止めただけです。内心では、鍋を投げたい気持ちでした」

「投げるなら、空の鍋にしろ。薬湯がもったいない」

　真面目な顔で言われて、思わず笑ってしまった。コレット様も、少しだけ笑った。王都へ近づくにつれ、道は滑らかになり、馬車の数も増えた。南門の衛兵は、アーヴェン辺境伯の紋を見てすぐに通した。門の内側には、懐かしい石の匂いがある。

　懐かしいのに、帰ってきたとは思わなかった。以前のわたしは、この街の中で自分の場所を探していた。伯爵家、ローウェル家、宮廷の廊下。どこも、夫や家の影を通してしか入れなかった。今は、星濾工房の責任者として入る。

　宿は、アーヴェン家が王都に持つ小さな屋敷だった。派手ではないが、清潔で、書類を保管する部屋がある。到着すると、レナードさんがすぐに明日の手順を確認した。

「聴取は午前十時。まずローウェル卿の陳述、次にヴェルネ様、続いて証言者。宮廷錬金局の局長ガルヴァンが議長役です」

「ガルヴァン局長……」

　その名を聞いて、胃が重くなった。エドガーの発表を何度も褒めた人だ。効能が派手な薬を好み、記録の細かさを嫌う。わたしの調合表を見て「女の家計簿のようだ」と笑ったことがある。セドリック様が、わずかに眉を動かした。

「何かあったか」

「以前、わたしの記録を軽く扱った方です」

「では、明日は記録の重さを知ってもらう」

　簡単に言う。けれど、その言葉に少し救われた。夜、王都の屋敷の窓から外を見ると、遠くに宮廷の灯が見えた。あの灯の下で、エドガーは明日、何を言うのだろう。わたしは怖い。けれど、書類箱の鍵を握る手は震えなかった。

　戻ってきたのは、妻としてではない。自分の仕事を証明するためだ。

　◇

宮廷錬金局の聴取室は、舞踏会の広間より眩しかった。白い壁、磨かれた床、中央に置かれた長机。壁際には宮廷錬金術師たちが並び、貴族の傍聴人もいる。聴取と書かれていたが、実際には公開の場に近かった。エドガーは、先に座っていた。

　濃紺の礼服に、ローウェル家の徽章。少し痩せたように見えるが、笑みは整っている。わたしを見ると、彼は心配そうな顔を作った。

「リリアナ。来てくれてよかった」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥で古い習慣が動いた。謝らなければ。説明しなければ。けれど、隣に立つセドリック様が低く言った。

「記録を出す」

　短い言葉で、我に返った。

「本日は、リリアナ・ヴェルネとして出席します」

　わたしが答えると、エドガーの笑みが少し固まった。議長席には、ガルヴァン局長が座っていた。銀髪を後ろへ撫でつけ、指には大きな宝石の指輪。彼はわたしの名乗りを聞いて、わずかに鼻を鳴らした。

「法的には、まだローウェル夫人であろう。まあよい。まず、ローウェル卿の陳述を」

　エドガーは立ち上がった。彼の話は、よく整っていた。

　妻リリアナは、結婚以来精神的に不安定だった。夫の成功を自分のものだと誤解し、舞踏会で感情的に家を出た。青雫の霊薬についても、夫への嫉妬から虚偽の悪評を流している。自分は妻を責めるつもりはなく、戻ればすべて収まる。

　聞いているうちに、手のひらが冷たくなった。嘘だけではない。事実の形を少しずつ変え、都合の悪い部分を抜き、感情という言葉で包んでいる。だから、聞き慣れない人には本当らしく聞こえる。ガルヴァン局長は頷いた。

「夫婦間の不和が、宮廷納品に影響するのは困るな」

「その通りです」

　エドガーは悲しそうに眉を下げた。

「私はただ、妻の才能を家庭の中で正しく導いてやりたかっただけなのです」

　導く。その言葉で、何かが切れかけた。しかし、怒鳴らなかった。わたしは書類箱を開けた。

「発言してもよろしいでしょうか」

「簡潔に」

　ガルヴァン局長の声は退屈そうだった。わたしは、最初の書類を机に置いた。

「まず、錬金師組合の個人工房登録証です。登録名はリリアナ・ヴェルネ。登録日は結婚前です。次に、主抽出炉の登録者証明。こちらもわたしです」

　室内が少しざわめいた。エドガーの表情が変わる。

「それは、君が勝手に」

「次に、青雫外用薬の試験記録です。仮名は青雫ですが、用途は外傷の刺激軽減であり、内服、美容、老化防止の効能は記載していません」

　わたしは写しを配った。ガルヴァン局長が紙をつまむように持つ。

「細かすぎる記録だな」

「薬を使う人の体質が細かいからです」

　言えた。声は静かだった。

「さらに、アーヴェン領で検査したローウェル家出荷品の結果です。青晶草残留過多。灰塩過多。香油による刺激臭の隠蔽。こちらは同じ手順で再試験できます」

　レナードさんが証拠瓶を並べる。青い液体の底に、濁った沈殿が見えた。

「これは保存状態の問題かもしれん」

　ガルヴァン局長が言った。

「では、今ここで公開試験をお願いします」

　わたしは、あらかじめ用意していた試薬を出した。

「同じ瓶を三本、無作為に選んでください。月苔粉と銀葉試験紙で残留と灰塩を確認できます。手順は配布した紙の通りです」

　室内が大きくざわめいた。公開試験。夫の発表会では、成功した瓶だけが机に置かれた。今日の机には、選ばれていない瓶も置く。ガルヴァン局長は不快そうだったが、セドリック様が静かに口を開いた。

「北境に納められた薬の安全確認だ。宮廷錬金局が拒む理由はないはずだ」

　拒めない空気ができた。試験は、局の若い錬金術師が行った。一滴、検査皿へ落とす。月苔粉を加える。液体は濁った紫へ変わった。二本目も、三本目も。銀葉試験紙の端が、黒く染まる。傍聴人のざわめきが、今度は別の種類へ変わった。

　エドガーは立ち上がりかけた。

「保存が悪かったのだ。辺境の管理に問題が」

「封を切ったのは、この場です」

　レナードさんが言った。わたしは、エドガーを見た。

「あなたが作ったというなら、工程を説明してください。青晶草の三日目乾燥品を使う場合、どの温度で低温抽出しましたか。灰塩を加える前に、残留魔力をどう測りましたか」

　エドガーの唇が動いた。言葉は出なかった。その沈黙は、どんな怒鳴り声より大きかった。わたしは書類の最後を机に置く。

「わたしは夫婦間の不和を持ち込んでいるのではありません。危険な薬の流通を止めに来ました」

　聴取室の空気が、はっきり変わった。公開試験の机の上で、青い沈殿は隠れなかった。