夫の功績にされていた天才錬金術師ですが、妻を辞めたのでポーションも魔導具も作りません

第10話 失敗品の匂い

コレット様の持ち込んだ小瓶を開けると、工房に甘い匂いが広がった。薬の匂いではない。香油で隠した失敗品の匂いだった。

　青晶草の刺激臭を消すために、薔薇油を多く混ぜている。表面だけなら上品に感じるかもしれない。けれど、瓶口に残る重い苦みは隠せていなかった。

「これを肌に使わせたんですか」

　ノラが顔をしかめる。

「美容にも良い、と言ったそうです」

「美容って、皮が剥けたら駄目じゃないですか」

「その通りです」

　わたしは検査皿へ一滴落とした。月苔粉を加えると、液体はすぐに濁った紫へ変わる。青晶草の残留が多い。外傷にすら慎重に使うべき濃度だ。次に、銀葉試験紙を浸す。端が黒くなった。

「混入物があります」

　マリウスさんが覗き込む。

「毒ですか」

「毒と呼ぶほどではありません。ただ、保存料として使う灰塩が多すぎます。内服すれば胃を傷めます。肌に使えば赤くなる」

「なるほど。売り物にしてはいけないものですな」

　マリウスさんの声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。コレット様は隣の椅子で、手の甲を押さえている。証言のため、検査に同席していた。青いリボンは外し、膝の上に置いている。

「エドガー様は、これを失敗品とはおっしゃいませんでした」

「失敗品は、認めなければ成功品に変わるわけではありません」

　言いながら、胸の奥が少し痛んだ。何度も同じことを言った。失敗した瓶を捨てましょう。記録しましょう。原因を見ましょう。色が似ているだけでは危険です。エドガーはそのたび、顔を曇らせた。君は僕を信じない。君は夫を支える気がない。

　君の細かさは、僕の才能を曇らせる。夫婦の言葉に包まれると、技術の話はいつも感情の話へ変えられた。今は違う。これは、検査結果だ。

「記録します」

　わたしは帳面を開いた。試料名、青雫の霊薬試供品。提供者、コレット・ダリアス。症状、手甲部の発赤。検査結果、青晶草残留過多、灰塩過多、香油による匂いの隠蔽。最後の言葉を書く時、ペン先が少し強く紙を押した。隠蔽。それは、失敗より重い。

　失敗は直せる。隠せば広がる。午後、コレット様の証言書を作成した。彼女は何度も書き直した。最初の文面は、エドガーをかばうような曖昧さが残っていた。次の文面は、自分を責めすぎていた。最終的に、事実だけを並べる形にした。

　誰から受け取ったか。どんな説明を受けたか。どこへ売る予定だったか。自分にどんな症状が出たか。余計な感情は入れない。

「事実だけの方が、怖いのですね」

　書き終えたコレット様が言った。

「飾ると、言い訳に見えます。事実は、飾らなくても重いです」

「舞踏会での私の言葉も、事実として残りますか」

「必要なら」

　彼女は苦笑した。

「残してください。私は、何も知らなかったと言いたい。でも、知ろうとしなかったことは事実です」

　その言葉に、わたしは少しだけ目を伏せた。知ろうとしなかった。わたしにもある。夫の名で成果が出ることに、最初は疑問を持った。けれど、夫婦だからと自分に言い聞かせた。指の傷を見ないふりをし、記録の表紙に自分の名を書かないままにした。

　奪われたことと、差し出してしまったこと。どちらも本当だった。夕方、セドリック様が検査結果を確認しに来た。

「宮廷錬金局へ送る」

「はい。使用停止を急ぐ必要があります」

「ローウェルは反論するだろう」

「すると思います」

「君が個人的な恨みで検査結果を捻じ曲げた、とも言う」

　その言葉に、胸が小さく縮んだ。想像していなかったわけではない。けれど、人に言われると現実味が増す。セドリック様は、検査皿の横に置かれた記録を指した。

「だから、手順を残す。誰が見ても同じ結果になるように」

「はい」

「君の感情は、ここに入れなくていい。だが、感情がないふりもしなくていい」

　わたしは顔を上げた。セドリック様の表情は、いつものように静かだった。

「怒っているだろう」

「……はい」

「なら、怒りを検査手順に変えればいい。雑に燃やすな。炉に入れろ」

　その言い方があまりに真面目で、ビアンカがこらえきれずに笑った。ノラも、コレット様も、少しだけ笑った。わたしも笑った。失敗品の匂いは、まだ工房に残っている。けれど、そこへ記録のインクの匂いと、洗浄液の清潔な匂いが混じり始めていた。

　隠された失敗を、見える形へ。それが、今できる一番確かな反撃だった。

　◇

アーヴェン東工房という木札は、雨に弱かった。ノラが丁寧に彫ってくれた文字は、二度目の雨で少し滲み、三度目の風で端が欠けた。入口に名前があるだけで嬉しかったはずなのに、欠けた木札を見ると、工房そのものが仮の居場所に見えてくる。

「ちゃんとした看板を作りましょう」

　ビアンカが言った。

「まだ仮工房です」

「仮でも雨は降ります」

「それはそうですが」

「それに、町の方々が困っています。東工房と言うと、城の東倉庫と間違える方がいます」

　確かに、昨日も薬草の納品が干し肉置き場へ届いた。干し肉置き場の兵士は親切に運び直してくれたが、薬草が燻製の匂いになってしまい、ノラが半日怒っていた。名前は、飾りだけではない。間違えずに届くための道具でもある。

　昼休みに、工房の皆で名前を考えることになった。ノラは張り切って紙を広げた。

「痛くない薬工房」

「薬が痛くないとは限りません」

「じゃあ、捨てる勇気工房」

「患者さんが入りにくいです」

　ビアンカが次に言った。

「ヴェルネ工房」

「それは少し」

「名前を出す練習です」

「練習にしては大きすぎます」

　マリウスさんは、腕を組んで考えた。

「北境実用錬金術供給所」

「長いです」

「役所のようですね」

「分かりやすいと思いましたが」

　会議室に笑いが起きた。セドリック様はしばらく黙っていたが、やがて窓の外へ視線を向けた。

「星濾工房」

　短い言葉だった。部屋が静かになる。

「星を濾す、ですか」

　わたしが聞くと、彼は少しだけ肩をすくめた。

「北の夜は星がよく見える。君の濾過瓶は、濁った水から光を残すように見えた」

　その説明は、少し詩的すぎた。けれど、嫌ではなかった。ノラは目を輝かせた。

「いいです！　かっこいいです！」

「かっこよさで決めるものではありません」

「呼びやすいです。星濾工房。ほしこし、ですか？」

「せいろ、でも読めますな」

　マリウスさんが顎に手を当てる。

「星濾。悪くありません。濾過技術だけでなく、不要なものを除いて必要なものを残す、という意味にも取れます」

　不要なものを除いて、必要なものを残す。失敗品を捨てること。余計な香油を剥がすこと。夫の名の下に混ぜられた自分の仕事を、もう一度濾し分けること。その意味を考えると、胸の奥が静かに温まった。

「ですが、工房名にわたしの名が入りません」

　ビアンカが不満そうに言った。セドリック様は真面目な顔で答える。

「看板の下に、責任者名を入れればいい」

　逃げ道を塞がれた気がした。ノラがすぐに紙へ書く。星濾工房。責任者、リリアナ・ヴェルネ。文字にされると、かなりはっきりしている。

「大きくないでしょうか」

「看板ですから、大きくなければ読めません」

　ビアンカの返事は容赦がなかった。その日の午後、ゲイル老兵が木材を持ってきた。北の硬い木で、雨に強いという。ノラが下絵を描き、ゲイルが彫り、ビアンカが塗料を混ぜた。わたしは仕事があると言いながら、何度も様子を見に行ってしまった。

　看板作りに、こんなに人の手がかかるとは思わなかった。夕方、入口に新しい看板が掛けられた。星濾工房。責任者、リリアナ・ヴェルネ。文字は簡素で、飾りは少ない。けれど、雨に濡れても消えない深い色をしていた。

　町の人が通りかかり、足を止める。

「ここが星濾工房かい」

「はい」

　ノラが得意げに返事をする。

「東井戸の濾過具を作ったところだろう。うちの母が礼を言ってたよ」

「ありがとうございます」

　わたしが頭を下げると、その人は少し驚いた顔をした。

「責任者さんかい」

「はい。リリアナ・ヴェルネです」

　言えた。工房の入口で、自分の名を。夜、仕事を終えて看板を見上げた。星はまだ出ていない。空は曇っている。それでも、看板の文字は工房の灯を受けて静かに光っていた。仮の居場所だった場所に、名前が付いた。

　名前が付いたからには、明日からもっと忙しくなるだろう。不思議と、それが怖いだけではなかった。