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太平洋の上で、捨てる

東向きジェット気流に乗ってから、十二時間が経過していた。

三機の鎗快は、時速二百キロ近い速度で、東へ流されていた。

下を見ると、海しか見えなかった。

横を見ても、海しか見えなかった。

前を見ても、海しか見えなかった。

世界は、青と、白と、海でできていた。

千綿薫は、震えながら地図を見ていた。

「……現在地、東経百六十度付近」

「日本から、どれくらい来とるんや」

「約二千キロです」

「二千キロ」

「東京から、グアム島までの距離です」

「……ジェット気流様、ご機嫌、すごいな」

「ええ、すごいです」

　　　＊

しかし、問題が発生していた。

千綿は、高度計を確認した。

「……二門隊長」

「なんや」

「高度が、下がっています」

「下がっとるか」

「ええ、毎時、約三百メートル」

「ペース、速いな」

「気嚢から、水素が徐々に漏れています」

「お漏らしか」

「いえ、布のお漏らしというよりは、気嚢の宿命です」

「お婆ちゃんの和紙、もうダメか」

「いえ、和紙はしっかり貼られています。ただ、水素は分子が小さい。和紙をすり抜けます」

「和紙をすり抜けるんか」

「ええ。だから、お婆ちゃんたちは半年かけて、何層も重ねました」

「何層も重ねても、漏れるんか」

「ええ、何層も重ねて、ようやくこの程度の漏れに抑えられています」

「お婆ちゃんの仕事、徒労やんけ」

「いえ、徒労ではありません。何層も重ねなければ、出撃前に漏れ尽きていました」

「徒労、ちゃうか」

「徒労ではない、努力の限界です」

千綿は、気嚢を見上げた。

直径二十メートルの、巨大な和紙の風船。

ヤエお婆ちゃんたちが、半年かけて貼った気嚢。

それが、ゆっくりと浮力を失っていた。

　　　＊

「下がり続けると、どうなるんや」

「ジェット気流の流れる高度から外れます」

「外れたら」

「流されなくなります」

「東に、行けんようになるんか」

「ええ、太平洋の真ん中で停止します」

「停止したら」

「ゆっくり落ちます」

「墜ちるんか」

「ええ、ゆっくり墜ちます。ただし、墜ちる前に、たぶん脱水と低体温で先に死にます」

「死亡順序、淡々と言うな」

「順序立てて、説明しただけです」

二門は、しばし考えた。

そして、ぽつりと言った。

「……ほな、軽くせなあかんな」

「ええ、軽くします」

「何、捨てるんや」

千綿は、機体に積まれているものを確認した。

砂袋(バラスト)。三袋、合計六十キロ。

電熱服。これは命綱。捨てられない。

蓄電池。これも命綱。捨てられない。

燃料。降下後の機動に必要。捨てたくない。

爆弾。十五キロ。

地図、コンパス、その他装備。合計、約五キロ。

「……まず、砂袋ですね」

「捨てるか、バラストを」

「捨てましょう」

「砂袋、確か一機に、三つ積んどったな」

「ええ、三袋です。三日三晩、夜ごとに一袋ずつ捨てる予定でした」

「予定通り、一袋目、捨てるか」

「ええ、捨てます」

千綿は、サドルの後ろに括り付けた砂袋の紐を解いた。

砂袋がゆっくりと下に落ちていった。

雲の下に消えていった。

「……砂袋、捨てました」

「ええ、捨てました」

　　　＊

砂袋を捨てて、しばらく高度は安定した。

しかし、また徐々に下がり始めた。

「……二門隊長」

「なんや」

「また下がっています」

「二袋目、捨てたら」

「ええ、捨てます」

二袋目も雲の下に消えていった。

しばし、高度は回復した。

しかし、また下がり始めた。

「……二門隊長」

「三袋目か」

「三袋目です。これが最後です」

「明日の夜の分まで、今日使うんか」

「今日墜ちたら、明日の夜はありません」

「身も蓋もないな」

「身も蓋もない、物理現象です」

三袋目も雲の下に消えた。

しかし、それでも高度は、また徐々に下がり始めた。

水素は止まらず、漏れ続けていた。

　　　＊

三人は、しばし黙った。

下では、海が青く広がっていた。

ジェット気流の流れる高度を、もう少しで外れる。

「……二門隊長」

「うん」

「もう、捨てるものがありません」

「無いか」

「電熱服は命綱です」

「捨てられんな」

「蓄電池も命綱です」

「捨てられんな」

「燃料は、降下後に必要です」

「捨てたら、どうなるんや」

「滑空はできます。ただし、着陸地を選べません」

「着陸地、選べんと」

「風任せで、海か山か、どちらかに落ちます」

「運次第やな」

「運次第です」

二門は、しばし黙った。

それから、ぽつりと言った。

「……爆弾は、どうや」

千綿は、無言で二門を見た。

知里川も、毛皮の中から二門を見た。

二門は、震えながら続けた。

「爆弾、十五キロある」

「ええ、あります」

「それを捨てれば、東に行ける」

「……ええ、行けます」

「捨てるか」

千綿は、しばし答えなかった。

爆弾は命綱ではない。物理的には捨てられる。

しかし爆弾は、軍命の核心である。

これをアメリカに落とすために、自分たちは、ここにいる。

これを捨てるということは——

「……二門隊長」

「うん」

「爆弾を捨てるということは、任務の放棄です」

「……分かっとる」

「我々は、何のために、ここに来たのですか」

「アメリカに、爆弾を、落とすためや」

「その爆弾を、捨てるのですか」

二門は、答えなかった。

ただ震えながら、雲の上の青空を見ていた。

　　　＊

しばし、沈黙が流れた。

ジェット気流の音だけが、耳の中で鳴っていた。

二門は、ゆっくり口を開いた。

「……ええか、千綿」

「はい」

「ワシら、いま太平洋の上におる」

「ええ」

「下は海や」

「ええ」

「横は、何も無い」

「ええ」

「前はアメリカや」

「ええ」

「後ろは戻れん」

「ええ」

「この状況で、爆弾持ったまま墜ちて死ぬか、爆弾捨ててなんとか着くか、二択や」

「……ええ」

「二択や」

千綿は、しばし目を閉じた。

ヤエお婆ちゃんの、皺だらけの手を思い出した。

「生き残りなさい」

「どこにいても、いい」

——あの言葉は、いまも千綿の手の中にあった。

千綿は、目を開けた。

そして、言った。

「……捨てましょう」

「捨てるか」

「ええ、捨てます」

「軍法会議もんやで」

「生きて、軍法会議に出ます」

「お前、強いな」

「ヤエさんの言葉が、強いんです」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……同感や」

「お前、毛皮の中で聞いとったんか」

「……聞いとった」

「ええ、なんでも聞いとくな」

「……マタギは、耳もええ」

「マタギ、便利やな」

二門は、機体の腹に手を伸ばした。

そこに十五キロの爆弾が、吊り下げられていた。

爆弾の紐を握った。

しばし躊躇った。

それから、ゆっくりと紐を引いた。

——カチン。

爆弾の留め具が外れた。

爆弾は、ゆっくりと下に落ちていった。

雲の下に消えていった。

太平洋の、どこかの海に墜ちて、沈んだだろう。

千綿の機体も、知里川の機体も、同じことをした。

三つの爆弾が、海に消えた。

「……捨てた」

「ええ、捨てました」

「……ワシら、軍人として敗北したな」

「ええ、敗北しました」

「……」

「しかし、人間として生き残る選択をしました」

二門は、しばし黙った。

それから、ぽつりと言った。

「……ヤエさんに合わせる顔、あるか、これで」

千綿は、震えながら答えた。

「あの方は、たぶんこう、おっしゃいます」

「なんて」

「『よろしい』」

「……それだけか」

「それだけです」

「短いな」

「短くて、ええんです」

爆弾を捨てたおかげで、高度はなんとかジェット気流の境界に留まった。

三機の鎗快は、震えながら東へ流れ続けた。

下では、太平洋が相変わらず青かった。

そこに、三つの爆弾が沈んでいた。

誰の歴史にも残らない、三つの爆弾だった。