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鎗快を、捨てる

爆弾を捨ててから、半日が経った。

三機の鎗快は、東向きジェット気流に乗って、太平洋の真ん中を流れていた。

しかし、また高度が下がり始めていた。

水素は止まらず、漏れ続けていた。

「……二門隊長」

「言わんでええ。分かっとる」

「下がっています」

「言うな」

「下がり続けています」

「言うなって、言うとるやろ」

二門は震えながら、空を見上げた。

頭上の三つの気嚢は、出撃時より明らかに、しぼんで見えた。

夜が近づいていた。

夜になれば、気温はさらに下がる。気体は縮む。浮力はもっと減る。

このままでは、夜を越えられない。

　　　＊

「……千綿よ」

「はい」

「もう、捨てるもん、無いんやろ」

「ありません」

「電熱服も、蓄電池も、燃料も、捨てられん」

「捨てられません」

「そしたら、何が残っとる」

千綿は、しばし答えなかった。

機体に積まれているもの——もう、何も無い。砂袋は全部捨てた。爆弾も捨てた。装備は命綱だけが残っている。

しかし、まだある。

捨てられるものが、まだある。

「……二門隊長」

「うん」

「鎗快の機体そのものが、残っています」

二門は、しばらく黙った。

それから、ぽつりと言った。

「……それ、捨てるんかい」

「捨てれば、軽くなります」

「自分が乗っとる機体、捨てたら、お前、どこに乗るんや」

「私と知里川くんで、隊長の機体に乗ります」

「三人で、一機に」

「ええ、三人で一機に」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……狭いやろ」

「狭いです」

「……マタギ、毛皮、嵩張る」

「毛皮、置いていきますか」

「……無理」

「では、狭いまま乗ります」

「……仕方ない」

千綿は、二門を見た。

「私の機体と、知里川くんの機体、二機を捨てます。残るのは隊長の機体です」

二門は、しばし千綿を見返した。

それから、首を振った。

「ちゃう」

「ちゃう、とは」

「ワシの機体を最初に捨てる」

千綿は、眉をひそめた。

「……隊長」

「ワシの機を捨てる。次に千綿、お前の機を捨てる。最後に惣藏の機に、三人で乗る」

「……何故ですか」

二門は震えながら、淡々と答えた。

「惣藏が、一番うまく操縦できる」

「……それは、そうですが」

「ワシらは、知里川の機体に乗る方が、地上に着ける確率が高い」

「……はい」

「そしたら、ワシの機を最初に捨てるのが、合理的や」

「……隊長」

「合理的やろ」

「合理的です」

二門は、空を見上げた。

「ほな、ワシのから捨てるで」

　　　＊

千綿は、しばらく何も言えなかった。

知里川も、毛皮の中で無言だった。

——隊長が、一人で決めた。

「ワシが最初に捨てる」——その一言で、決まった。

それは、議論の余地のない、合理的な決断だった。

しかし、合理的だから止められない。

そして、それは同時に——隊長が、自分の機体を、最初に捨てるということだった。

軍人が、自分の機体を捨てるということは——

千綿は、目を閉じた。

ヤエお婆ちゃんが、言った。

「生き残りなさい」

「どこにいても、いい」

——あの言葉は、いまも千綿の手の中にあった。

千綿は、目を開けた。

そして、言った。

「……了解しました」

「うん」

「隊長の機体を、最初に捨てます」

「ええで」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……隊長、ええ判断や」

「お前まで、合理的、言うな」

「……合理的や」

「ええわ、もう」

　　　＊

二門は、自分の機体から、慣れた手つきで装備を外し始めた。

電熱服。命綱。持っていく。

蓄電池。命綱。持っていく。

燃料はもう要らない。降下後の機動は、知里川の機体でやる。

地図、コンパス、その他の装備は、千綿がまとめて持っていく。

「……ほな、ええか」

「ええです」

二門は、サドルからゆっくり降りた。

そして、隣を流れていた知里川の機体に、移った。

サドルは、もちろん一人用である。

二門は知里川の後ろに、跨るような姿勢でしがみついた。

「……狭いな」

「言うたやろ」

「マタギ、毛皮、邪魔やわ」

「……マタギの一部や」

「お前のマタギ、ややこしいな」

千綿は、二門の元の機体に、最後の確認をした。

機体は空っぽだった。

人も、装備も、何も乗っていない。

ただ、気嚢にぶら下がった布と竹の機体だけが、震えていた。

——あの機体は、ワシら、訓練で何度も飛ばした機体や。

二門がぽつりと言った。

千綿は、頷いた。

「私の機体も、知里川くんの機体も、同じです」

「うん」

「思い出は、機体には残らないんでしょうね」

「残るやろ」

「残りますか」

「お前の頭の中には残るやろ」

「……ええ、残ります」

「ほな、ええんや」

二門は震えながら、自分の元の機体から目を逸らした。

そして、合図した。

千綿は、機体を気嚢から繋ぐ紐を切った。

機体はふわりと下に落ち始めた。

気嚢は、機体を失って軽くなり、上昇した。

機体はゆっくりと、雲の中に消えていった。

——カチン、という音は聞こえなかった。

ただ、雲の下に消えただけだった。

　　　＊

千綿の機体も、同じように捨てられた。

千綿は、二門の隣に、知里川の機体にしがみついた。

一機の鎗快に、三人。

機体はぎしりと軋んだ。

しかし軋みながら、それでも東へ流れ続けた。

「……ええ機体や」

「お前、それ、何回目や」

「……何回でも言う」

二門は、雲の下をしばらく見ていた。

二機の鎗快が消えた方向を、見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「……惣藏」

「うん」

「お前の機が、最後の一機や」

「……分かっとる」

「ちゃんと、着陸させてくれ」

「……マタギは外さん」

「外したら、三人とも死ぬで」

「……外さん」

「お前、ほんま頼もしいな」

知里川は答えなかった。

ただ、毛皮の中でぐっと、操縦桿——ではなく、サドルを握り直した。

体重移動の機体に、操縦桿は無い。あるのはマタギの勘だけ。

下では、太平洋が相変わらず青かった。

そこに、五つの落とし物が沈んでいた。

三つの爆弾。

二つの鎗快。

誰の歴史にも残らない、五つの落とし物だった。