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ジェット気流様、ご機嫌うかがい

出撃当日。

夜明け前、千葉の松林の発進場に、三機の鎗快と、三つの巨大な気嚢が、並んでいた。

気嚢は、ヤエお婆ちゃんたちが、半年かけて、貼り上げたものである。

和紙を、蒟蒻糊で、貼り合わせる。乾かす。また、貼り合わせる。また、乾かす。これを、何層も、繰り返す。一層、貼るのに、五人がかりで、十日かかる。十層、重ねるのに、百日。それから、何枚もの大きなパネルを、一枚一枚、繋ぎ合わせる。気密試験をして、穴があれば、また、貼り直す。

そうして、ようやく、一つの気嚢が、完成する。

直径は、二十メートル近くあった。月明かりの下で、白く、ゆっくりと、揺れていた。

千綿薫は、与圧電熱服を着ながら、その風船を見上げた。

「……綺麗ですね」

「……綺麗や」

三人とも、しばらく、見上げていた。

整備兵長が、足元に駆け寄ってきた。

胸に、三つの新聞紙の包みを、抱えていた。

「皆様、蓄電池をお預かりしておりました。温まっております」

「温まってますか」

「私の体温で、五時間、温めました」

「五時間」

「これ以上、温めると、私の体温が下がりすぎます」

「整備兵長、お顔、青いですよ」

「予算の都合で、暖房設備が、ありませんでしたので」

「予算」

「予算です」

千綿は、新聞紙の包みを、受け取った。

ずしりと、温かかった。

確かに、整備兵長の体温が、染み込んでいた。

「……ありがとうございます」

「いえ、これが、私の役割です」

知里川が、自分の蓄電池を受け取りながら、低い声で言った。

「……いい体温や」

「お前、ほんま、なんでも『いい』言うな」

「……いい体温の人は、いい兵長や」

「兵長の人格まで褒めるな」

整備兵長は、丸い顔を、少しだけ赤くした。

「……兵長、お名前は」

千綿が、もう一度、尋ねた。

整備兵長は、首を振った。

「戻られた時に、名乗ります」

「……はい」

「お気をつけて」

「ええ、行ってきます」

整備兵長は、敬礼した。

三人も、敬礼を返した。

四つの敬礼が、夜明け前の松林の中で、しばし、止まっていた。

　　　＊

参謀殿が、発進場の隅に立っていた。

軍服姿に戻っていた。

二門が、参謀殿に近づき、敬礼した。

「行ってきます」

「……うん」

「行ってきます、参謀殿」

「うん」

参謀殿は、それ以上、何も言わなかった。

ただ、敬礼を返した。

千綿は、参謀殿の顔を、見た。

無表情だった。

しかし、その目は、昨夜と同じ、湯飲みの中の酒を見つめていた時の目だった。

——参謀殿は、ワシらが帰ってこない場合を、想定している。

そう、思った。

しかし、千綿は、もう、それを悲しまなかった。

参謀殿は、参謀殿の場所で、生きている。

それで、いい。

　　　＊

三機の鎗快が、それぞれ、気嚢の下に吊られた。

紐は、巻き上げ式の滑車を介して、機体のサドルの横に、繋がっている。

切り離す時は、紐を切る。

それだけの、シンプルな機構である。

「ほな、行こか」

二門が、サドルに跨った。

千綿も、跨った。

知里川も、跨った。

整備兵長が、機体の下から、声をかけた。

「皆様、最後に、確認です」

「なんや」

「上空到達後、東風(ジェット気流)に乗れない場合は、潔く投降してください」

「潔く投降」

「ええ、潔く投降です」

「投降って、誰にやねん。空に、誰もおらんやろ」

「……それは、ご自分で、お考えください」

「投げっぱなしやな！」

「申し訳ありません。マニュアル通りに、申し上げました」

千綿が、淡々と訂正した。

「マニュアル通りに申し上げることが、整備兵長の職務ですので」

「お前まで、フォローするんかい」

整備兵長は、敬礼した。

そして、足元の重しを、外した。

気嚢が、ゆっくりと、上昇を始めた。

　　　＊

地上が、遠ざかっていった。

松林が、小さくなった。

参謀殿の姿が、点になった。

整備兵長の姿は、もう、見えなかった。

千綿は、上を見上げた。

雲が、近づいてきた。

「……雲、入りますね」

「入るな」

「視界、ゼロです」

「ゼロやな」

白い霧の中を、三機は、ゆっくり、上昇していった。

何分か、何十分か、分からない時間が、過ぎた。

そして。

ふっと、雲を、抜けた。

——青空が、広がっていた。

雲の上に、見渡す限りの、青。

太陽が、まぶしいほど、輝いていた。

下を見ると、雲海が、地平線まで、続いていた。

「……」

三人は、しばらく、何も言わなかった。

千綿が、ようやく、口を開いた。

「……綺麗ですね」

「綺麗やな」

「……綺麗や」

「ロマンチック、ぶち壊しの千綿が、綺麗言うとるで」

「事実、綺麗だからです。脳が、新しい視覚情報に、適応しました」

「適応の仕方、ロマンチックやんけ」

知里川が、雲海を見下ろしながら、ぽつりと言った。

「……山の上と、同じや」

「マタギ、空の上でも、同じこと言うんかい」

「……同じや」

「ちゃうやろ」

「……同じや」

千綿は、笑った。

笑った後、ふと、考えた。

ジェット気流に、乗れたのだろうか。

千綿は、コンパスを、確認した。

「……二門隊長」

「なんや」

「コンパスの針が、北を、指しています」

「北」

「我々は、北に、向かっています」

「……」

「西からの風に乗っているなら、東に向かっているはずです」

「……」

「北に向かっている、ということは」

千綿は、しばし、沈黙した。

そして、ゆっくり、続けた。

「……ジェット気流様の、ご機嫌、ええんでしょうか」

二門は、コンパスを覗き込んだ。

それから、空を見上げた。

青い空に、薄い雲が、ゆっくりと、流れていた。

——雲は、北に、流れていた。

二門は、しばらく、その雲を、見つめた。

そして、ぽつりと言った。

「……北行き、やんけ」

千綿は、頷いた。

「北行きですね」

「ジェット気流、東に行くもんちゃうんか」

「ええ、通常は」

「通常ちゃうんかい」

「我々が出撃する直前に、気流が、変わったようです」

「お婆ちゃんの和紙、無駄になるやんけ！」

「無駄、というか、北に行きます」

「北、どこ向いとんねん！」

千綿は、もう一度、コンパスを確認した。

それから、地図を取り出した。

しばし、地図と、コンパスと、空を、見比べた。

そして、淡々と、結論を述べた。

「……このまま行くと、アラスカ、もしくは、シベリアです」

「シベリア！」

「ロシアです」

「ロシア、敵やんけ！」

「ええ、敵です」

「アメリカ行く前に、ロシアに着くんかい！」

「届かないよりは、マシかもしれません」

「マシ、ちゃうわ！」

雲は、北に、ゆっくりと、流れていた。

三機の鎗快も、北に、ゆっくりと、流されていた。

ジェット気流様の、ご機嫌は、はっきり言って、悪かった。