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砂漠で、皆が出会う

鎗快は高度三百メートルの低空を、ゆっくりと旋回していた。

サドルには知里川惣藏が跨り、その後ろに二門治郎が、さらに後ろに千綿薫がしがみついていた。

三人とも、メキシコの村で着替えた、ゆったりした白い綿のシャツに、ソンブレロを被っていた。

格好だけは、もうメキシコ人だった。

「……知里川くん」

「……なんや」

「下が見えますか」

「……見える」

「ディエゴくんは、どこにいるのでしょうか」

「……岩陰、たぶん」

「岩陰」

「……砂漠で休むなら、岩陰や。マタギの常識」

「マタギ、砂漠でも知識ありますか」

「……岩陰は世界共通や」

　　　＊

知里川の目がしばし、岩の連なりを追った。

そして、ぽつりと言った。

「……あそこ」

「あそこ」

「……岩陰に、何か、おる」

千綿は知里川の指さす方を見た。

岩の影に、小さな二つの影が見えた。

「……二人、います」

「二人？」

「ディエゴくんと、誰かです」

「もう一人、誰や」

「分かりません。しかし、子供の大きさです」

二門は、しばし考えた。

「……砂漠の真ん中に、子供が二人」

「ええ」

「一人はディエゴ」

「ええ」

「もう一人は」

「分かりません。アメリカ側の、可能性があります」

「ややこしいことになっとるな」

「ややこしいです」

　　　＊

知里川は機体をゆっくり、岩の方に向けた。

そして近くの平らな場所に、滑空で着陸した。

砂塵が舞い上がった。

三人は機体からゆっくり降りた。

二人の少年が、岩陰からこちらを見ていた。

ディエゴと、もう一人、痩せた、目の青い少年。

千綿は二人にゆっくり近づいた。

「ディエゴ」

「チワワ！」

ディエゴが立ち上がった。

そして、千綿に駆け寄ってきた。

「チワワ！　ジェロニモ！　チリカワ！」

「来ました」

「シ。ありがとう」

千綿はディエゴの肩に手を置いた。

それからもう一人の少年を見た。

少年はディエゴの後ろから、おそるおそるこちらを見ていた。

「……君は」

千綿は片言の英語で尋ねた。

少年は、しばし固まった。

それからぽつりと答えた。

「アイム、ビリー」

「ビリー」

「ビリー・ジョーンズ。フロム、ドライ・ウェル」

「アメリカ、ですね」

「ヤー」

千綿は二門と知里川を振り返った。

「アメリカ側の少年です」

「ややこしい状況、確定したな」

「確定しました」

　　　＊

その時。

砂漠の向こうから、馬の蹄の音が聞こえてきた。

三人は振り返った。

地平線の向こうから、栗毛の馬に乗った男が近づいてきた。

肩幅が広く、白髪交じりの口髭。

肩にライフルをかけていた。

「……二門隊長」

「うん」

「アメリカ人です」

「うん」

「武装しています」

「うん」

「保安官、かもしれません」

「保安官か」

「胸に星の徽章がついています」

「アメリカの保安官、敵か」

「現在の状況において、明確な敵ではないと思います」

「思いますって、お前」

「……お互いに、子供を探していました」

ビリーが岩陰から立ち上がった。

そして、馬の方に向かって駆け出した。

「ミスター・ジョーンズ！」

千綿は、二門と知里川を見た。

「……あの保安官、ビリーくんの知り合いです」

「ビリー、ジョーンズ、保安官ジョーンズ」

「親戚かもしれません」

「親戚かい」

「あるいは、町の近しい人物です」

　　　＊

保安官は馬を降りた。

ライフルを肩から外した。

しかし、こちらに向けなかった。

ライフルを馬の鞍に立てかけた。

それから、ビリーを抱きしめた。

「ビリー。バカ野郎。心配したぞ」

「ごめん、ミスター・ジョーンズ」

「ごめんで、済まない」

「ジェロニモを、見たんだ」

「ジェロニモ？」

「あの人たちだ」

ビリーは、千綿たちを指さした。

ジョーンズは、しばし千綿たちを見た。

しばし、長い間があった。

ジョーンズの目は、軍曹の目だった。

三人を上から下まで、観察していた。

それから、ゆっくりと千綿の前に歩み寄った。

千綿は、しばし緊張した。

しかしジョーンズは、ライフルを持ってこなかった。

代わりに、片手を差し出した。

「ジョン・ジョーンズ。保安官だ」

「……千綿薫、です」

千綿は手を握り返した。

ジョーンズの手は太く、節くれだっていた。

「あの飛行機は、お前のか」

「我々三人の機体です」

「どこの軍だ」

千綿は、しばし躊躇った。

正直に言うか。嘘を言うか。

しかし、嘘は難しかった。

機体にはまだ、日本軍の塗装の痕跡が残っていた。

「……日本軍、です」

「……」

「元、です。今はメキシコの村の客人です」

ジョーンズは、しばし千綿の顔を見た。

それから、ゆっくり頷いた。

「日本軍か」

「ええ」

「俺は、第一次大戦の軍曹だった」

「……」

「ドイツ相手だ。日本軍とは戦っていない」

「ええ」

「だから今、お前らと戦う理由はない」

千綿は、しばしジョーンズを見た。

それから、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「ええ」

「ただし、一つだけ」

「ええ」

「お前ら、本当に子供を探していたのか」

千綿は頷いた。

「ええ、本当に探していました」

「ディエゴとビリー、二人とも」

「ええ、二人ともです」

ジョーンズは、しばし考えた。

それから、ぽつりと言った。

「……ありがとう」

「ええ」

「子供を見つけてくれて」

　　　＊

二門が、ぽつりと千綿に言った。

「……ええ保安官や」

「ええ、ええ保安官です」

「敵やと思ったが」

「ええ、ええ味方かもしれません」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……ええ目や」

「お前、保安官の目も『ええ』言うんかい」

「……ええもんはええ」

　　　＊

ディエゴが、ジョーンズに何か尋ねた。

スペイン語だった。

ジョーンズは片言のスペイン語で答えた。

それから、千綿に通訳した。

「ディエゴが、聞いている。祖父の骨を、北の高い山に運びたい、と」

「ええ、それがディエゴくんの目的です」

「……どこの山だ」

千綿はディエゴから、地図のような紙を受け取った。

ジョーンズはそれを、しばし見た。

そして、ぽつりと言った。

「……これはアリゾナの北だ。俺の町から、馬で三日」

「三日」

「子供一人で行ける場所じゃない」

「ええ、行けません」

「飛行機なら、どれくらいだ」

「……二時間くらい、です」

「二時間」

「ええ、二時間です」

ジョーンズは、しばし考えた。

それから、千綿の顔を見た。

「お前らの飛行機で、ディエゴを運べるか」

「……ええ、運べます」

「俺も一緒に行く」

「ええ」

「保安官として、許可する」

「保安官として、許可、ですか」

「国境を越えても、構わない」

「ええ」

「一緒に運ぼう」

砂漠の真ん中で。

日本軍の元兵士、三人。

アメリカの保安官、一人。

メキシコの少年と、アメリカの少年。

——皆、一緒にディエゴの祖父の骨を、北の高い山に運ぶ。

これが今、決まった。

太陽がまだ、高かった。

砂漠の上を、風が静かに吹いていた。