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サボテンさん、こんにちは

気嚢を切り離した最後の一機の鎗快は、ロガロ翼の滑空でゆっくりと降下を始めた。

高度、約八千メートル。

下に見えるのは、赤茶けた大地。

地平線まで、何も無かった。

「……知里川くん」

「……なんや」

「貴方の操縦に、三人の命がかかっています」

「……分かっとる」

「お願いします」

「……マタギは外さん」

知里川は毛皮の中で、目を細めた。

下に広がる大地をじっと見ていた。

風の流れ、地形の起伏、着陸できる平らな場所——マタギの目でそれを読んでいた。

二門がぽつりと言った。

「……惣藏、お前、空からの着陸、初めてやろ」

「……初めてや」

「初めてで、できるんか」

「……山と同じや」

「山ちゃうやろ」

「……同じや」

「ちゃうやろ」

「……同じや」

「ええわ、もう」

　　　＊

高度、五千メートル。

下の地形がはっきり見えてきた。

赤茶けた大地に点々と、緑色のものが生えている。

「……二門隊長」

「なんや」

「下に何か生えています」

「植物か」

「ええ、植物です」

「サボテンちゃうか、あれ」

千綿は地図を確認した。

それから、もう一度、下を見た。

赤茶けた大地に点々と、刺だらけの緑色の柱が立っていた。

確かにサボテンだった。

「……サボテンですね」

「サボテン、ぎょうさん生えとる」

「ぎょうさん生えています」

「……サボテン」

知里川もぽつりと呟いた。

千綿は、しばし考えた。

「……カリフォルニア南部にも、サボテンは生えています」

「サボテン生えとる地域、ロサンゼルスだけやないんか」

「ええ、生えています。モハーベ砂漠など」

「ほな、ここ、カリフォルニアかもしれんな」

「可能性はあります」

「あるんか」

「あります。ただし——」

「ただし、なんや」

「サボテンの密度が、想定より高いです」

「密度」

「ええ、これだけ密集していると、カリフォルニアより、もう少し南の地域かもしれません」

「南」

「メキシコの可能性があります」

二門は、しばし黙った。

「……メキシコ、敵やったっけ」

「中立です」

「中立か」

「ええ、第二次世界大戦においてメキシコは、連合国側ですが、戦闘部隊は派遣していません」

「敵なんか味方なんか、分からんやんけ」

「中立とは、そういうものです」

「……ええ、ええ、降りるしかないわ」

　　　＊

高度、二千メートル。

知里川は毛皮の中で、サドルを握り直した。

「……二門、千綿」

「なんや」

「……揺れるぞ」

「揺れるか」

「……気流、不安定や」

「マタギ、空気の流れも分かるんか」

「……山と同じ」

「もう、ええわ」

機体がぐらりと傾いた。

サドルにしがみついた三人も傾いた。

知里川は体重移動で機体を立て直した。

しかし、また別の方向から突風が来た。

機体は、ぐらりと、また傾いた。

「……ええい！」

知里川は毛皮の中で、必死に体重を移動させていた。

二門と千綿は、知里川の体に合わせてしがみつく位置を変えた。

「お前ら、勝手に動くな！」

「重心がずれます！」

「動かんと墜落します！」

「動いても墜落しそうやんけ！」

知里川はぐっと歯を食いしばった。

毛皮の中から、低い声が漏れた。

「……熊撃ちと同じや」

「だから、熊と空、ちゃうやろ！」

「……息を止めて、当てる」

「お前、息止めるな、操縦中やぞ！」

機体は揺れながら、それでも着実に降下していった。

下のサボテンがぐんぐん近づいてきた。

「……着陸地、選ぶ」

知里川はぐっと機体を左に傾けた。

サボテンの群生地の中に、わずかに平らな場所が見えた。

砂と小石の地面だった。

「……あそこに降りる」

「ええんか、あそこで」

「……ええ場所や」

「マタギの『ええ』、信用できるんやろな」

「……できる」

「ほな、頼む」

機体はゆっくりと、サボテンの群生地に向かっていった。

　　　＊

高度、五百メートル。

サボテンの一本一本が見える高さになった。

刺だらけの、巨大なサボテン。柱のように立っている。

その間を縫って、機体は降下していった。

千綿は、目を閉じた。

——ヤエお婆ちゃん。

——参謀殿。

——整備兵長。

——皆、それぞれの場所で生きている。

——自分も、生きなければならない。

千綿は、目を開けた。

そして、知里川の毛皮を強く握った。

機体は、平らな砂地に向かって滑空した。

——シュッ。

サボテンの一本、すれすれを通過した。

——シュッ。

もう一本も、すれすれ。

——ガサガサッ！

機体の腹が、砂地に接触した。

サドルの下が、砂を削った。

機体は地面を二十メートルほど滑った。

そして、ゆっくり止まった。

　　　＊

三人は、しばらく何も言わなかった。

ただ機体に乗ったまま、息をしていた。

地面が動かなかった。

風が頬を撫でていた。

砂と、小石と、なんかの根っこの匂いがした。

「……」

千綿が、ようやく口を開いた。

「……着陸しました」

「ええ、着陸したな」

「……ええ場所やった」

「お前、ほんま、マタギやな」

知里川は、ぽつりと言った。

「……マタギ、外さん」

「ええ言葉、二回目やな」

「……何回でも言う」

三人は、しばらく機体に乗ったまま動かなかった。

動く力が、もう無かった。

その時。

サボテンの向こうから、誰かがこちらに向かって歩いてきていた。

千綿は、目を細めてそれを見た。

ソンブレロを被った、背の高い男だった。

色黒で、口髭を生やしていた。

服装は、白い綿のシャツに革のベスト。

腰には、なぜかピストルを差していた。

「……二門隊長」

「うん」

「ソンブレロを被った人物がこちらに来ます」

「ソンブレロ」

「ええ、ソンブレロです」

「……いやいや、ソンブレロは、メキシコちゃうんか」

「メキシコです」

「……」

「ソンブレロはメキシコ伝統の帽子です。アメリカ人は被りません」

「ほな、ここ」

「ええ、メキシコだと思います」

「メキシコかい！」

「ええ、メキシコです」

ソンブレロの男は、ピストルに手をかけたまま、ゆっくり近づいてきた。

そして十メートルほど手前で止まった。

しばし、三人を見つめた。

それから、笑顔で片手を上げた。

「オラ、アミーゴ！」

千綿は、しばし固まった。

それから、ぽつりと二門に言った。

「……二門隊長」

「なんや」

「『オラ』は、スペイン語で『こんにちは』です」

「『アミーゴ』は」

「『友達』です」

「……」

「『こんにちは、友達』、です」

「……ええ、やっぱりメキシコや」

ソンブレロの男は、笑顔のまま、もう一度言った。

「オラ、アミーゴ！」

三人は震えながら、機体の上で、しばしフリーズしていた。

ジェット気流様のご機嫌は、最後の最後で、彼らをメキシコのサボテンの群生地に運んでくれていた。