第二話 新人類
第三次世界大戦が終幕を迎えた。
その反面、地球には平穏が訪れた。物騒な銃声も、草木を無惨に刈り切る音もなくなった。本来の明るさを取り戻したようにひたすらに太陽が日照っていた。
緑が戻り、海は澄み、空は悠々と風になびいている。
だが、そこに至るまで、地球は気の遠くなるような「静寂」を耐え忍ぶこととなった。
かつて、この星の覇者であった恐竜たちが、たった一つの巨大な隕石と、その後に訪れた氷河期によって地上から姿を消したように。
人類という新たな覇者もまた、自らが引き起こした「核の冬」という漆黒の闇の中で、等しく長き歴史の藻屑と消えた。
きっと地球にとっては、ただ二度目のデジャヴ（既視感）に過ぎない。
支配者が大きなトカゲから人間に変わり、滅びの原因が隕石から核兵器に変わっただけのこと。星はただ、自浄作用を繰り返すように、人間たちの遺体を栄養として静かに眠り続けた。
―滅びの冬から数千年、いや数万年。
分厚い氷河が解け、地獄の灰が消え去った大地に再び栄えたのは、何の因果か、幕府の城郭が聳え、瓦屋根の家々が立ち並び、腰に刀を差した武者が往来を歩く、中世の「和」の文明だった。
「奥さんや、これ売っとくれんか？」
朝市は今日も賑わいを取り戻した。数万年前に血を流したことを完全に忘却した状態で。
「もちろんさね！うちの人らが今朝で捕ってきた魚や。新鮮だよ！」
「おぉ、本当か。小判五枚でどうだ？」
「ふふん。小判七枚でどうだい？」
「なら6枚！これ以上は譲歩できんぞ。幕府に税を納めねばならん。」
「なぁに言ってんだい。そらあたしらも一緒さね。いらないなら、うちの食卓にこいつは並ぶことになるよ？小判八枚でどうだい？」
「ぐぬぬ...買った。」
「毎度！あんたも今日は農作業だろう？沢山食わにゃ、動く体も動かなくなっちまうよ。持っていきな。」
「お気遣いどうも。親切にしてくれるなら、少しくらいまけてくれてもよかっただろう。」
「ふふ。お金は別さね。ほなまた来てくれやー。」
先ほどの交渉術など見る影もなく、親切な表情を見せつけてきた。
いかにも、この世界の新人類たちも旧人類の先祖たちのように、東洋のそのまた極東に位置する、かつて日本列島と称された場所で、健やかに暮らしていた。
（あれ、ハッピーエンド？）
―否。彼ら新人類は、旧人類とは決定的に異なる、あまりに逸脱した力をその身に宿していた。
『言紋』と呼ばれるそれは天から降ってきた奇跡などではない。彼らにとっては、生まれた時からそこにある「日常」の地続きだった。
墨で刻まれたように手の甲に宿された言紋を。
先ほどの魚屋のおカミさんが、パタパタと手元をうちわで煽ぐ。
その拍子に、彼女の手首にふっと、墨で書かれたような黒い紋様が鬼火のように青白く燃え上がる。旧時代の文字で【風】と象られた、言霊の痣。
おカミさんが特に意識することもなく、うちわからは井戸水のように冷ややかな、心地よい強風が巻き起こり、並べられた魚の鮮度を保ち続ける。
道具に頼らず、自然の理をほんの少しだけ歪める力。
人々はそれを「神代の遺産」とも呼び、あるいは単に「文字」と呼んで、日々の暮らしの道具として使っていた。
火を熾す者は、マッチではなく己の腕の【火】を使い。
重い荷物を持ったり、力仕事をするときには【力】を使う。
そんな超常現象じみた日常が隣にあるおかげで、道具の進歩を必要としなかったからこそ、彼らの文明はこの「江戸の世」の姿のまま数百年もの間、穏やかに、完璧に停滞し続けていたのだ。
――だが、文字がもたらすのは、そんな温和な日常ばかりでは決してなかった。
「将軍閣下、例の忌字の子供をとらえました。気絶しておりましたが、只今意識を取り戻しました。お会いになられますか？」
忌字。それは、危険な文字を宿したことを表す。例えば殺傷性がある能力とか、強力過ぎて制御不可能なものだとか、様々だが、それを総称して忌字と彼らは呼んでいる。
「うむ。よくやった。制紋の焼き印をしよう。連れて参れ。」
連れてこられたのは痛々しく手枷と足枷を付けられた少年だった。少し明るめの茶髪は、何をされたのかを想起させるように黒く汚れていた。
その少年は、酷くおびえた様子で浅く呼吸を繰り返しては、痛みを思い出すように瞬きをしていた。
「お前が、例の忌字じゃな？腕を見せてみろ。」
「い、いやだ...もう痛いのは嫌だ！」
「将軍閣下の御前だ。無許可での発言は控えろ。」
一人の兵士が少年の手枷を乱暴に引っ張っては、そう淡々と言いあげた。こうも無慈悲に、残酷に。
「よいよい。小僧、痛いことはせぬぞ。少し腕を見るだけじゃ。」
そう将軍が優しく言うが、少年の恐怖心が払拭された様子もなく、怯えたまま目を瞑り、腕を差し出した。
そこに書かれていたのは、【呪】。歪な空気と、禍々しい黒さを備えたそれは、将軍を強く煽っているようだった。
「これは...また物騒なものを宿しおって。制字の焼き印を持ってこい。」
将軍は、目を見開いたままその腕を強く掴んでいた。
「はっ。」
部屋の奥にいた兵が、急いだ様子で戸を開け、走り去っていった。
「や、焼き印って何...？」
怯えは強まるばかり、といった様子で恐る恐る聞いた。
「お前のこの忌々しい言紋を断ち切ってやる。」
そう言い放った将軍の目に浮かぶのは、正義ではなく、ひたすらの不快感だったようにも窺えた。
先ほど走っていった兵がまた走って戻ってきた。
「将軍閣下！持って参りました。どうぞ。」
そういって手渡されたのは、一本の棒状のものだった。その先端には円形の突起がついており、その突起は周りの空気を歪ませながら、赤く光っていた。
「いや、いやぁ！」
「今解放してやる。小僧、痛いやもしれぬが、我慢しろ。お前のためだ。」
赤く光った部分が、少年の腕に刻まれている【呪】という文字に覆いかぶさるように触れた。
「あ゛あ゛あ゛ああああああああっっ」
想像を絶する痛みと、皮膚の焦げる感覚が脊髄を貫き、涙とともに背が反った。
腕にあったはずの【呪】という紋様は、消え去ったように黒く剝げた皮膚へと変貌を遂げていた。
「これで良い。連れていけ。」
「はっ。」
将軍はもはや何の罪悪感も抱かないかのように吐き捨てた。
言紋が消え、心の中から何かを失ったかのような感覚に苛まれた少年は、泥のように床に崩れ落ちた。
なぜ、新人類にはこんな惨い力が宿ったのか。
幕府の最高機密として眠る古文書には、皮肉にも「世界の始まり」が記されている。
数万年前、旧人類が愚かな戦争を繰り返し、その果て、己たちの手によって世界を滅ぼしたあの日。
地球上で一斉にさく裂した核の禍々しい光と、幾万度の熱戦は、大気を焼き、人を焼き、人類史を灰へと変えた。
滅びゆくその間、数十億人の人間が冀った「生きたい」「死にたくない」「なんでこんな...」というすさまじい怨念。
そして彼らの叫びと、何世紀も紡がれてきた言葉という概念が、星の秩序を決壊させた。
その星の再生と共に生まれた新人類は、いわば、旧人類の「遺言」を肉体の設計図として生まれついた存在だった。
それこそが『言紋』である。
強すぎる言葉は泰平を乱す。
ゆえに幕府は『言紋』を徹底的に管理し、あえて文明の進歩を止めることで、この不条理なまでの平和を維持していたのだ。
――
幕府の冷徹な目が届かぬ、日ノ本の遥か片隅。
穏やかな風が吹き抜けるのどかな村で、その少年は、己の身に宿る『言葉』の意味をまだ何も知らずに生きていた。
旧人類の末路、新人類の行く先、それが何を意味するのか未だ誰も知らない。ただひたすらに、風が平和を吹き込んでいた。物語の始まりの前奏が終わろうとしている...
（第二話 完）
