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#60 新たな縁

坂巻の目の前に、空から二人の子供が降ってきた。

白髪の少年――りゅと。

そして、炎の力を宿す少女――あち。

それが、坂巻にとって新たな縁の始まりだった。

三蔵から聞かされていた“神憑き”と“神持ち”という言葉。

それまで半信半疑だった概念は、りゅととあちを天眼で見たことにより、初めて現実のものとして坂巻の中に形を持った。

りゅとは神の力を宿した道具を扱う神持ち。

あちは、自らの魂に神の力を宿す神憑き。

二人と行動を共にする中で、坂巻は西の集落へと向かい、そこでタマモとナムチという二人の旅人と出会った。

そして、一行は悪魔憑きミュリンとの戦いへと巻き込まれていく。

戦いの末、りゅととあちは別の目的地へ。

坂巻はタマモ、ナムチと共に猫の都へ戻ることになった。

―――――

西の集落を離れ、三人は樹海の中を歩いていた。

先頭を歩く坂巻の少し後ろを、タマモとナムチが並んで進む。

しばらく無言の時間が続いたあと、坂巻がふと思い出したように振り返った。

「タマモさん。ミュリンとの戦いの最後に見せた、あの技……あれは一体何をしたんです？」

「妖刀・魂喰い…だな」

答えたのは、なぜかナムチだった。

坂巻が目を瞬かせる。

「妖刀……？」

タマモは小さく息を吐いた。

「私の刀は、肉体を斬る刀ではないの」

「では……？」

「魂。意識。記憶。そういった、形のないものを斬る刀よ」

坂巻の足が僅かに止まる。

タマモは淡々と続けた。

「あの場にいた蟲たちは、私たちとミュリンの戦いを見ていたでしょう？」

「はい」

「だから斬らせてもらったの。あの戦いに関する記憶をね」

「……記憶を、斬る」

坂巻は思わず振り返り、タマモの腰に差された刀を見る。

見た目は普通の刀だ。

だが、そこに宿る力はあまりにも異質だった。

「そんなことまで出来るんですか……」

「万能じゃないわ。斬れる範囲にも限界はあるし、相手によっては効かないこともある」

ナムチが横から口を挟む。

「でも、あの程度の蟲なら十分だ」

「余計な補足はいらない」

「事実だろ」

「そうだけど」

坂巻は二人のやり取りを見て、少しだけ笑った。

しばらくして、今度は坂巻の方から話題を変えた。

「猫の都についてですが、先に少し説明しておきますね」

タマモとナムチが顔を向ける。

「猫の都は今、大きく分けて二つの柱があります。人間と人獣です」

「人獣？」

「人の姿を取れる獣の者たち、と言えばいいでしょうか。猫又たちもそこに含まれます」

坂巻は歩きながら説明を続ける。

「タマモさんは人獣として猫又五人衆の管理下へ。ナムチさんは人間として、僕の管理下へ入ってもらう形になると思います」

ナムチは特に気にした様子もなく頷いた。

「分かった」

タマモは少し考えたあと、静かに尋ねる。

「管理下、というのは？」

「都内での力関係は、守る者と守られる者です」

坂巻は少し言葉を選ぶ。

「守るだけの強さを持つ者が都を管理する。守られる側の者たちは農業や狩猟、建築や衣食の仕事で生活を支える。今はそんな形になっています」

タマモは黙ったまま聞いていた。

「それで秩序が保たれているなら、私たちは従います」

「管理する側に回るつもりはありませんか？」

「ありません」

即答だった。

「私たちは安寧に暮らせれば、それでいいの。必要とあらば前に立って戦いますが、上に立ちたいわけではないわ」

ナムチも特に異論はないようだった。

坂巻は少し困ったように笑う。

「どちらにしても、僕の一存で決めることは出来ません。それに、お二人の強さを隠しておくことも難しいでしょうし」

「そうね」

「都に着いたら、皆で一度話し合いになると思います」

「指示とあらば、従うまでです」

タマモは淡々と答えた。

その口調には不満も反発もない。

ただ、自分たちが客人であることを理解し、その土地の決まりに従う。

それだけだった。

―――――

さらに数日。

道中、三人の歩調は自然と揃っていった。

坂巻が先を確認し、タマモが周囲の気配を拾い、ナムチが後方を気に掛ける。

誰が決めたわけでもないのに、いつの間にかそんな並びになっていた。

休憩の度に交わす会話は多くない。

それでも、互いに無理に踏み込まない距離感は、坂巻にとって不思議と心地よかった。

やがて木々の隙間から見慣れた中央塔の上部が覗く。

坂巻は足を止め、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

人を連れて戻ることへの迷いは、まだ消えていない。

それでも今回は、助けを求める者を一方的に連れ帰ったのではない。

自ら猫の都を目指していた二人を案内しているだけだ。

そう自分に言い聞かせるようにして、坂巻は再び歩き出した。

三人はようやく猫の都へと辿り着いた。

外から見れば、以前よりも遥かに大きくなった都。

完成した中央塔。

五芒星を描くように建てられた五つの神社。

その周囲には多くの住居や畑、工房が広がっている。

「……ここが、猫の都」

タマモが足を止める。

ナムチは中央塔を見上げた。

「思ってたよりデカいな」

「でしょう？」

坂巻は少し誇らしそうに笑った。

だが、タマモは都の中へ入ってすぐ、別のことに気づいた。

外周に近い住居は簡素だった。

建物の傷みも目立ち、衣服も質素。

食事の匂いも薄い。

そこから内側へ進むほど、家屋は整い、道具も増え、人々の着ている服も少しずつ良くなっていく。

そして中央塔へ近づくほど、その差ははっきりとした。

タマモは何も言わず、周囲を見渡していた。

坂巻がそれに気づく。

「……何か？」

「いえ」

一度はそう答えたが、やはり気になったのか、タマモは静かに続けた。

「中心へ行くほど、暮らしぶりが良くなるのね」

坂巻の表情が僅かに固まった。

「……そう、見えますか」

「ええ」

それ以上、タマモは何も言わなかった。

責めるでもなく、問い詰めるでもない。

ただ事実として見えたものを口にしただけ。

それがかえって坂巻の胸に重く残った。

―――――

その日のうちに、中央塔では簡単な顔合わせが行われることになった。

集まったのは坂巻、ユアピ、猫又五人衆、鶴子、シュリ。

そして新たにやってきたタマモとナムチ。

中央塔の一室へ入った瞬間、五人衆の視線が揃ってタマモへ向いた。

二本の尻尾。

タマモもまた、五人衆の腰の後ろに揺れるそれを見ている。

（この者たちが、噂の猫又ね）

一方、五人衆はタマモの背後に揺れる三本の尾を見た。

（三尾……妖狐か）

普通なら、そこで多少の緊張が走ってもおかしくはない。

だが――。

「三尾ってことは、めっちゃ強い？」

ミケが真っ先に口を開いた。

「多分、強いんじゃない？」

シャムが続く。

ルナは少し嬉しそうに尻尾を揺らした。

「じゃあ警備当番、減らせるかも」

クロも腕を組みながら頷く。

「使える戦力なら歓迎だな」

素敵なボスに至っては、もう計算を始めていた。

「これで少しくらいゴロゴロする時間、増えるかしら」

タマモは僅かに目を瞬かせる。

予想していた反応とは、随分違った。

「……私を警戒しないの？」

「なんで？」

ミケがきょとんとする。

「都を壊しに来たなら困るけど、住むんでしょ？」

「ええ」

「じゃあ強い方が助かるじゃん」

あまりにも単純だった。

タマモは思わず苦笑する。

その横でユアピは、完全にタマモの三本の尾へ目を奪われていた。

「すっご……三本……」

ナムチのことなど、ほとんど見ていない。

一方のナムチもユアピには特に興味を示さず、部屋の中の面々を一通り見回したあと、すぐにタマモへ視線を戻した。

ナムチにとって、強者であるタマモ以上に興味を引く存在は、今のところここにはいなかった。

「では、改めて」

坂巻が場を整える。

「こちらがタマモさん。そして、こちらがナムチさんです」

簡単な紹介が終わる。

すると鶴子だけは、最初から別のところを見ていた。

タマモの着物だ。

袖。

裾。

織り。

生地。

視線が明らかにそこへ集中している。

「……そのお着物」

タマモが鶴子を見る。

「え？」

「少し、触れても？」

「どうぞ」

鶴子はそっと袖口へ指を添えた。

一度。

二度。

繊維を確かめるように、親指と人差し指で僅かに撫でる。

その表情が変わった。

「この着物……誰が仕立てたんです？」

「旅の途中で出会った女性よ。アヤという人」

「アヤ……」

「向こうでは“綾織姫”なんて呼ばれていたわ」

鶴子の指が止まった。

「織っているところは？」

「見せてもらえなかったわ。絶対に覗かないでって」

鶴子は一瞬だけ目を細めた。

そして、周囲には聞こえないようタマモの耳元へ顔を寄せる。

「……この反物、蜘蛛の糸です」

「蜘蛛の……？」

タマモの目が僅かに見開かれる。

「普通の糸ではありません。おそらく、作り手自身が紡いだものです」

タマモはしばらく袖を見つめた。

「……そういうことだったのね」

それ以上は何も言わなかった。

ただ、旅の途中で出会った“綾織姫”という女性の姿を、静かに思い返していた。

―――――

一通りの顔合わせが終わると、素敵なボスが二人へ説明した。

「人獣の住まいは、基本的には都の大外になるの」

タマモが頷く。

「ただ、毎回何かあった時に揃うまで時間がかかるのも困るから」

素敵なボスはさらりと続けた。

「二人は中央区に住んでもらうわね」

タマモは少しだけ間を置いた。

「……新入りなのに中央区に？」

「新入りとかは関係ないわ」

戦える者を中央へ置く。

都を守るためには、その方が都合がいい。

その判断自体は合理的だった。

だが、外周から中央区まで歩いてきたタマモには、それとは別の問題も見えていた。

戦えない住民たちの間では、都へ差し出せる物資や労力の多さが、住める場所の安全さにまで結びつき始めている。

守る側の配置と、守られる側の序列。

本来は別の話だったはずのものが、いつしか一つのヒエラルキーのように重なり始めていた。

けれど、タマモは反論しなかった。

「指示とあらば、従うまでです」

その一言だけで受け入れた。

―――――

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