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みんな、エルフになる（ならない）

　朝練は毎日、あるという訳ではない。

　しかし、今日はなぜか気が急いてしまい、朝練が無い日に早朝、学校へ来てしまった。

　朝練を担当している他の部の先生に理由を言い、弓道場の鍵を貸してもらおうとすると、すでに誰かが使っているらしかった。

　「誰だろうか？」と考えながら道場へ向かうと、トスッ、と気持ちの良い音が弓道場から聞こえた。

　——中心を捉えてる。

　音から判断できる。

　「部長だろうか？　それとも、山田さんだろうか？」と考えながら用意をしていると、そのどちらでもない声が聞こえてきた。

「やっぱり、腕が良いと違うねぇ」

　最近、全くと言っていいほど部活に顔を出さなくなった西園寺(さいおんじ)さんの声だった。

　人見知りの上がり症で、部活では良い成績だったのだが予選大会で早々に敗退してしまった人、という印象しかない。

　それ以来、居づらくなってしまったのか——それとも居づらくさせてしまったのか——分からないけど、部活に来なくなってしまった。

　顔を出していいものだろうか、と迷っていると、他にも声が聞こえてきた。

「ねー、本当に、おじさん、撃てれば良いって言ってたの？　全く、当たる気がしないんだけど」

「手に馴染む……馴染むんだけど、変な難しさがあるな……」

　聞こえてきたのは、最近、クラスでも話題になっているダンジョン映えを狙ったパーティー——キラキラスリースターズの二名の声だ。確か、羽衣(はごろも)と岸波(きしば)という名前だったはずだ。

「そこはやっぱ、暦の問題でしょ！」

　ぺんぺん、と腕を叩く音。

　大方、次の撮影会の話でもしているのだろう。それよりも、神聖な道場で遊ぶ神経が分からない。

「ちょっと——」

　声をかけた瞬間、三人は「あっ、しまった」という顔で私を見てきた。

「すみませーん。ちょっと練習をしてまして」

　西園寺さんが焦りながら矢を回収する、その手元を見て、私は息を止めた。

　先ほどの一本が上手く中心を捉えたのかと思っていたが、四つある全ての的に矢が刺さっていて、もちろん外れているのもあるけど、大きくそれてはいない。

　しかも、内何本かは継ぎ矢になっていた。

　——ちょっと待って。何なのあれ。

　話の流れから、中心や継ぎ矢は西園寺さんがやったのだろう。

　他二人も弓道の経験者として話は聞いたことが無かったが、それでもこの距離で大きく外さず当てることが果たしてできるだろうか？

　聞いてみよう、と口を開きかけたその前に、三人は顔を見合わせ、急ぎ足で道場を出て行ってしまった。

「ダンジョンで上手くなったのかな……？」

　三人に共通するであろうことを、ポツリと呟く。

　今まで興味が無かったが、ダンジョンに行くことで技術の向上につながるのなら、少し興味がわいてきた。

　今度、ちょっと話を聞いてみよう。

□

「ちょっとちょっと、今日は朝練無いんじゃなかったの！？」

　『廊下は走らない』と生徒の誰かが作ったであろうポスターを横目に、ぎりぎり走っていない競歩の強化版くらいの速度で歩きながら、悠(ゆう)がジト目で涼子を見つめた。

「っかしいねぇ。今日は無かったはずなんだけどなぁ」

　視線から逃れるように、涼子(りょうこ)は速足の速度を上げた。

「でもさ。ダンジョンって、モンスターだけじゃなくて、拾った武器とかアイテムも持ち出せないはずなのにさ」

　朱音(あかね)が、首を傾げる。

「おじさん、どうやって弓(あれ)を外に持ってきたんだろ。結構、不思議な人だよな」

「あぁ、それね。私も聞いたんだけど、コツがあるってことしか答えてくれなかった！」

　悠が頷いて同意した。

「で、その本人はというと？」

　涼子が追い詰めるみたいに笑う。

「また動画の炎上——ってほど炎上はしてないけどさ、おじさんの動画って毎回、なぜか燃えるんだよね」

「今回は、エルフとか言って水着の女の子連れ回してる動画上げてさ。本人もしっかり、顔作ってきてたしね」

　悠と朱音が笑い合っていると、涼子が腕を上げた。

「その女の子ってのが、私って訳よ」

「んなアホな」

　どう見ても骨格からして違う顔。

　雅貴(おじさん)の雰囲気似てるな程度では収まらない、別の生き物みたいな女エルフが涼子だと言われても、いまいち結びつかなかった。

「この腕輪に秘密がございまして、変身後の姿を想像するだけで——」

　「慣れたもんよ」と言わんばかりに変身ヒーローよろしく構えると、涼子はすぐに、あの時と同じエルフの姿になった。

「どーよ」

「ってことは、水着でダンジョン歩いてる頭おかしい奴って涼子じゃん」

「そこは言わないで……」

　カッコつけながら顔を真っ赤にする涼子。

「じゃぁ、これ付ければ、誰でも好きな姿になれんの？」

　朱音の疑問に、涼子が「はいこれ」と腕輪を渡す。

　それを素早く装着すると、途端に黒い毛を全身にまとった人狼へと変貌した。

「うっわ、すご」

　スマホのインカメで確認しながら、朱音は「どの角度がカッコいいだろうか」とキメ顔でポーズを取り始めた。

「次、わたし、わたしっ！」

　悠が腕輪を受け取り、カチリ、とはめる。

　すると、ぶよん、という音が似合いそうな体型へと変貌した。

「なぜ河童？」

「なんでやねん！」

　朱音と涼子から速攻でツッコミが入った。

「可愛くない？　河童」

「いや、悪いけど、その美意識は分からん」

「同じーく」

　双方からの批判を受け、河童——もとい悠は、しゅんとして元の姿に戻った。

「それにしても、マジで凄いなこれ」

「ダンジョン攻略には全く役に立たないけど、これだけ遊べるならマジックアイテムの中でもかなり優秀な部類だよね」

　キラキラスリースターズはそんなものが出てくるような深い階層に行ったことが無い。だからまた聞きでしか知らない。

　けど、聞いてきた話の中でも、この腕輪はずば抜けてユニークな存在だった。

「これを使えば、おじさんも私たちの動画に出られるんじゃ……？」

「「はっ……！？」」

　朱音の言葉に、悠と涼子は二人して固まった。

　雅貴は、「燃えるから」と頑なに、撮影の手伝いであっても動画に出ることを拒んでいた。

　危険な所へは行かないように、と口を酸っぱくして言ってくるおじさんだが、撮影していると初動が遅れるとか、そんな理由も混ざっている。

　でも、別人に変装してもらえば。

　一緒に動画に出ることができる。

「つまり、深い階層に行けるって……ことっ！？」

　「それだ！」と、三人は良い考えを思いついたと喜んだ。

□

「おじさ～ん、お願いがあるんだけどぉ～」

　ニッコリニコニコ怪しい笑顔で近づいてくる三人組。

　悠、朱音、涼子。キラキラスリースターズが勢揃いで、俺に何か頼みごとがあるらしい。

　この三人が揃って頼みに来る時は、大抵ろくなことがない。

「おじさん、何か欲しい物ってある？」

　悠に突然、そんなことを聞かれた。

「まとまった金……」

　俺に必要なのはこれだけだ。金が全てよ、金がね。

「それ以外で！」

「それ以外ぃ？」

　頭を悩ませる——訳もなく、次に欲しい物はすぐに思い浮かぶ。

「視聴数と登録者数」

　俺のチャンネルは、燃えると増えるんだが、その後すぐ解除されるんだよな。

　先日も、涼子とエルフの格好で潜った動画を上げたら「危険だ」だの「倫理が」だの批判が来て、まぁ、いつもの。

　そんなことを考えていると、三人は顔を見合わせて不敵に笑った。

「おじさん、この間の変身バングルで思ったんだけど、全員変身しちゃえば、おじさんのチャンネルに出ても大丈夫じゃない？」

　——それだ。

　俺は、今さらながら自分が見落としていたことに気づいた。

　女子高生を——しかも伸びてきてるキラスタのメンツを俺のチャンネルに出したら確実に燃えると思って避けてきた。けど、顔も種族も変わるなら、話が別だ。

　変化の腕輪は、向こうでは社交界で顔を隠すために使われていた物だ。

　もちろん、それに伴って看破の呪文も発達しているから、向こうでは“面白アイテム”程度の価値しかない。

　なので、たくさん持っている。

「おじさんって、意外とどんくさいよね」

「うるせぇやい」

　こっちに戻ってきてから、細かいことに追われて、頭が回ってなかったんだよ。

「撮影する階層はどうする？　浅いところだと同じ内容になるし、深いところだと武器が必要になるし」

　朱音が言っているのは、「武器でバレるんじゃないか？」ということだろう。

　持ち出し不可のルールがある以上、余計に目立つ。

「安心しな。武器なら用意できる」

「どうやって？」

「コツだ」

　俺が言うと、三人は「またそれ」と言いたげな顔をしたが、深掘りはしてこなかった。

　賢い。いや、面倒が増えるのを避けたとも言う。

「じゃ、決まりね！」

　勝手に決まった。

□

「こんにちは！　エルフのりっちゃんです！」

　キラッ、と、問いただしたくなる明るい声で挨拶したのは涼子だ。

　先日の水着の女エルフ問題を反省したのか、今日は露出を減らして鎧を着ている。

　……鎧を着たエルフも、だいぶ情報量が多いけどな。

「こんにちは。ワーウルフのレッドだ」

　力強く拳を握るワーウルフは朱音。全身を黒い毛で覆われた人狼の姿は、なかなか様になっている。本人曰く、「カッコいい系がいい」とのことだ。

「こんちは。河童です」

　そして異色中の異色、河童の悠だった。

「なんで河童なんだ」

「可愛いじゃん、河童」

「いや、可愛いか？」

　俺にはその美意識が分からない。

　でも本人が気に入ってるならそれでいいか。動画的にも、エルフとワーウルフと河童という謎の組み合わせは、ある意味で強い。

「で、おじさんは何になるの？」

「俺はハイエルフでいく」

「また『エルフでっす』ってやるの？」

「やる」

「……まぁ、いいけど」

　涼子が呆れた顔をするが、俺は気にしない。ハイエルフは高慢なのだ。

「それで、今日はどこまで行くの？」

　悠が、わくわくした顔で聞いてくる。

「十階層だ。撮影向きの場所は、前に目星つけた」

「十階層！」

　三人の目が輝く。

　キラスタが今まで行った最深部は五階層程度。十階層は未知だ。

「ただし基本、戦闘は俺がやる。お前たちは撮影と声出し担当」

「えー、私たちも戦いたい」

「駄目だ。お前たちのレベルだと、十階層は荷が重い」

「じゃあ弱いのが出てきたら？」

「……ゴブリンくらいなら、まぁいい」

「やった！」

　悠がガッツポーズをした。

　朱音は腕を回して、涼子は弓を撫でている。やる気の方向がそれぞれ違う。

□

　十階層。

　薄暗い洞窟みたいな空間に、所々、光る鉱石が埋まっている。上層とは雰囲気が違う。湿り気もあるし、音もよく響く。

「うわぁ、ここ雰囲気あるね」

　朱音が周囲を見回した。

「めっちゃ映えるじゃん」

　悠はもうスマホで壁を撮っている。河童が。

「よし、撮影開始だ」

　俺がカメラを構えると、三人が並んでポーズを取った。

「キラキラスリースターズ改め——」

「「「ファンタジースリースターズ！」」」

「……いつの間にそんな名前を」

「さっき決めた」

　河童がにっこり笑う。

　もう何も言わない。ここでツッコむと尺が伸びる。

「今日は、十階層を探索していきまーす！」

　涼子が元気よく宣言する。

「護衛は——おじさん、じゃなくて、ハイエルフさん！　安心安全です！」

「こんにちは、エルフでっす」

「……その挨拶、なんとかならないの？」

「ならない」

　涼子がジト目になるが、俺は気にしない。

「行くぞ」

　俺が先頭、三人が後ろ。

　少し進むと、足音が軽い影が二つ、壁の陰から覗いた。

「あっ、何かいる！」

　悠が指差す先、ゴブリンが二体。

「よし、涼子。出番だ」

「任せて！」

　涼子が弓を構える。

　キリリィ、と弦が鳴って、矢が走った。

　一体目の頭を貫く。

「ナイス！」

　朱音が親指を立てた。

　残りの一体が慌ててこちらに向かってくる。

「もう一体！」

　二射目。

　涼子の矢が当たり、ゴブリンは倒れた。

「やったー！」

　三人がハイタッチを交わす。河童も混ざる。

「いい絵だ」

　俺が言うと、悠がすかさず顔を覗き込んできた。

「おじさん、出番なかったね」

「それでいい。お前らが活躍する方が、映える」

「照れてる？」

「照れてない」

　朱音がニヤニヤし、涼子も笑いを噛み殺している。

　河童だけ、真顔だった。河童は真顔になるとちょっと怖い。

□

　その後もゴブリンを数体狩りながら撮影を続けた。

　涼子の弓は確実に良くなっている。本人は「風の精霊の加護」とか言って誤魔化してるが、元の腕が上がってる。

「ねぇ、もうちょっと奥に行ってみない？」

　悠が言った。河童が言った。

「駄目だ」

「えー、ちょっとだけ」

「駄目なものは駄目だ」

　俺が断ると、悠は頬を膨らませたが、そこで踏みとどまった。珍しい。

「じゃあ今日はこの辺で——」

　と言いかけた時。

　ズシン。

　地面が揺れた。

「えっ、何？」

　三人が止まる。

　俺も止まった。

　ズシン、ズシン。

　近い。重い。嫌な音だ。

「……全員、俺の後ろ」

　俺が言うと、三人は反射で従った。さすがに空気が変わったのが分かったのだろう。

　暗がりの奥から、輪郭が出てくる。

　でかい。長い。鱗。角。

「……は？」

　俺の口から、間抜けな声が出た。

　体長五メートル級の、竜。

「なんで十階層にドラゴンがいるんだよ……」

　本来なら、もっと深い。

　こんな所にいるはずがない。

「お、おじさん、あれ……」

　涼子の声が震える。

「分かってる」

　ドラゴンはまだこちらに気づいていない。何かを探すみたいに頭を動かしている。

「……静かに下がる。絶対、音を立てるな」

　三人が小さく頷く。

　一歩。二歩。三歩——

「ぶえっくしょん！」

　河童が、くしゃみをした。

　ドラゴンの目が、こちらを向いた。

「「「「…………」」」」

　四人で顔を見合わせる。

　河童だけ、「やっちゃった☆」みたいな目をしていた。

「……走れ」

「「「うわぁぁぁぁぁ！！！」」」

　三人が全力で走り出す。河童も走る。走り方だけ河童だ。

　ドラゴンが咆哮を上げた。

　洞窟が震えて、鉱石の光が揺れる。

　俺は走りながら振り返り、矢を放った。

　ドラゴンの顔に当たるが、鱗に弾かれて終わる。

　——やっぱり、十階層の弓じゃ無理だな。

「先に行け！」

　俺が叫ぶ。

「入口近く、絶対止まるな！　外に出ろ！」

　三人は泣きそうな顔で、それでも走った。

　俺は最後尾で、ドラゴンの動きを見ながら距離を取る。追ってくる気配が弱い。

　ドラゴンは……俺たちを餌としては見てない。

　ただ、縄張りに入った虫を追い払う程度だ。

　——なら、勝負はしない。

　俺は無理に踏み込まず、逃げに徹した。

　十分距離を取ったところで、ドラゴンは追撃をやめた。

　こちらを一瞥して、興味を失ったみたいに暗がりへ戻っていく。

　俺は息を吐き、走って三人に追いついた。

□

「おじさん！　大丈夫！？」

　悠が泣きそうな顔で駆け寄ってくる。

　河童の顔で。

「大丈夫だ。追ってこなかった」

「よかったぁ……」

　三人が崩れるみたいに座り込む。

　涼子は弓を抱えたまま、朱音は手を震わせたまま、悠は河童のまま固まっていた。

「ごめんね、おじさん……私が……」

「気にするな。くしゃみくらい、誰でもする」

　俺が言うと、悠はますます泣きそうな顔になる。河童なのに。

「……今日は帰る。撮影もここまで」

「……うん」

　三人は素直に頷いた。

　帰り道、涼子が小さな声で聞いてきた。

「ねぇ、おじさん。あのドラゴン、どうするの？」

「管理局に報告する」

「それだけ？」

　涼子の目は真剣だった。

　悠も朱音も、黙って聞いている。

「……他に何がある」

「おじさんなら、倒せるんじゃないの？」

　直球。

　俺は一瞬、言葉に詰まる。

「なんでそう思う」

「だって、おじさんだけ、全然怖がってなかった」

　涼子が言う。

　それは褒め言葉でも、責め言葉でもない。たぶん、ただの事実だ。

「……倒せなくはない」

　三人の目が揺れる。期待と、不安が混ざった色。

「でも」

　俺は続けた。

「お前らを危険に晒すわけにはいかない」

「私たち、離れた所で待ってる」

「駄目だ。今日は帰る」

　言い切ると、涼子が一度だけ、唇を噛んだ。

　そして、少しだけ声を落として言った。

「……でも、誰かが行って、あれに会ったら」

　言いたいことは分かった。

　俺も、同じことを考えていた。

「……報告する。警告も出るだろ」

「それで、止まるかな」

「止まらない奴もいる」

　俺が言うと、悠が河童のまま、拳を握った。

「じゃあさ……」

　悠が言いかける。

　俺はその先が分かって、先に手を上げた。

「明日、様子を見るだけだ」

「見るだけ？」

「見るだけ。お前らは来るな」

「えー！」

　三人の声が揃う。

　揃うな。

「来るな。これは約束」

　俺が言うと、三人は渋々頷いた。

　——やれやれ。

　まさか、こんな形で“本気”の話が出てくるとは思わなかった。

　ただ、あのドラゴンが十階層にいる理由も、放っておけない理由も、俺にはある。

　帰り道、悠がぼそっと言った。

「……河童のまま帰るの、やだな」

「戻れよ」

「戻し方、分かんなくなった……」

「なんでだよ」

　朱音と涼子が吹き出した。

　——今日のオチがそれか。

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