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おじさん、ドラゴンを狩る

「本当に行くの？」

　翌日。ダンジョンのゲート前で、悠(ゆう)が眉を下げたまま俺を見上げてきた。

　昨日の今日だ。頭から離れないんだろう。そりゃそうだ。俺だって離れない。

　好き好んでドラゴンとやり合いたいわけじゃない。

　でも、放っておくと誰かが死ぬ。

「行く。お前たちは、ここで待ってろ」

「えー、それはちょっと……」

「ちょっとじゃない。絶対だ」

　涼子(りょうこ)が言いたそうに口を開きかけたが、俺は先に釘を刺す。

「いいか。俺が戻ってくるまで、ゲートから動くな。分かったな？」

「「「……はーい」」」

　三人の返事が、妙に歯切れが悪い。

　嫌な予感がするが、今はドラゴンに集中だ。

　余計なことに頭を割くと、死ぬ。

「じゃあ、行ってくる」

「おじさん、気をつけてね」

「分かってる」

　背を向けて歩き出す。

　……背中に視線が刺さる。振り返らない。

　振り返ったら負けだ。たぶん。

□

　十階層。

　昨日の場所へ向かう。

　あのドラゴンがまだいるかどうかは分からない。

　いないならいないで、それはそれで厄介だ。

　別の階層に動かれていたら被害が広がる。

　——いた。

　暗がりの奥に、でかい影が鎮座している。

　昨日と同じあたり。動く気配がない。

　何かを待ってるようにも見えるし、ただ寝てるだけにも見える。

　俺は物陰から観察した。

　体長は五メートル前後。翼は畳んでいるが、広げたら十メートルは軽くいくだろう。

　鱗は深い緑。ところどころ金の模様。

　——グリーンドラゴン。

　向こうじゃ中級くらいの分類だった。毒霧のブレス。

　直撃すれば普通の人間は終わる。……普通なら。

　問題は、どう倒すか。

　昨日の弓は通らなかった。

　なら近接。正面から行くしかない。

　俺は、背負い袋に手を入れるフリをして——アイテムボックスから剣を取り出した。

　人に見られたら面倒だからと、最近こういったひと手間が増えた気がする。

　聖剣エクスカリバー——ではない。

　ただの魔剣だ。名前は忘れた。向こうで拾ったやつ。

　切れ味だけは一級品。ドラゴンの鱗くらいなら、たぶんいける。

「さて……行くか」

　俺は呼吸を整えて、物陰から出た。

□

　ドラゴンが、こちらに気づく。

　巨大な瞳が、ぴたりと俺を捉えた。

「グオォォォォ！」

　咆哮。

　口が開き、緑の霧が吹き出す。

　——毒ブレス。

　俺は横に跳んで回避した。霧がかかった地面が、ジュウジュウと溶ける。

「やっぱ、当たったらやばいな」

　独り言を吐き捨てて、距離を詰める。

　ドラゴンが前足を振り上げる。爪が落ちてくる。

　遅い。でかい分、初動が見える。

　剣で受け流して、そのまま懐へ。

　腹に斬りつける。

　——浅い。

　鱗は割れたが、肉まで届かない。

　この剣でも、火力が足りない……というより、俺が鈍ってる。

　尻尾が来る。

　俺は後ろへ跳んで避ける。

「グルルル……」

　低い唸り。ドラゴンの目が変わった。

　敵(・)として認識した、って顔だ。

　——よし。ここからが面倒だ。

□

　戦いは十分ほど続いた。

　毒霧を避けて、爪をいなして、尻尾を躱す。

　その合間に、少しずつ、確実に削る。

　地味だ。

　でも、ドラゴン相手に派手にやると死ぬ。派手さは動画にでも任せとけ。

「グオォォォ！」

　苦し紛れのブレス。

　動きが鈍くなっている。吐く角度が甘い。

　俺は横に跳んで避け、その勢いのまま距離を詰める。

　首へ。

「終わりだ」

　剣を突き立てた。今度は深い。

　鱗の隙間を縫って、芯まで届く感触。

「ギャアアアア！」

　断末魔。

　巨体がぐらりと傾き、ズシン、と崩れ落ちた。

　動かない。

「……ふぅ」

　剣を引き抜き、息を吐く。

　久しぶりに、ちゃんと戦った。向こうじゃ日常だったのに、こっちじゃ“イベント”になってしまう。

　——体が鈍ってるな。

　向こうなら五分で片付けられた。

　十分かかったのは、腕が落ちてる証拠だ。

「まぁ、倒せたならいいか」

　結果がすべてだ。……たぶん。

　死体に近づく。

　しばらくすると、ドラゴンは光の粒子みたいにほどけて消えた。あとに残ったのは、でかい魔石。

「おぉ……でか」

　拳二つ分。いや、もう少しある。

　これ、相当だ。……相当だけど。

　俺は魔石を拾い上げて、アイテムボックスに放り込んだ。

　そして、すぐに考え直す。

　——ダメだ。これ、外に持って出ると厄介になる。

　俺は一度取り出して、近くの岩陰に置き直した。

　目印になるように、剣で床に浅く印をつける。

　ここで回収されればいい。

「さて、戻——」

「おじさーん！」

　背後から聞き覚えのある声。

　——嫌な予感。

　振り返ると、悠、朱音(あかね)、涼子。

　しかも、涼子はカメラを構えている。

「……お前ら」

「えへへ」

　悠が、てへぺろ、みたいな顔をした。

「待ってろって言っただろ」

「待ってたよ？」

　悠が胸を張る。

「え？」

「十階層の入口の手前で！　入り口近くだもん！」

「それは……」

　言い返そうとして、喉で詰まった。

　確かに俺は「ゲートから動くな」と言った。

　……言ったんだけどな。

「それより！　おじさん！　めっちゃカッコよかった！」

　朱音が目をキラキラさせる。

「剣でバーンってして、ズバーンってして！」

「擬音が多すぎて分からん」

「とにかく、すごかったってこと！」

　涼子が親指を立てる。

「バッチリ撮ったよ」

　——やられた。

　俺は額に手を当ててため息をつく。

「とにかく帰るぞ。ここに長居すると、別のが寄ってくる」

「はーい」

　返事だけは良い。返事だけは。

□

　ゲートまで戻る道中、三人はやけに大人しかった。

　さすがに、さっきの咆哮が効いたらしい。

　外に出て、俺は管理局に連絡を入れた。

　電話口の職員は最初、半笑いだった。まぁ、そうだろう。

　だから俺は言った。

「信じないなら、見に来い。十階層だ。証拠がある」

　来たのは職員だけじゃなかった。

　上司が来て、さらに上の上司が来て、最後に局長っぽい人が来た。

　なんだそのピラミッド。

　現場で魔石を確認され、空気が変わる。

　目つきが、完全に仕事になった。

「……本当に、単独で？」

「はい」

「信じがたいですが、証拠がある以上……」

　局長は眉間を揉んだ。

「今回の件は機密扱いにします。ドラゴンが十階層に出たなど広まればパニックになりますので」

「俺としては、その方が助かります」

　目立ちたくない。平穏が欲しい。

　なのに、俺の周りは平穏を嫌ってる気がする。

「報酬については後日、正式に」

「……お願いします」

　俺が頭を下げると、局長が深く礼をした。

　管理局の人間が、俺に頭を下げた。

　それだけで、ちょっと嫌な感じがした。

　悪い意味じゃない。——嫌な予感の方だ。

□

　翌日。

「おじさーん！　大変大変大変！」

　悠が血相を変えて駆け込んできた。

　嫌な予感、当たり。

「どうした」

「動画が！　動画がバズってる！」

「動画？」

　俺は悠のスマホを覗き込む。

　そこに映っていたのは——

　昨日の、ドラゴン戦。

「……おい」

「ごめんなさい！」

　悠が即座に土下座した。早い。反射神経が良すぎる。

「涼子が勝手に——」

「私じゃないし！」

　後ろから涼子の声。青ざめた顔で手を振っている。

「私、上げてないよ！　本当だって！」

「じゃあ誰が」

「……私、かも」

　朱音が、おずおずと手を上げた。

「朱音！？」

「ごめん……限定公開(・・・・)にしたつもりが、公開(・・)になってた……」

「それ、間違え方が一番やばいやつ！」

　三人が朱音に詰め寄る。

　朱音は小さくなる。ワーウルフだったら威嚇できるのに。今はただの朱音だ。

　俺は画面の数字を見た。

　再生数、すでに百万。

　コメント欄は祭りだ。

『CG？』

『いやガチだろ』

『ドラゴンいるの！？』

『管理局は？』

『この冒険者、誰だよ？　強すぎ』

　——終わった。

　俺は天を仰いだ。

　平穏が、音を立てて遠ざかっていく。

□

「で、どうするの？」

　三人が、しゅんとした顔で俺を見上げてくる。

「どうするもこうするも、もう出たもんは仕方ない」

「削除する？」

「今さらだ。転載はもう始まってる」

　見なくても分かる。こういうのは速い。

　人類の行動力は、変な方向にだけ高い。

「おじさん、怒ってる？」

　悠が恐る恐る聞く。

「……怒ってない」

「嘘だぁ」

「嘘じゃない。呆れてるだけだ」

　三人がさらに小さくなる。

　叱ればいいのに、叱る気力が湧かない。俺はたぶん、疲れている。

「……まぁ、起きたことは戻らん」

　俺は息を吐いて、言った。

「これからどうするか考える」

「どうするの？」

「決まってる」

　三人を見回す。

「木を隠すなら森の中、ってやつだ」

「……え？」

「一本だけが飛び抜けてるから目立つ。なら、周りを増やす」

「つまり……」

「動画を撮る。もっと」

　三人の顔が、ぱっと明るくなる。

「やったー！」

　お前らは嬉しそうだな。

「おじさん、一緒に撮ってくれるんだ！」

「……仕方なくだ」

「仕方なくでも嬉しい！」

　悠が抱きついてくる。

「おい、離れろ」

「やだー！」

　朱音と涼子が笑う。

　俺はため息をついて、悠の頭を軽く撫でた。

　平穏は遠のいた。

　でも——この三人といると、なんだかんだで退屈はしない。

　……退屈しないのは、良いことなのか悪いことなのか。

　今はまだ、分からない。

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