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おじさん、呼び出される

　ドラゴン動画がバズってから三日。

　俺の生活は、一変した――と言いたいところだが、嘘だ。

　誇張だし、かなり盛ってる。

　実際のところ、何も変わっていない。

　相変わらず酒屋でバイトして、相変わらずキラキラスリースターズの撮影を手伝って、相変わらず――漫画喫茶のブースで寝泊まりしている。

　フラットシートの個室。毛布。ドリンクバー。シャワー。

　住所不定の元勇者には、十分すぎる環境……と言いたいが。

　――いや、十分じゃないな。やっぱり布団で寝たい。

　そんな切実な願望を抱えつつも、日々は淡々と過ぎていった。

　ただ、変わったことが一つだけある。

　スマホの通知が、やたらと増えた。

「おじさん、また増えてる！」

　悠(ゆう)が、俺のスマホを覗き込んで叫ぶ。

　いや、覗き込みすぎだ。人のプライバシーという概念を、そろそろ覚えてほしい。高校生だろ。

　俺のスマホは、相変わらずSIMが死んでいる。

　まともに電話なんてできない。

　できるのは、無料Wi-Fiを拾って、メッセの通知を受け取るくらいだ。

　それでも、通知は鳴る。妙に元気に鳴る。

　再生回数は、すでに三百万を超えていた。

　コメント欄は相変わらず祭りだ。「CGだ」「いや本物だ」「管理局は何やってんだ」「あの冒険者の正体は誰だ」。

　無限ループである。

「もう見るな。気が滅入る」

「えー、でも面白いよ？　見てこれ。『冒険者の正体はプロの傭兵説』だって」

「傭兵って何だよ」

「知らない。でも、的外れな推理ばっかりで逆に助かってるよね」

　確かに、特定班とやらの推理は見事に外れている。

　「元自衛隊」「格闘家」「VFXアーティストの自作自演」――どれも俺とは縁もゆかりもない職業ばかりだ。

　中には「異世界から来た勇者」という冗談みたいなコメントもある。

　――いや、それが一番近いんだけどな。

　俺がそんなことを考えた、ちょうどその時だった。

　スマホが震えた。

　通知音。メッセの通話。画面には「非通知」の表示。

「……」

　嫌な予感しかしない。

　俺は三人から少し距離を取って、通話に出た。

「はい」

『荒谷(あらや)雅貴(まさたか)さんですね。管理局の桐島です』

　――やっぱりか。

　ドラゴンを倒した時に報告した相手だ。

　あの時は「機密扱いにする」と言っていた。

　――が、動画がバズってしまった以上、黙っているわけがない。

『本日、お時間をいただけますか。少々、お話ししたいことがありまして』

「話？」

『ええ。例の動画の件で』

　声は相変わらず丁寧だ。丁寧すぎて、逆に信用できないやつだ。

「……分かりました。どこに行けばいいですか」

『管理局の本部にお越しください。住所はメッセージでお送りします』

　通話が切れた。

　俺は深く息を吐いて、三人のところへ戻った。

「おじさん、誰から？」

「管理局」

「「「えっ」」」

　三人が揃って固まる。反応が素直すぎる。

「大丈夫なの？」

　涼子(りょうこ)が眉を寄せる。

「さぁな。とりあえず話を聞いてくる」

「私たちも行く！」

「来るな」

「えー」

　悠が不満そうに唇を尖らせる。

「お前たちが来ると、話がややこしくなる」

「ややこしくしないよ！」

「お前が一番ややこしくするだろ」

「ひどい！」

　ひどくない。事実だ。

「終わったら連絡する。大人しく待ってろ」

「……分かった。でも、何かあったらすぐ言ってね」

「ああ」

　俺は三人に背を向けて歩き出した。

　嫌な予感は、相変わらず消えないままだった。

□

　管理局本部は、都心の一等地にあるビルの中にあった。

　こういう場所に来るたび思う。ここは俺の世界じゃない、と。

　受付で名前を告げると、すぐに奥の部屋に通された。

　会議室のような場所で、長いテーブルの向こう側に桐島(きりしま)が座っている。

「お待ちしておりました、荒谷さん」

　営業スマイル。きっちりしたスーツ。

　普通のサラリーマンにしか見えないのに、目だけは笑っていない。

「どうぞ、おかけください」

　俺は向かいに座る。

「それで、話というのは」

「単刀直入に言いますね」

　桐島は、テーブルの上に一枚の紙を置いた。

　ドラゴンを倒している動画の、スクリーンショット。俺が一番見たくないやつだ。

「これ、あなたですよね」

「……何のことですか」

「とぼけないでください。小さく、後姿しか映っていないとはいえ、動きの癖で分かります」

　――動きの癖？

　そこまで見るのか。管理局、妙なところで優秀だな。嬉しくない。

「仮にそうだとして、何か問題でも？」

「問題だらけですよ」

　営業スマイルが少しだけ崩れた。笑いながら怒ってる人の顔だ。

「まず、ドラゴン討伐の件は機密扱いにすると、お伝えしましたよね」

「ええ」

「なのに、なぜ動画が出回っているんですか」

「……事故です」

「事故？」

「限定公開にしようとしたら、間違えてアップしてしまったらしくて」

「らしくて？」

「俺がやったわけじゃないので」

　桐島が、深いため息をついた。仕事の疲れが滲むタイプのやつだ。

「荒谷さん。あなたがどれだけの実力者か、私は把握しています。ドラゴンを単独で討伐できる人間は、この国にはほとんどいません」

「……」

「だからこそ、目立たないでほしかったんです。あなたのような存在が表に出ると、色々と面倒なことになる」

「面倒なこと？」

「政府内には、ダンジョンを巡って様々な思惑を持つ人間がいます。あなたの存在を知れば、利用しようとする者が出てくるでしょう」

　――まぁ、そうだろうな。

　向こうでも、勇者という存在は便利に使われる。

　こっちの世界でも、変わらないだけだ。

「だから、目立つなと」

「そうです。少なくとも、こちらの準備が整うまでは」

「準備？」

「あなたを、正式に管理局の協力者として登録する準備です」

　協力者。

　言い換えれば、囲い込みだ。

「お断りします」

「即答ですか」

「俺は平穏に暮らしたいんです。管理局に協力するとか、そういうのは勘弁してください」

「平穏に暮らしたい人が、ドラゴンを倒しますか？」

　……二回目だな、そのやつ。

「あれは、仕方なく」

「仕方なく、ですか」

　桐島が、また営業スマイルに戻った。戻るの早いな。

「荒谷さん。あなたは、とても優秀な人材です。管理局としては、ぜひ協力していただきたい」

「だから、お断り――」

「もちろん、報酬はお支払いします」

　俺の言葉を遮って、桐島が言った。

「……報酬？」

「ええ。ドラゴン討伐の報酬として、まずはこちらを」

　桐島が封筒をテーブルに置く。

　中を見ると、小切手が入っていた。

　金額を見て――俺は、目が止まった。

「……え」

　ゼロの数を、三回数え直す。

「これ、本気ですか」

「本気ですよ。ドラゴンの魔石は、それだけの価値があります」

　――マジか。

　これだけあれば、漫画喫茶暮らしから抜けられる。

　というか普通に部屋が借りられる。布団で寝られる。

　ちゃんとした風呂に入れる。冷蔵庫が持てる。

　フラットシートで丸まって寝る夜が、脳裏に浮かぶ。

　「あれに戻りたくない」という気持ちが、じわっと強くなる。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「今後、何かあった時には、管理局に協力していただくこと。もちろん、その都度報酬はお支払いします」

　要するに、いざという時の戦力(・・)として確保しておきたいわけだ。

　正直、断りたい。断りたいが……目の前のゼロが多い。

「……考えさせてください」

「もちろんです。ただ、あまり長くは待てませんので」

　桐島は立ち上がり、ついでのように言った。

「それと、もう一つ」

「何ですか」

「うちの特別顧問が、あなたに興味を持っているようです」

「特別顧問？」

「ええ。ダンジョンに関する専門家で、色々とアドバイスをいただいている方です」

　言い方に妙な含みがある。嫌な予感が、また一段濃くなる。

「その人が、どうかしたんですか」

「いえ、ただ……」

　桐島が、ほんの少し間を置く。

「あなたの動画を見て、『会ってみたい』とおっしゃっていたので」

「……」

　特別顧問。専門家。俺に興味。

　条件が揃いすぎている。

「その方の名前は？」

「エルシアさん、とおっしゃいます。本名かどうかは分かりませんが」

　――エルシア。

　エルフっぽい、というか、完全に向こう(アルセイバル)の匂いがする名前だ。

　俺の胸の奥が、嫌な感じに冷える……と言いたいところだが、この世界のダンジョンは外気と関係ない。

　そういう描写はやめよう。代わりに、胃がきゅっと縮む感じだ。そう、胃だ。

「どんな方なんですか」

「それは、お会いになればわかりますよ」

　桐島が、意味深に笑った。

「では、お返事をお待ちしております。荒谷さん」

□

　管理局を出た俺は、近くの公園のベンチに腰を落とした。

　手の中には封筒。中には人生を変えるくらいの金額の小切手。

「……参ったな」

　受け取れば、管理局に繋がれる。協力者という名の首輪だ。

　受け取らなければ、漫画喫茶生活が続く。

　どっちを取るべきか。

　そんなことを考えていると、スマホが震えた。

　悠からのメッセだ。

『おじさん、大丈夫だった！？』

「大丈夫だ」

『何か言われた？』

「色々とな」

『色々って何！？　気になる！』

「後で話す。今は――」

『今は？』

「……腹が減った」

『えっ、そっち！？』

　呆れた声が返ってくる。

『もう、おじさんってば。じゃあ、いつもの店で待ってるから、早く来て！』

「分かった」

　通話を切って立ち上がる。

　とりあえず飯だ。難しいことは、腹を満たしてから考える。

　――それが俺のモットーだ。

　向こうで勇者をやってた頃から、わりとずっと。

□

　いつものファミレス。

　入ると、三人がすでに席を確保していた。

「おじさん、遅い！」

「すまんすまん」

　俺は悠の隣に座る。座った瞬間、視線が三本刺さる。事情聴取の形だ。

「で、どうだったの？」

　朱音が身を乗り出してくる。近い。

「まぁ、色々と」

「また『色々』？　おじさん、それ口癖だよね」

「口癖っていうか、本当に色々なんだよ」

　俺は注文を済ませてから、ざっくり説明した。

　機密がバレたこと。管理局が俺を協力者にしたがっていること。報酬が出ること。

「へぇ、報酬出るんだ」

「ああ。結構な額だ」

「いくら？」

「……言えない」

「えー、ケチ」

　悠が頬を膨らませる。

「それで、おじさんはどうするの？」

　涼子が、真面目な顔で聞いてきた。

「……まだ決めてない」

「でも、報酬が出るなら、いいんじゃない？　おじさん、漫画喫茶暮らしでしょ？」

「……なんで知ってる」

「前に酒屋のおばちゃんが言ってた」

　――余計なことを。

「漫画喫茶って、寝づらくない？」

「……まぁ、フラットシートは狭いからな」

「じゃあ、報酬もらえばいいじゃん。ちゃんとした部屋に住めるよ」

「金の問題だけじゃないんだよ」

「じゃあ、何の問題？」

「……面倒くさい」

　三人が、揃ってジト目になった。分かってた反応だ。

「おじさん、それ理由になってないよ」

「なってるだろ。俺は平穏に暮らしたいんだ」

「平穏に暮らしたい人が、ドラゴン倒す？」

　涼子が、さらっと刺してくる。今日の切れ味がいい。やめろ。

「あれは仕方なく――」

「仕方なく、ね」

　朱音がにやにやする。

「おじさんって、『仕方なく』が多いよね」

「うるさい」

「でも、結局やるじゃん」

「……」

　否定できないのが腹立つ。

　俺の「仕方なく」は、大抵「やる」に変わる。こいつらの押しに、俺は弱い。

「ねぇ、おじさん」

　悠が顔を覗き込んできた。

「管理局の人、他に何か言ってなかった？」

「他に？」

「うん。なんか、気になることとか」

　――特別顧問の話か。

　言うべきか迷ったが、隠しても無駄だ。どうせ、どこかで出てくる。

「一つだけ、気になることがあった」

「何？」

「管理局に、『特別顧問』がいるらしい。ダンジョンの専門家で、色々アドバイスしてるって」

「へぇ。それで？」

「その人が、俺に興味を持ってるらしい」

「……怖くない？」

　涼子が眉をひそめる。

「怖いっていうか……名前がな」

「名前？」

「エルシア、って言うらしい」

「エルシア？」

　三人が顔を見合わせる。

「なんか、エルフっぽい名前だね」

「だろ？」

「おじさんの仲間？」

「知らん。会ったことない」

　――この世界では、な。

　心当たりがある、と言うほど確定でもない。

　だが、嫌な予感だけはしつこい。

「おじさん、また『色々』考えてる顔してる」

「……うるさい」

　俺は運ばれてきたハンバーグを口に放り込んだ。

　とりあえず食べる。今は食べる。考えるのは後だ。

　そう思っていたのに。

「あっ、おじさん！　また伸びてる！」

　悠がスマホを見て叫ぶ。

「四百万再生超えた！」

「……」

　俺はハンバーグを噛みしめながら、天井を仰いだ。

　平穏な生活は、今日も元気に遠ざかっていく。

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