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おじさん、森に隠す

「木を隠すなら森の中、ってやつだ」

　俺は三人を前にして、そう宣言した。

　場所はいつものファミレス。

　ドリンクバーのコーラを片手に、俺は今後の方針を説明していた。

「どういうこと？」

　悠(ゆう)が首を傾げる。

「ドラゴンの動画が一本だけだから目立つんだ。だったら、他の動画をたくさん上げて、あれを埋もれさせる。一本を異常(・・)じゃなくて、チャンネルの流れにする」

「なるほど……？」

　悠はまだ半信半疑だ。分かる。

　俺だって、こんな小細工でどうにかなるのか自信はない。

「つまり、これからバンバン撮って投稿するってこと？」

　朱音(あかね)の目が、やけに輝いた。危険な輝きだ。

「そういうことだ。ただし、ドラゴン級の派手なのは無理。見栄えは良いけど危険は抑えた、そういう企画を連打する」

「見栄えは良いけど危険は抑えた企画……」

　涼子(りょうこ)が腕を組む。考える時の顔だ。

「例えば、どんなの？」

「そうだな……」

　俺も考える。

　向こうにいた頃は、派手な戦いばかりだった。

　あっちの派手を持ち込めば、すぐ詰む。

　目立つ。騒ぎになる。面倒が増える。最悪だ。

　……と、俺が悩んでいると。

「あっ、そうだ！」

　悠が、ぱっと顔を上げた。

「変身バングルで色んな姿になって、それぞれのキャラで動画撮るのはどう？」

「色んな姿？」

「うん！　私は河童で、朱音はワーウルフで、涼子はエルフで。おじさんは……えーと、ハイエルフ！」

「ハイエルフか……」

「それで、四人でパーティー組んでダンジョン攻略する動画！　『異種族パーティーがダンジョンに挑む！』みたいな！」

　――悪くない。

　変身していれば顔バレの心配は減るし、エルフとワーウルフと河童という謎の組み合わせは、それだけで絵になる。

　絵になる、はずだ。

「それ、いいかもしれない」

「でしょ！？」

　悠が得意げに胸を張る。河童なのに胸を張るな。いや、胸はあるのか。……あるな。

「じゃあ、早速撮影しよう！」

「待て待て。企画はいい。問題は階層だ」

「十階層！」

「却下」

「えー！　なんで！」

「お前たちのレベルじゃまだ早い。ドラゴンの件もあった。あんなのがまた出たら、洒落にならん」

「じゃあ、何階層？」

「五階層」

「五階層って、スライムとかしかいないじゃん」

「スライムでいいんだよ。見栄えは編集でどうにでもなる」

　三人が揃って不満そうな顔をした。分かる。分かるが、安全は譲れない。

「五階層で、撮り方を工夫する。それでいいだろ」

「……分かった」

　渋々ながら、頷いた。

□

　翌日。

　俺たちはダンジョンの五階層にいた。

　全員、変身バングルで姿を変えている。

　俺はハイエルフ。涼子はエルフ。朱音はワーウルフ。

　そして悠は――

「河童、参上！」

　……河童だ。

　緑色の肌。頭の上の皿。背中の甲羅。

　どこからどう見ても河童である。

「なんで河童なんだよ」

「可愛いじゃん」

「可愛いか？」

「可愛いよ！　ほら、このぷにぷにした感じ！」

　悠が自分の頬をつつく。確かにぷにぷにしている。

　だが、それが可愛いかどうかは、俺の担当外だ。

「まぁいい。撮影始めるぞ」

「はーい」

　今回は俺も出演者なので、カメラは三脚に固定。自動撮影でいく。

　四人が並び、いつもの挨拶。

「こんにちは！　エルフのりっちゃんです！」

　涼子が元気よく手を振る。エルフの完成度が無駄に高い。

「こんにちは。ワーウルフのレッドだ」

　朱音は腕を組んでクールに決める。似合ってるのが腹立つ。

「こんちは！　河童でーす！」

　悠はピースサイン。河童がピースするな。いや、するか。今してる。

「こんにちは、エルフでっす」

　そして俺。

「……おじさん、もうちょっと何とかならないの」

　涼子がすぐにジト目になる。

「何が」

「挨拶。毎回それ」

「ハイエルフは高慢だから、これでいいんだよ」

「設定に忠実すぎない？」

「忠実で何が悪い」

　言い返すと、涼子は「はいはい」と肩を落とした。

「いいから、先に進むぞ」

　俺は三人を促して歩き出した。

□

「あっ、スライムいた！」

　悠が指差す先に、青くてぷるぷるしたスライムが三体。

　この階層の平和さが伝わってくる。

　平和で結構。今はそれが必要だ。

「よし、涼子、頼む」

「任せて！」

　涼子が弓を構える。

　風の精霊の加護が付いた弓は、見た目も中身も反則気味だ。

　キリリィ、と弦を引き絞り――

　ヒュン。

　矢が放たれ、スライムの核を貫いた。一撃。

「ナイス！」

「えへへ」

　残りも立て続けに射抜く。三体が、あっという間に消滅した。

「すごいじゃん、ウィニタ」

「その名前、覚えてたんだ」

「当たり前でしょ。自分で名乗ったんだから」

　涼子が得意げに胸を張る。こういうところは素直だ。

「よし、次行くぞ」

　俺たちは奥へ進む。

□

　撮影は順調だった。

　スライムを倒し、ウッドウォークを倒し、たまに出てくるゴブリンも涼子の弓で仕留める。

　俺は基本、見守り。危険な気配がしたら前に出る。それだけで十分だ。

「ねぇ、おじさん」

　休憩中、朱音が話しかけてきた。

「なに」

「おじさんって、戦わないの？」

「俺は護衛だからな。危なくなった時だけ出る」

「でも、おじさんの戦闘シーン、見たいんだけど」

「ドラゴンので十分だろ」

「あれ、小さいし後姿だから、分かんないじゃん」

「それで良いんだよ」

「えー」

　朱音が唇を尖らせる。

　ワーウルフが拗ねると、地味に迫力がある。

「おじさんの戦闘、マジでカッコいいのに。もったいない」

「カッコいいとかいいんだよ。目立たないのが一番だ」

「でも、もう十分目立ってない？」

「……」

　返す言葉がない。

　俺は、わざと話を切り上げた。

「とりあえず今日は撮影に集中する」

「はーい」

□

「よし、今日の撮影はここまで」

　二時間ほど撮って、俺たちは地上へ戻った。

　収穫は上々。スライム二十体、ウッドウォーク十体、ゴブリン五体。

　五階層にしては、頑張った方だろう。

「おじさん、編集いつも通りお願いね」

「ああ。今夜中には仕上げる」

　俺はSDカードを受け取った。

　編集は、いつも通り漫画喫茶だ。

　備え付けPCは正直しんどいが、文句を言ったところで性能は上がらない。

　使えるものでやるしかない。

□

　その夜。

　漫画喫茶の個室ブース。

　フラットシートに座り込み、備え付けのPCで映像を切り貼りする。

　回線が重い時間帯は動作がもっさりする。マウスが反抗期になる。

　だが、慣れた。

「……こんな感じか」

　三時間ほどで一本仕上げた。

　タイトルは――

『【異種族パーティー】エルフとワーウルフと河童がダンジョンに挑む！【五階層攻略】』

　サムネは四人並び。涼子のエルフ姿が一番映えるので、真ん中に置く。

　河童を真ん中に置いたら、それはそれで事故る。経験で分かる。

「よし、上げるか」

　俺はアップロードした。

　これで、ドラゴンの動画が少しは埋もれる……はずだ。

□

　翌朝。

「おじさーん！　大変大変！」

　悠から電話が来た。

「どうした」

「動画が！　また炎上してる！」

「……は？」

　俺はスマホでチャンネルを開く。

　昨日の動画の再生回数は、すでに五十万。伸び方が速い。嫌な予感しかしない。

　コメント欄を見る。

『河童www』

『なんで河童www』

『エルフとワーウルフはわかる。河童は何www』

『河童の存在感がすごい』

『河童がMVP』

『河童かわいい』

『河童推し爆誕』

　……河童のせいだ。

　王道ファンタジーの中に、河童という異物。そりゃ目が行く。俺でも行く。

「河童、人気だね！」

　悠の声が弾んでいる。

「……」

「ねぇおじさん、これ成功じゃない？」

「炎上って言ったろ」

「炎上っていうか、バズってる？」

「何が違うんだ」

「えーと、良い方向に話題になってる、みたいな？」

　確かに悪意は少ない。むしろ好意的だ。だが、目的はそこじゃない。

「これじゃドラゴンの動画が埋もれないだろ」

「……あ」

　悠の声のトーンが一段落ちる。

「ごめん。私が河童になったから……」

「いや、お前のせいじゃない。俺の計算が甘かった」

　木を隠すなら森の中。

　でも、森の中に河童がいたら、そっちを見る。

　当たり前だ。

「どうする？　動画、消す？」

「消すな。消したらそれはそれで騒ぎになる」

「じゃあ、どうするの？」

「……増やす」

「増やす？」

「もっと動画を増やして、河童もドラゴンもそのうちの一本にする」

　苦しい。だが、やるしかない。

□

　その日の午後。

　俺たちは再びダンジョンに来ていた。

「今日は何撮るの？」

　悠がわくわくして聞いてくる。

「お前、今日は河童じゃなくていい」

「えー！　河童人気なのに！」

「人気すぎるんだよ。悪目立ちすぎる」

「……じゃあ、何になればいいの？」

「普通の人間」

「普通の人間！？　せっかく変身できるのに！？」

「ああ。今日は普通の高校生がダンジョンに挑むって企画だ」

「えー、つまんない……」

「つまんなくていいんだ。目立たないのが目的なんだから」

　悠が頬を膨らませる。

　河童より高校生の方が可愛いんじゃないか、と一瞬思ったが、口にはしない。余計な火種だ。

□

「きゃあああああ！」

　撮影中、涼子が悲鳴を上げた。

「どうした！？」

「ス、スライムが！　スライムが服の中に！」

「は？」

　見ると、制服の中に小さなスライムが入り込んでいた。

　いつの間に。お前、そんな器用なことするな。

「取って！　取ってえええ！」

「自分で取れ！」

「無理！　ぬるぬるして気持ち悪い！」

　涼子がばたばた暴れる。

　そして――

　悠が、カメラを構えている。

「悠、撮るな！」

「いや、これ絶対面白いから！」

「面白くない！　消して！」

　涼子が叫ぶが、悠は止まらない。止まる気配もない。

　結局、俺が取る羽目になった。

　背中側から手を入れて、ぬるぬるしたものを引っ張り出す。

　スライムはぷるん、と嫌な感触で落ちた。

「……」

　微妙な空気が漂う。

　いや、漂うというか、全員が言葉を失っているだけだ。

「お、おじさん。今の、なかったことに」

「ああ、なかったことにする」

「絶対、動画に使わないでね」

「使わない」

　俺はきっぱり言った。

　本当に、使わないつもりだった。

□

　翌日。

「おじさーん！　また炎上してる！」

　今度は朱音が騒いでいる。

「……今度は何だ」

「涼子のスライム事件、バズってる！」

「は？　俺は切ったぞ」

「悠が別アングルで撮ってたのを、勝手にショートにして上げたらしい！」

「……悠ぅぅぅぅぅ！」

　俺は思わず叫んだ。

　チャンネルを見ると、見覚えのないショート動画。再生回数はすでに百万超え。

　コメント欄は地獄……じゃない。地獄というより、下品な祭りだ。

『スライムうらやましい』

『かわいそうwww』

『ハイエルフ、紳士的に対応してて草』

『スライム取り除くシーン何回も見てる』

『これは良いラッキースケベ』

「悠……」

「えへへ」

　電話口の声が、全く反省していない。

「バズると思ったんだもん」

「涼子に許可取ったのか」

「取ってないけど、大丈夫大丈夫。顔映ってないし」

「……」

　確かに顔は映ってない。

　だが、問題はそこじゃない。

「涼子に殺されるぞ」

「大丈夫大丈夫。涼子、意外とノリいいから」

　――本当か？

　その答えは、すぐに来た。

「悠ぅぅぅぅぅ！！」

　涼子の怒声が、電話越しに突き刺さる。

「あ、涼子が来た。じゃあね、おじさん！」

　ブツッ。

　通話が切れた。

　俺はスマホを見下ろし、深くため息をついた。

　木を隠すなら森の中。

　……森に隠すつもりが、森ごと騒がしく燃え上がってる。

　これ、どうすればいいんだ。

　平穏な生活は、今日も元気に遠ざかっていく気がした。

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