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おじさん、特定される（されない）

　ドラゴン動画がバズってから一週間。

　俺の周りは、相変わらず騒がしかった。

　漫画喫茶のフラットシートで目を覚まし、スマホを開けば通知の嵐。

　コメント欄は毎日のように更新され、新しい考察動画が次々とアップされている。

　正直、見るのも嫌になってきた。

「おじさん、見て見て！　特定班の新しい推理！」

　悠(ゆう)が、スマホの画面を俺の鼻先に突きつけてくる。

　いつものファミレス、いつもの席。

　だが、話題はいつもと同じく、あのドラゴン動画についてだ。

『【考察】ドラゴンを倒したエルフの正体を徹底検証！』

　再生回数、五十万超え。

　サムネイルには、俺がドラゴンに剣を突き立てている瞬間が切り取られている。

　タイトルだけで胃が重くなる。

「また増えたのか」

「うん！　今度は『元オリンピック選手説』だって！」

「オリンピック？」

「弓の動きが洗練されてるから、元アーチェリーのオリンピック選手じゃないかって。フォームが綺麗すぎるって言ってた」

　——弓を引いてたのは涼子(りょうこ)だ。

　俺じゃない。

　まあ、変身してりゃ誰がやってるかなんて分からないから、仕方ないか。

「他にも色々あるよ。『元傭兵説』『元自衛隊特殊部隊説』『CGクリエイター自作自演説』『実は複数人説』……」

「複数人？」

「うん。動きが良すぎるから、一人じゃなくて複数人が入れ替わりで演じてるんじゃないかって」

　——それ、方向性だけは合ってる。

　変身バングルで姿を変えているから、見た目が同じでも中身は別。

　という意味では、複数人説はある意味正しい。

　まあ、戦闘してるのは俺一人だが。

「でも、どれも的外れだよね」

「そうだな」

　悠がスマホをスクロールして、急に声のトーンを落とす。

「『異世界から来た勇者説』ってのもあったけど、誰も信じてなかったよ」

「……そうか」

　一番正解に近い推理が、一番笑われている。

　コメント欄には「草」「ラノベの読みすぎ」「厨二病乙」といった反応が並んでいた。

　世の中、そんなもんだ。

□

　ファミレスのドリンクバー。

　俺はコーラを、悠はメロンソーダを、朱音(あかね)はウーロン茶を、涼子はオレンジジュースを選んでいた。

　四人でテーブルを囲むのも、もうすっかり日常になっている。

「ねぇ、おじさん」

　朱音が、ストローでウーロン茶をかき混ぜながら言った。

「特定班って、結構本気で調べてるよね」

「みたいだな」

「いつか、本当に特定されたりしない？」

「……」

　正直、その可能性はゼロじゃない。

　今は的外れな推理ばかりだが、いつか誰かが当たりを引く可能性は否定できない。

　数撃ちゃ当たる、というやつだ。

「大丈夫じゃない？　おじさん、変身してるし」

　悠が軽く言う。

　軽いのはいつもこいつだ。

　楽観的というか、能天気というか。

「変身してても、動きの癖でバレることはある」

「じゃあ、どうするの？」

「……攪乱する」

「攪乱？」

　三人がそろって首を傾げた。

　悠はメロンソーダのストローを咥えたまま、朱音は眉をひそめて、涼子は不安そうな顔で俺を見ている。

「変身バングルを使って、同じ見た目の『別人のエルフ』を何人も作る。そうすりゃ、追ってる連中の軸がぶれる」

「なるほど！　影武者作戦だ！」

　悠が、パッと顔を明るくした。単純な奴だ。

「でも、それって誰が変身するの？」

「俺以外の誰かだ。お前たちでもいいし、他の人間でもいい」

「私たち？」

　涼子が目を丸くする。

「戦う必要はない。エルフの姿で、人目につくところを歩くだけでいい」

「……歩くだけ？」

「歩くだけだ。それで十分」

　涼子の肩から、目に見えて力が抜けた。戦闘を想像して身構えていたらしい。

「それなら……まあ……」

「やろうやろう！」

　悠が椅子から立ちかける。

　勢いだけはいつも満点だ。

「待て。ちゃんと段取りを決める」

「段取り？」

「ああ。適当にやると、変なところで足がつく。時間と場所、全部合わせてから動く」

　俺がそう言うと、三人は渋々座り直した。悠だけは、まだそわそわしている。

□

　翌日。

　作戦は単純だ。

　同じ時刻に、ダンジョン内の異なる階層で、同じエルフの姿が目撃される。

　俺は一階層の入り口付近。

　涼子は三階層。

　朱音は二階層。

　悠は一階層の奥のエリア。

　四人が同時にダンジョン内の離れた場所で目撃されれば、「エルフは複数いる」という認識が広まるはずだ。

　ダンジョン内は冒険者が多いから、目撃情報はすぐにネットに上がる。

「十時ちょうどね」

　悠がスマホの時計を確認しながら言った。

「五分だけ姿を見せる。写真を撮られてもいい。ただし、変身を解く場所だけは絶対に人目のないところで」

「了解」

「分かった」

「おっけー」

　四人が、それぞれの持ち場に散っていった。

□

　十時ちょうど。

　俺は、ダンジョンの一階層、入り口付近に立っていた。

　変身バングルでエルフの姿になり、わざと目立つようにゆっくりと歩く。

　ダンジョンの浅い階層は、いつも冒険者たちで賑わっている。

　その中を、尖った耳と銀髪のエルフが堂々と歩けば、嫌でも目立つ。

「あれ、エルフじゃね？」

「マジだ。動画のやつ？」

「写真撮ろうぜ」

　スマホが何台もこちらに向けられる。

　俺は軽く手を振ってから、奥の通路へと歩いていった。

　——よし、目撃された。

　五分ほどダンジョン内をうろつく。

　その間にも、何人かの冒険者とすれ違った。

　その都度、驚いた顔でこちらを見てくる。

　十分に目撃されたと判断してから、人目の薄い通路に入り、変身を解いた。

　スマホを確認すると、三人からLINEが来ていた。

『涼子：三階層で目撃されたよ！　写真も撮られた！』

『朱音：二階層もばっちり。なんか、サインくださいって言われた』

『悠：一階層の奥、人少なくて大変だった……河童になりたかった……』

　——悠、エルフになれって言っただろ。

　河童はやめろ。

　今日の目的は、「同じエルフが複数いる」と思わせることだ。

　……まあ、文面の感じだと、ちゃんとエルフでやったみたいだから、いいか。たぶん。

□

　その日の夜。

　ネット上では、案の定騒ぎになっていた。

『【速報】ドラゴンのエルフ、同時刻にダンジョン内の複数階層で目撃される』

『一階層と二階層と三階層で同時に……瞬間移動かよ』

『エルフ分身説浮上』

『やっぱり複数人だったか』

『いや、瞬間移動できるんだろ』

『瞬間移動wwwww』

『四人説が有力になってきたな』

　俺は漫画喫茶のブースで、スマホを見ながら小さく息を吐いた。

　——計画通りだ。

　「一人」じゃなくなれば、特定作業の難易度は跳ね上がる。これで少しは時間を稼げるはずだ。

　……そう思っていたのだが。

□

　翌日。

　管理局から、また電話がかかってきた。

『荒谷(あらや)さん。昨日の件について、お話があります』

　桐島(きりしま)の声は、相変わらず丁寧だ。

　だが、今日はその丁寧さの下に、別の温度が混じっている気がする。

　探るような、試すような。

「昨日の件？」

『ダンジョン内で同時にエルフが複数目撃された件です』

「……ああ。ネットで見ました」

『あなた、何かご存知ありませんか？』

「いえ。何も」

『本当ですか？』

「本当です」

　短い沈黙が流れた。

　電話越しでも、桐島が何か考えているのが分かる。

『……荒谷さん。正直に言いますね』

「はい」

『あなたの誤魔化し方、手慣れすぎです』

「……」

『普通の人間なら、もう少し言葉が濁ります。言い淀んだり、余計なことを付け加えたり。でもあなたは、最初から一定の調子で答える。まるで、こういう状況に慣れているかのように』

　——やめてくれ。

　そういうところ、拾うな。

　異世界にいた頃、俺は何度も追手をかわしてきた。

　その経験が、今になって裏目に出ている。

『私としては、あなたを疑いたくありません。ですが、上からは色々と言われていまして』

「上？」

『ええ。特別顧問のエルシアさんが、あなたに興味を持っているようです』

　——また、その名前だ。

　胸の奥が、薄くざわつく。

「その方は、何と？」

『「彼の動きは、普通の人間のものではない」と。「まるで、長年の戦闘経験があるかのようだ」と』

「……」

『荒谷さん。あなた、本当は何者なんですか？』

　俺は少しだけ間を置いてから、いつもの答えを口にした。

「ただの、ダンジョン配信者のカメラマンです」

『……そうですか』

　声のトーンが、「信じていない」と言っている。だが、追及はしてこなかった。

『今日のところは、ここまでにしましょう。ただ、何かあればまたご連絡します』

「分かりました」

　通話が切れた。

　俺は、ため息をつきながらスマホをポケットにしまった。

　——特別顧問のエルシア。

　その名前には、心当たりがある。

　向こうにいた頃、エルシアという名前を聞いたことがある。

　召喚魔法の研究をしていたハイエルフで、俺が召喚される時の事故で行方不明になったと聞いた。

　王宮の連中は「時空の裂け目に巻き込まれた」と言っていたが、詳しいことは誰も知らなかった。

　俺がこっちに戻ってきたのと同じように、エルシアは逆にこっちに飛ばされたのかもしれない。

　もしそうなら、十年間、この世界で生きてきたことになる。

　直接会ったことはないから、顔は知らない。

　だが、もし同一人物なら——

「おじさーん！」

　悠の声が、俺の思考をぶった切った。

「どうした」

「学校で、大変なことになってる！」

「大変なこと？」

「涼子が、『エルフ部』って呼ばれ始めてる！」

「……は？」

□

　悠の説明によると、こういうことらしい。

　先日、涼子たちが弓道場で練習していたところを、弓道部の誰かに見られていた。

　その時、涼子の弓の腕前が異常に上達していたことが、じわじわと話題になっていたらしい。

　矢が的の中心に吸い込まれるように飛んでいく様子は、確かに目を引くものがあっただろう。

　そこに、昨日の「エルフ複数目撃」事件が重なった。

　弓道部内で、「西園寺(さいおんじ)さんがエルフなんじゃないか」という冗談が飛び交い始めた。

　最初はただのネタだったのだろう。

　だが、それがいつの間にか「エルフ部」という謎の呼び名に発展したらしい。

「マジで意味分かんない……」

　涼子が、頭を抱えながら言った。

「エルフ部って何。そんな部活ないでしょ」

「でも、涼子の弓の腕前が上がってるのは事実じゃん」

　朱音が、にやにやしながら言う。

「それは、おじさんの弓が——」

「しーっ！」

　俺が、涼子の口元を手で塞いだ。

「ここ、ファミレスだぞ。周りに聞こえる」

「あ、ごめん……」

　涼子が小声になった。

　周囲を見回すと、近くの席に他の客がいる。危ないところだった。

「それでさ、先輩に言われたんだよ」

「何を」

「『今度、話を聞かせて』って。『ダンジョンで何かやってるんでしょ？　私も興味あるから、教えて』って」

　——それは、まずい。

　冗談のままなら放っておけばいい。

　だが、弓道部の人間が本気でダンジョンに興味を持ち始めたら、色々と面倒なことになる。

「どうする、おじさん」

「……当分、道場で目立つ練習は控えろ」

「えー、でも——」

「『えー』じゃない。今は目立たないことが最優先だ。大人しくしてろ」

　涼子が不満そうな顔をしたが、渋々頷いた。

「分かった……」

「それと、『エルフ部』の件も適当に流しておけ。『そんなの知らない』って言い続ければ、そのうち飽きる」

「……うん」

　涼子が、しょんぼりした顔をする。

　かわいそうだが、今は仕方がない。

□

　その日の夜。

　俺は、漫画喫茶のブースで、ネットの反応を確認していた。

　フラットシートに寝転がりながら、スマホをスクロールしていく。

　「エルフ複数目撃」の件は、相変わらず話題になっている。

『四人説が確定したな』

『いや、変身能力があるんじゃね？』

『変身wwwww　何それwwwww』

『瞬間移動より現実的だろ』

『どっちも非現実的だわ』

　——変身能力。

　それ、正解なんだけどな。

　まあ、誰も本気で信じていないようだから、いいか。笑われているうちは安全だ。

　さらにスクロールすると、また新しい説が出てきていた。

『【新説】エルフの正体は、政府の秘密部隊』

『政府がダンジョン攻略のために育成した特殊部隊説』

『それならすべて説明がつく』

『四人同時出現も、政府なら可能』

『陰謀論乙』

　——政府の秘密部隊、か。

　まあ、管理局の協力者になれば、ある意味そうなるのかもしれない。

　俺は、ため息をつきながらスマホを置いた。

　特定班の推理は、相変わらず的外れだ。

　それは助かるのだが、逆に不安にもなる。

　いつか、誰かが正解に辿り着くんじゃないか。

　その時、俺はどうすればいいんだろう。

　——考えても仕方ないか。

　俺は、毛布にくるまって目を閉じた。

　漫画喫茶のフラットシートは、相変わらず狭い。

　管理局の報酬を受け取れば、ちゃんとした部屋に住めるのだが——

　——いや、やめておこう。

　管理局に協力すれば、ますます面倒なことに巻き込まれる。

　今の生活は不便だが、自由だ。自由を手放すのは、もう少し先でいい。

　そう思いながら、俺は眠りについた。

□

　翌朝。

「おじさん、大変！」

　また、悠からの電話で起こされた。

　漫画喫茶のフラットシートで、スマホのバイブ音に叩き起こされる朝も、そろそろ慣れてきた。

「……今度は何だ」

「特定班が、新しい説を出してる！」

「また的外れな推理か？」

「ううん、今度は違う……」

　悠の声が、いつになく真剣だ。嫌な予感がする。

「『エルフの正体は、ダンジョン配信者のカメラマン説』だって！」

「……は？」

　俺は、一気に目が覚めた。

「どういうことだ」

「えーと、『エルフが出現する場所と、キラキラスリースターズの撮影場所が一致している』って……」

「……」

「『キラキラスリースターズには、謎のカメラマンがいる。そのカメラマンが、エルフの正体なのではないか』って」

　——やばい。

　それは、当たっている。完全に正解だ。

「おじさん、どうしよう」

「……落ち着け。まだ、推理の一つに過ぎない」

「でも、結構拡散されてるよ！」

「拡散されてても、証拠がなければ確定しない」

「証拠……」

「俺の顔は、変身してるから分からない。動画にも映ってない。だから、証拠はない」

「そっか……」

　悠が、少し安心したような声を出した。

「でも、これからは気をつけないとな」

「うん……」

「お前たちも、俺のことを『おじさん』って呼ぶのは、人前では控えてくれ」

「えー、じゃあ何て呼べばいいの」

「……名前でいい」

「名前？　荒谷さん？」

「それでいい」

「えー、なんか他人行儀……」

「他人行儀でいいんだ。目立たないためには」

　悠が、不満そうな声を出したが、了承してくれた。

「分かった……。でも、二人きりの時は『おじさん』って呼んでいい？」

「……好きにしろ」

「やった！」

　悠の声が、一気に明るくなった。単純な奴だ。

　俺は、ため息をつきながら電話を切った。

　特定班の包囲網が、少しずつ狭まっている気がする。

　だが、まだ大丈夫だ。まだ、証拠はない。

　——たぶん。

　俺は、不安を振り払うように、漫画喫茶のブースを出た。

　今日も、撮影の仕事がある。

　平穏な生活は遠いが、とりあえず目の前のことをやるしかない。

　それが、元勇者の日常だ。

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