新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第三章 目覚めた妖狐はもう一度旅を選ぶ

第十八話 ～目覚めた妖狐はもう一度旅を選ぶ～

　白音が町へ来たのは、山で別れてから三日後だった。

　宿の扉が開き、白い髪の少女が顔を出す。

　ちょうど階段を下り終えた結人と目が合うと、少女は手にしていた紙を下ろした。

「ここで、合うておるな」

「うん。いらっしゃい」

「来たぞ」

「待ってた」

　白音は少しだけ口元を緩め、それから袖の中へ紙をしまった。

　耳も尾も隠している。

　行き交う人から見れば、白い髪が少し珍しい、旅の少女なのだろう。

　宿の主人が顔を出したので、結人は山で知り合った客だと伝えた。

「皆、上にいるよ」

「脚は、もうよいのかや」

「前よりはね。階段で止まらなくてもよくなった」

「そうか」

　白音はそれだけ答え、結人の後ろへついた。

　歩く速さを合わせてくれているのが、振り返らなくても分かった。

　部屋の扉を開けると、リンの耳が立った。

「白音なの！」

「名を忘れられておらなんで、何よりじゃ」

「忘れないの」

　白音は部屋へ入り、扉が閉まるのを待ってから、小さな包みを取り出した。

　差し出した先は、アイリスだった。

「借りておった布じゃ。遅くなったな」

「ありがとうございます」

　洗って畳まれた布を受け取り、アイリスが笑う。

　白音は頷き、次に結人の方を見た。

　結人は時計を取り出して、机へ置いた。

　蓋を開く前に、声がした。

『白音。来たか』

　白音の目が、時計へ向く。

「うむ」

『道は分かったかの』

「そのための紙を貰うておったからな」

　結人が蓋を開くと、文字盤の上にフィリアが姿を現した。

　膝を抱えて座り、白音を見上げている。

　白音もその顔を見た。

　しばらく見てから、机のそばの椅子へ腰を下ろす。

「今日こそ、菓子の店へ案内してくれ」

「そのために来たんだ」

「それも、用の一つじゃ」

　白音は澄ました顔で答えた。

　リンが結人を見る。

「リンも行くの」

「うん。休みながらね」

「分かってるの」

　アイリスも、畳んだ布を荷物へしまった。

「その前に、組合へも寄りますか？」

「そうしようか。白音が来るかもしれないって、マレナには話してある」

　結人が言うと、白音は頷いた。

「童も、一つ確かめたいことがある」

「何？」

「山のことじゃ」

　それ以上、白音は言わなかった。

　結人も、その場では聞かなかった。

　◇

　組合には、すでに地図と白音の返事を届けてあった。

　住処を守る範囲。近づく者には、まず声をかけること。退く者の道を塞がないこと。

　傷つけた人たちへの言葉も、皿の修理を断ったことも伝えた。

　再び力を乱したことは、隠さなかった。

　フィリアのことは伏せたが、白音自身が火を止めようとしていたことと、収まったあとは自分で火を消し、川まで送り届けてくれたことを話した。

　マレナはその経緯も書き留め、山の作業を止めたまま、約束を現場へ伝える手配を進めてくれた。

　白音を見つけると、マレナは手元の書類を置いて立ち上がった。

「来てくださったんですね」

「うむ。少し、よいか」

「もちろんです」

　机へ案内されると、白音は椅子へ座る前に地図を見た。

　あの神社がある。

　裏手の洞も、岩場の位置も、書き加えられていた。

　その周囲には、広い線が引かれている。

「現場で使う地図にも、写しました」

　マレナが説明した。

「こちらには、工事の予定を入れません。麓の分かれ道にも、住人がいることを知らせる札を立てています」

「……そうか」

　白音の指が、神社の印のそばで止まった。

「童が、留守にしておってもか」

　マレナは白音を見た。

「はい」

「しばらく、山を離れたとしても？」

「留守だからと、予定を元へ戻すことはありません。白音さんが帰る住処として、伝えています」

　白音は黙った。

　地図を見たまま、少しだけ顎を引く。

「ならば、よい」

「長く出かける予定ですか？」

「まだ、決めてはおらぬ」

　白音は答え、地図から手を離した。

「確かめておきたかっただけじゃ」

　マレナはそれ以上尋ねなかった。

　代わりに、結人たちが届けた言葉を、山で働いていた人たちへ伝えたことを話した。

　傷の手当てを続けている者がいることも、仕事へ戻るにはまだ時間のかかる者がいることも。

　白音は口を挟まずに聞いていた。

　最後に、静かに頭を下げた。

「伝えてくれたこと、礼を言う」

「返事があれば、お知らせします」

「うむ」

　机を離れる前に、リンが家族のことを尋ねた。

　マレナは別の紙を確かめたが、首を横に振った。

　まだ、確かな知らせは来ていなかった。

「引き続き、聞いておきます。町を出る時は、次に向かう場所を教えてください」

「うん」

　リンは頷いた。

　組合の外へ出ると、少しの間、誰も話さなかった。

　通りの向こうでは、荷車から石を下ろしていた。

　最初にこの町へ着いた時、途中で途切れていた土台へ、職人が一つずつ石を合わせている。

「届いたんだな」

　結人が呟くと、アイリスもそちらを見た。

「川下から運んできた石でしょうか」

「たぶん」

　白音は、作業の様子を見ていた。

　石を受け取る人と、置く場所を指す人。

　その隣では、別の男が木材を削っている。

「……忙しい町じゃな」

「来た時から、ずっとこんな感じ」

　結人は答えた。

「全部できるまでには、まだかかりそうだけど」

「そうであろうな」

　白音はしばらく見てから、視線を戻した。

「それで、菓子の店はどちらじゃ」

　リンの耳が、少し上を向く。

「あっちなの」

「案内を頼めるかや」

「任せるの」

　リンは歩き出した。

　駆け出さず、皆がついてこられる速さで。

　白音もその隣へ並んだ。

　パン屋には、焼けたばかりのものが並んでいた。

　扉の近くまで来ると、温かい匂いが通りへ流れてくる。

　白音は店先で足を止め、棚を上から下まで眺めた。

「山へ持ってきたのは、どれじゃ」

「これ」

　結人が指すと、白音はその隣にも目を向けた。

　木の実を入れたものと、蜜を塗ったものがある。

「こちらは、別の味か」

「そうだね。俺もまだ食べてない」

「では、それも見せてもらおう」

　白音は店の人へ声をかけた。

　値段を聞き、日持ちするかを尋ね、包めるものを選んでいく。

　リンがその横から棚を覗いた。

「こっちは、肉が入ってるの」

「それは菓子ではなかろう」

「でも、ここの店なの」

「それは見れば分かる」

　アイリスが小さく笑った。

　結人は皆が選んだものをまとめて頼み、代金を渡した。

　包みを受け取ろうとすると、白音が一つを手に取る。

「これは、童が持つ」

「助かる」

　白音は頷き、落とさないよう両手で抱えた。

　宿へ戻って包みを開くと、白音は菓子を分け始めた。

　結人へ一つ。

　アイリスとリンにも一つずつ。

　自分の前にも置き、最後の一つを時計のそばへ運んだ。

『わらわの分もあるのか』

「初めから数えておけば、揉めずに済むであろう」

『前も、別に揉めてはおらぬ』

「パンの大きさで文句を言うたのは、どこの神様じゃ」

『おぬしが言うたのであろう！』

「ねえさまが、大きい方を取るからじゃ」

　結人は自分の菓子を見下ろした。

　今日は、どれも同じくらいの大きさだった。

　その日の白音は、日が傾く前に山へ帰った。

　帰り際には、次に来てもよいかと聞かなかった。

「また来る」

　そう言って、宿の前で手を上げた。

　結人も手を上げて見送った。

　◇

　白音は、二日後にまた来た。

　その次にも来た。

　毎回、同じものを買うわけではなかった。

　菓子の袋を持っていることもあれば、何も持たずに現れることもある。

　リンが食堂で待っていると、そのまま隣へ座った。

　アイリスが荷物を繕っている時には、話しながら糸の先を押さえた。

　結人が地図を広げていれば、どこへ行くつもりなのかと覗き込んだ。

　時計から声がすれば、いつもの調子で言い返す。

　ただし、それは扉を閉めた部屋の中でだけだった。

　宿の主人も、白い髪を見つけると、上にいるよと教えてくれるようになった。

　その間に、皆の怪我も少しずつよくなった。

　結人は脇腹を押さえずに荷物を持てるようになり、アイリスも左腕を使う時のためらいが減った。

　リンは杖を置いて、宿の前の通りを歩いた。

　戻ってきた時、耳が少し得意げに立っていた。

「走ってないの」

「見てた」

　結人が答えると、リンは頷いた。

「ちゃんと歩いたの」

「うん」

　アカツキも、その足元を歩いていた。

　毛並みに残った跡はまだ消えていなかったが、肩をかばうことは少なくなっていた。

　やがて、長い道は休みながら歩くという条件で、旅を続けてもよいと言われた。

　結人たちは、そのことを白音にも話した。

「そろそろ、町を出るつもり」

　地図を広げながら言うと、白音は頷いた。

「次の町でも、家族のことを聞くのであろう」

「うん」

　リンが答えた。

「この先も、道に沿って行くの？」

「まずはそうするつもり。組合のある町を回って、話を聞こうと思ってる」

　結人が指で道をたどる。

　白音も、その先を見た。

「そのあとは？」

「聞けた話によるかな。今は、そこまで」

「……そうか」

　白音は地図から目を上げた。

　何か考えているようだったが、その日はそれ以上尋ねなかった。

　帰り際、宿の扉の前で足を止める。

「出発は、いつにする」

「三日後くらい。前の日には荷物をまとめておくつもり」

「分かった」

　白音は頷いた。

「その前に、もう一度来る」

「うん」

　結人が返事をすると、白音は町の外へ向かって歩き出した。

　◇

　約束した日の昼過ぎ、扉を叩く音がした。

「おるかや」

「いるよ。どうぞ」

　入ってきた白音は、小さな包みを持っていた。

　菓子の袋よりは大きい。

　けれど、結人たちの旅荷物と並べると、ずいぶん小さく見えた。

「今日は、荷物があるんだ」

「うむ」

　白音は包みを床へ置いた。

　結び目を一度確かめてから、結人を見る。

「旅の支度じゃ」

　結人の手が止まった。

　リンが顔を上げ、アイリスも畳んでいた布を膝へ置く。

　アカツキが目を開いた。

　机の上では、蓋を開けた時計から、フィリアが白音を見ていた。

　白音は一人ずつの顔を見た。

　最後に結人へ視線を戻す。

「童も、一緒に行きたい」

　静かな声だった。

　結人は白音を見返した。

　白音は目を逸らさなかった。

「おぬしらと、旅をしたい」

「……うん」

　結人は頷き、リンとアイリスを見た。

「二人は、どう？」

「リンは、一緒がいいの」

　返事は早かった。

「白音の知らない道も、教えるの」

「おぬしが通ってきた道か」

「うん」

「それは、助かる」

　白音が答えると、リンの尾が揺れた。

　アイリスも頷く。

「わたくしも、白音さんに来ていただけると嬉しいです」

「そうか」

「はい」

　白音の指が、包みの紐から離れた。

　アカツキが身体を起こす。

「ゆっくり歩く旅だぞ」

「知っておる。帰り道で、よう分かった」

「ならば、よい」

　白音が少し笑った。

　結人も笑い、もう一度頷いた。

「じゃあ、一緒に行こう」

　白音は息を吐いた。

　長く止めていたわけではないのだろう。

　それでも、そのあとで肩が少し下がった。

　目が、時計へ向く。

「ねえさまは」

　フィリアが、文字盤の上で姿勢を直した。

『うむ。一緒に行こう』

　白音はしばらく、その顔を見ていた。

　それから、小さく頷いた。

「……うむ」

　結人は床の包みへ目を落とす。

「神社の方は、大丈夫？」

「戸は閉めてきた。持っていくものも、選んだ」

「残りは？」

「置いてきた」

　白音は当然のように答えた。

「留守にするだけじゃ。戻る場所まで、畳んで持ってくることはあるまい」

　結人は、組合で見た地図を思い出した。

　住人がいると書かれた神社。

　その周囲に、工事を入れないと決めた線。

　白音が出かけても、それは消えない。

「そっか」

　結人は頷いた。

「じゃあ、今日は宿に泊まろう。部屋を頼んでくる」

「うむ」

「明日は朝から出るつもりだけど、荷物はそれで足りる？」

　白音が、自分の包みを見る。

「足りぬものがあれば、途中で揃える」

　アイリスが少し身を乗り出した。

「でしたら、今のうちに一緒に見てもよろしいですか。皆で使えるものもありますから」

「構わぬ」

　白音は結び目をほどいた。

　布や身の回りの道具が、少しずつ机へ並ぶ。

　リンもそばへ寄り、持っていく食べ物の話を始めた。

　アカツキが、その中から毛の手入れに使うものを見つけて鼻先を寄せる。

　白音が説明し、リンが自分たちの櫛と見比べた。

　結人は扉へ向かいかけ、少しだけ足を止めた。

　白音の荷物は、もう彼女の前だけには収まっていなかった。

　アイリスの布の隣に置かれ、リンの食料の包みと並び、皆で使う道具を挟んでいる。

「ご主人様？」

　アイリスに呼ばれ、結人は顔を上げた。

「何でもない。部屋、頼んでくる」

　宿の主人へもう一部屋を頼み、その夜の食事も一人分増やしてもらった。

　白音が自分の部屋へ荷物を置きに行っている間に、結人は出発の予定を組合へ知らせた。

　白音も同行することを伝えると、マレナは少し驚いた顔をした。

　それから頷き、次の町の名前を書き留めた。

「山のことは、こちらで引き継いでおきます」

「お願いします」

「ご家族の情報が入ったら、向かう先へ知らせを送りますね」

「ありがとう」

　結人は礼を言い、宿へ戻った。

　食堂では、椅子が一つ増えていた。

　白音はそこへ座り、リンに皿の中身を説明されている。

　結人を見つけると、空いている席の方へ顔を向けた。

「遅いぞ。冷める」

「今、来た」

　結人は椅子を引き、皆と同じ卓についた。

　◇

　出発の朝、宿の前には木を運ぶ荷車が停まっていた。

　結人たちは通りを塞がないよう端へ寄り、荷物を背負い直した。

　リンは両足を地面へ置き、靴の紐を確かめる。

　アイリスは水袋の口を締め、白音は小さな包みを肩へ掛けた。

　アカツキは今日も、町の中では子犬ほどの姿だった。

　宿の主人が、戸口から手を上げる。

「気をつけておいで」

「お世話になりました」

　結人が頭を下げると、皆もそれぞれ挨拶をした。

　白音も一度、宿の扉を振り返った。

　それから、結人たちの方へ向き直る。

「行こうか」

「うん」

　通りでは、もう仕事が始まっていた。

　槌の音がする。

　材木を受け渡す声がする。

　来た時には枠だけだったところへ、壁が増えていた。

　まだ屋根のない家も、石の足りない土台も残っている。

　その間を、別の場所から石を積んできた荷車が通っていった。

　白音は少し足を緩め、荷車を先へ行かせた。

　結人も隣で待った。

　車輪が通り過ぎると、また歩き出す。

　町の外へ出て、屋根が木立の向こうへ隠れるまで、白音は人の姿のままだった。

　ほかに人影がないのを確かめてから、白い耳が現れる。

　九本の尾が、ふわりと広がった。

「白音、そっちの尻尾、踏みそうなの」

　リンが足を止めた。

「おっと」

　白音が尾を寄せる。

　空いたところをリンが通り、その隣へ並んだ。

　アカツキも大きな姿へ戻り、ゆっくりと身体を伸ばす。

　結人は肩紐を直して、皆を見た。

「今日は、早めに休む場所を探そう。無理して先まで行かなくていいから」

「分かったの」

「はい」

「童も、異存はない」

　白音が答えた。

　その目が、一度だけ山の方へ向く。

　社は、ここからでは見えない。

　けれど、どちらへ戻ればいいかは分かっているのだろう。

　白音はほどなく前を向いた。

「ねえさま」

『何じゃ』

「行くぞ」

『うむ』

　白音が一歩を踏み出す。

　結人もその隣へ並んだ。

　白い尾が歩くたびに揺れ、皆の足音に、もう一人分の音が重なった。