新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第三章 目覚めた妖狐はもう一度旅を選ぶ

第十六話 ～神様は白い狐の大切なものを斬らない～

　結人の手の中で、懐中時計が青く輝いた。

　開いた蓋の内側から光がこぼれ、地面へ降りる。

　白い袖が現れた。

　淡い青の髪がほどけるように広がり、その向こうで、小さな神様が顔を上げた。

　地面を走っていた火が止まった。

　アカツキの氷へ食い込もうとしていた炎も、木立へ伸びかけた青い舌も、その形のまま動かなくなる。

　重なって見えていた社の戸が、一つへ戻った。

　誰もいない石段から聞こえていた足音も消える。

「アカツキ。もう、力を緩めてよい」

　フィリアの声が、すぐ目の前でした。

　耳で聞く声だった。

　アカツキが一度、彼女を見た。

　それから冷気を放つのをやめ、ゆっくり息を吐く。それでも、結人たちの前からは退かなかった。

　フィリアは頷き、白音へ向き直った。

　差し出しかけていた白音の手が、宙で止まっている。

　身体の周りには、まだ九本の尾が巻きついていた。

　その隙間に、青白い火が浮いている。

「……動ける」

　白音が呟いた。

　指を曲げ、尾を少しだけ引く。

　火だけが、その場に残った。

「そうじゃ。火は、わらわが止めておる」

　フィリアは歩き出した。

　一歩近づくと、白音の肩が強張る。

　そこで足を止めた。

　白音が顔を上げるのを待ってから、もう一歩進む。

　その手には、まだ何もなかった。

「白音」

　呼びかけて、目の前へ膝をつく。

　フィリアは片方の手を差し出した。

　白音は、その掌を見た。

　顔を見て、また手を見る。

「……触れても、よいのかや」

「そのために、出しておる」

　白音の指が動いた。

　フィリアの指先へ触れ、ほんの少し引っ込む。

　今度は、もう少し深く触れた。

　すり抜けなかった。

　フィリアは手を動かさずに待っていた。

　やがて白音の指が、その掌へ重なる。

　そこで初めて、フィリアが握り返した。

「……ねえさま」

「うむ」

　白音は顔を伏せた。

　握った手を、自分の方へ少し引く。

　フィリアは逆らわず、身体を寄せた。

　その間も、炎は止まっていた。

　結人は開いた時計を胸元へ寄せ、二人を見ていた。

　白音の肩は、まだ震えている。

　けれど、巻きついていた尾の一本が緩み、地面へ下りた。

「白音。これから、剣を使う」

　フィリアが言った。

　白音の手に力が入る。

「……童にか」

「おぬしの中で、収まらなくなった怒りにじゃ」

　フィリアは握った手を見下ろした。

「ほかの思いから分ける。斬るのは、それだけじゃ」

「斬れば、どうなる」

「おぬしを焼くほどに膨れ上がった、その怒りは消える」

　白音は黙った。

　フィリアの手を握ったまま、もう片方の手を胸元へ当てる。

「……ねえさまのことを、忘れはせぬか」

「忘れぬ」

　返事は、すぐだった。

「ねえさまと、旅をしたことも」

「残る」

「おらぬ間に、寂しかったこともか」

　フィリアが顔を上げた。

「それも、おぬしのものじゃ」

　白音の唇が動く。

　一度は閉じ、もう一度開いた。

「童は、まだねえさまに腹を立てておるぞ」

「うむ」

「言いたいことも、残っておる」

「あとで聞く」

「斬ったら、言わずに済むようになるのではないかや」

　フィリアは、白音の顔をまっすぐ見た。

「わらわに都合のよい白音を、作りに来たのではない」

　白音の指が、わずかに緩んだ。

「腹が立つなら、言えばよい。悲しければ、それも言え。おぬしが怒れぬようにするつもりはない」

「……では」

「今、おぬし自身にも止められず、望まぬ火を生んでおるものを斬る。ほかのものを巻き込まぬよう、わらわが分ける」

　白音は長い間、フィリアを見ていた。

　その目が、握り合った手へ下りる。

「できるのかや」

「そのために来た」

　フィリアは、空いている方の手を開いた。

　青白い光が集まる。

　そこへ現れたのは、クロノワールドの短い方の剣だった。

　細く、澄んだ刃。

　止まっている炎の光を受け、その縁だけが静かに輝く。

　白音の身体が、後ろへ引けた。

「待ってくれ」

　刃が止まった。

　フィリアはすぐに切っ先を下ろし、白音から離した。

「待つ」

　短い返事だった。

　白音は何度か息を吸った。

　握っている手を見つめ、空いている方の手で、自分の袖を掴む。

　フィリアは動かなかった。

　結人も、何も言わなかった。

　早くしなければならないのかもしれない。

　それでも、その一言を外から差し込むことはできなかった。

　白音が、自分で顔を上げるまで待った。

「手は」

　かすれた声がした。

「離さぬでくれ」

「離さぬ」

「童が、また怖がっても」

「握っておる」

　白音は頷いた。

　一度では足りないように、もう一度頷く。

　それから、握った手をわずかに持ち上げた。

「……頼む」

　フィリアが剣を戻した。

　切っ先は、白音の身体へは向かなかった。

　握り合った二人の手の、そのすぐ上で止まる。

　何もないはずの場所に、細い光が浮かんだ。

　糸のように見えた。

　けれど、一本ではなかった。

　目を凝らすと、その内側に何本もの光が重なっている。絡まり、折れ曲がり、同じところへ幾度も巻きついていた。

　結人には、それがどこから始まり、どこで終わっているのかさえ分からなかった。

　フィリアが、刃先をわずかに動かす。

　重なった光の間に、細い隙間ができた。

　そこへ刃が入り、一筋をそっとすくい上げる。

　ほかの光まで引かれかけると、剣の角度が変わった。

　引っ張られていたものが戻り、必要な隙間だけが残る。

　白音の呼吸が乱れた。

　握る指が震える。

　刃先も、その震えと同じだけ動いた。

　二人の手と剣の間の距離は、変わらなかった。

「……ねえさま」

「おるぞ」

　それだけ答え、フィリアは刃を進めた。

　光が一つほどけるたび、白音の肩から少し力が抜けた。

　けれど、次のところへ触れると、また強張る。

　嬉しかったことも、怖かったことも、白音の中では近くにあったのだろう。

　結人には、どれがどれか分からない。

　目の前に見えていても、斬ってよいものを選ぶことはできなかった。

　フィリアの剣は、その全部を確かめながら進んでいた。

　白音が指を握り込むと、足を止めるように刃も止まる。

　呼吸が戻ると、また動いた。

　大きく振りかぶることは、一度もなかった。

　薄い光の重なりへ潜り、少しだけ持ち上げ、別の光をそこから逃がす。

　それを、何度も繰り返した。

　フィリアの額に、小さな汗が浮いた。

　白音はそれを見て、何か言いかけた。

　けれど、その前にフィリアが口を開いた。

「握っておれ」

　白音の手が、もう一度しっかりと握り返す。

　細い光の奥で、ひときわ強く絡み合った部分が現れた。

　周りの光を引き込みながら、幾重にも締まっている。

　フィリアは、すぐには斬らなかった。

　その外側へ刃を回し、巻き込まれていた一筋を外へ出す。

　もう一筋も。

　そこへ触れた時、白音の目から涙が落ちた。

　フィリアは剣を止めず、握っている手へ少しだけ力を込めた。

　最後の一筋が離れる。

　残ったものは、小さかった。

　先ほどまで見えていた光の、ほんの一部にすぎなかった。

　それでも、白音の手が引かれるほど強く、内側へ縮もうとしていた。

「白音」

　フィリアが呼ぶ。

「ここだけじゃ」

　赤い瞳が、剣の先へ向いた。

　白音は唇を噛み、それから頷いた。

「……うむ」

　短い針が動いた。

　指一本分ほどの、小さな動きだった。

　音はしなかった。

　切り離された光が一つ、宙へ浮く。

　青く揺らぎ、薄くなり、やがて何もないところへほどけて消えた。

　残った光は、斬られなかった。

　絡みを解かれたまま、握り合った手の間へ、静かに沈んでいった。

　白音の肩が落ちた。

　大きく息を吸い、長く吐く。

　もう一度吸った時には、喉に引っかかるような音はしなかった。

　フィリアは剣を遠ざけた。

　短い刃が光へ戻り、指の間から消える。

　白音の手だけは、そのまま握っていた。

「……どうじゃ」

　白音はすぐには答えなかった。

　胸元へ置いていた手を下ろし、膝へ載せる。

　自分の指を曲げ、伸ばした。

　背後で、九本の尾がゆっくりとほどけていく。

「静かじゃ」

　小さな声だった。

「さっきまで、何を押さえても、別のところから出てきておったのに」

　白音は顔を上げた。

　止まったままの火を見た。

　青白い炎が、社の前にいくつも浮いている。

「……消せると思う」

「では、少しずつ時を戻すぞ」

「うむ」

　フィリアが、空いた手を上げた。

　近くの火が一つ、揺れ始める。

　白音の尾が、その方へわずかに向いた。

　火が細くなった。

　地面へ落ちる前に、ふっと消える。

　次の火も。

　その次も。

　白音は一つずつ確かめながら、自分の火を消していった。

　最後に残ったのは、アカツキの氷のすぐ前にあった炎だった。

　白音がそちらを見る。

　アカツキは動かなかった。

　炎が揺れ、静かに消えた。

　濡れた地面に、焦げた跡だけが残った。

「……もう、ない」

　リンが言った。

　白音の耳が動く。

　こちらを見た顔には、まだ涙が残っていた。

「そなたらは」

「みんな、ここにいる」

　結人が答えた。

　白音は一人ずつを見た。

　アイリスが頷く。

「火は届きませんでした」

「神様とアカツキが、止めてくれたの」

　リンも言った。

　アカツキはようやく前脚の力を抜き、身体を伏せた。

「自分で消せたなら、何よりだ」

　白音は目を閉じた。

　握っているフィリアの手へ、額を寄せる。

「……すまぬ」

　誰か一人へ向けた言葉ではなかった。

　結人は足元を確かめてから、少し近づいた。

　さっき見えていた段差は、もうない。

　靴の中へ染みていた冷たさも消えていた。

　それでも、慎重に歩いた。

　白音は顔を上げ、こちらを見た。

「覚えておる」

「うん？」

「おぬしらへ火を向けたことも、道を塞いだことも。ねえさまに、剣を向けられたことも」

　結人はフィリアを見た。

　神様は、白音の言葉を遮らなかった。

「なくなっては、おらぬのじゃな」

「ああ」

　結人が答えると、白音はゆっくり頷いた。

　それから、フィリアへ顔を向けた。

「ねえさまに、腹が立ったことも残っておる」

「聞くと言うたであろう」

「……言うたな」

「うむ」

　白音は握っている手を見下ろした。

　自分の指が、フィリアの指の間へ入り込んでいる。

　今度は、それを抜こうとしなかった。

「怖かったのじゃぞ」

　声に、少しだけ強さが戻った。

「分かっておる」

「ねえさまが思うておるより、ずっとじゃ」

「……うむ」

「顔を見ても、剣の方を思い出してしもうた。声を聞きとうて、見たいと思うたのに、近づかれると逃げたくなった」

　フィリアは頷いた。

　言い訳もしなかった。

　白音の指が、また強く握る。

「今も、あの剣は覚えておる」

　フィリアが、空いた手を膝へ戻そうとした。

　白音の視線がそちらへ動く。

　けれど、身体は引かなかった。

　その手が膝へ置かれるのを、ただ見ていた。

「じゃが」

　白音は、自分から少し身を寄せた。

「今は、離したくない」

　フィリアの口元が、わずかに動いた。

「……そうか」

　白音が頷く。

　その拍子に、溜まっていた涙が頬を伝った。

　フィリアは空いている手を上げた。

　今度は、白音もその動きを見ていた。

　指が頬へ触れる。

　白音は目を閉じ、触れた手の方へ顔を寄せた。

　結人は、そこから先へ近づかなかった。

　懐中時計をそばの石へ置き、ゆっくり腰を下ろす。

　脇腹は、まだ痛かった。

　焼けた地面も、溶けかけた氷も、そのままだった。

　白音のしたことが消えたわけでも、フィリアの向けた剣がなかったことになったわけでもない。

　けれど、白音はその手から逃げなかった。

　フィリアも、目を逸らさなかった。

　しばらくして、神様の肩から力が抜けた。

　身体がわずかに傾く。

　白音が、握っていた手を引き寄せた。

「ねえさま」

「……少し、力を使うた」

「少しではなかろう」

「細かいことを言うでない」

「細かくない」

　返事は早かった。

　フィリアが白音を見る。

　白音も、赤い目で見返した。

　その顔を見て、フィリアが小さく息を漏らす。

「文句は、ちゃんと残ったようじゃな」

「残ると言うたのは、ねえさまじゃ」

「そうじゃった」

　白音は何か言い返そうとして、口を開いた。

　けれど、言葉より先に息が震えた。

　フィリアの手を握り直す。

　もう片方の手も添えた。

　それでも足りないように、身体を近づける。

「……ねえさま」

「うむ」

　額が、白い着物の肩へ触れた。

　フィリアは動かなかった。

　白音がそこへ体重を預けてから、空いた腕を、その背へ回した。

「童は」

　声が詰まる。

　一度息を吸い、白音は続きを言おうとした。

　誰も、代わりに言わなかった。

　結人も、リンも、アイリスも。

　フィリアも、急がせなかった。

「……会いたかったのじゃ」

　ようやく出てきた言葉は、小さかった。

　白音はそれを言い終えると、フィリアの肩へ顔を伏せた。

　嗚咽が漏れた。

　九本の尾が、地面の上で静かに揺れる。

　火は灯らなかった。

　フィリアは白音の背へ回した腕に、少しだけ力を込めた。

「……会えて、よかった」

　その声を聞いて、白音の手が白い袖を掴んだ。

　今度は、怖くて握ったのではなかった。