新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第三章 目覚めた妖狐はもう一度旅を選ぶ

第十五話 ～白い狐は会いたかったと言えない～

「……腹が立つのじゃ」

　最初に出てきたのは、その言葉だった。

　白音は竹の器を両手で持ったまま、冷めた茶を見下ろしていた。

『わらわにか』

「ねえさまにも、童にも」

　フィリアは答えず、続きを待った。

　白音の指が、器の縁をなぞる。

「治してから来いと、童が言うた。怪我をさせたのも童じゃ。急がせてよいはずがない」

　そこで一度、リンの脚へ目を向けた。

「それでも日が暮れると、今日も来なんだと思うのじゃ。便りを貰うて、まだ休んでおると知っておるのに」

　結人は口を開きかけた。

　白音が首を振る。

「謝るでない。おぬしらに急げと言うておるのではない」

「……うん」

「分かっておるつもりなのじゃ。それなのに、思うことまで変わらぬ」

　白い尾が、地面の上でゆっくり動いた。

　一本だけ、ほかとは逆の方へ曲がる。白音はそれを膝の後ろへ寄せ直した。

「来たら、何を言おうかと考えた。茶くらいは出そうとも思うた」

　器の向こうで、フィリアが座っている。

　白音はその顔を見て、すぐに視線を下げた。

「いざ声を聞くと、考えておったことが、どこぞへ行ってしまうのじゃ」

『……そうか』

「そうじゃ」

　返事だけが、少し強かった。

　風が社の屋根を撫でていく。

　軒から落ちた小さな葉が、白音の尾に引っかかった。彼女はそれに気づいていないようだった。

「ねえさまは、変わらぬのう」

『そう見えるか』

「リンと話しておる時はな」

　名前を呼ばれたリンが顔を上げた。

　白音はその様子を見て、わずかに目を細める。

「すぐ言い返す。つまらぬことで張り合う。茶が濃いだけで文句を言う」

『茶のことまで、そこへ入れるでない』

「ほれ」

　白音の口元が、少しだけ緩んだ。

　けれど、笑いきる前に止まった。

「童に向かうと、手を止める」

　フィリアの指が、膝の上で動かなくなった。

「そうして気を遣われると、腹が立つ。そんな顔をせずともよいと言いたくなる」

　白音は器を置いた。

　置いた手を、すぐには離さなかった。

「それなのに、ねえさまが手を止めると、ほっとするのじゃ」

　結人は時計を見た。

　フィリアは両手を膝に載せたまま、白音を見上げていた。

　剣はない。

　あの日のように立ち上がろうともしていない。

　それでも白音の目は、時々、その手へ落ちた。

「……ほっとするのが、嫌なのじゃ」

　低い声だった。

「ねえさまに近づいてほしくないわけではない。声を聞きとうないわけでもない。それなのに、手が動くと、身体が先に逃げようとする」

『白音』

「童はな」

　呼びかけを遮ったあとで、白音は唇を噛んだ。

　言葉を引っ込めようとしているように見えた。

　けれど、今度は続けた。

「ねえさまを、怖いと思いたくはなかった」

　フィリアの顔が、わずかに伏せられた。

　白音はその顔を追わなかった。器から離した手を、自分の膝で握っている。

「声が聞こえた時は、夢でもよいと思うたのじゃ」

　結人は、止まった炎の前に現れた白い着物を思い出した。

　白音が初めて、ねえさまと呼んだ時の声も。

「人を追い返して、また眠ればよいと思うておった。そこへ、ねえさまの声がした。いるはずのない者が、目の前におった」

　白音の目が、時計へ戻った。

「そのねえさまが、剣を向けた」

『……うむ』

「童を、斬る覚悟で向けたのであろう」

　フィリアは、すぐには答えなかった。

　白音も目を逸らさなかった。

『……そうじゃ』

　結人の膝の上で、指が強張った。

　けれど、口は挟まなかった。

　あの場で何が起きたのかを知っている。

　自分たちが、どうなりかけていたかも。

　だからこそ、簡単な言葉で白音の受け取ったものを変えることはできなかった。

　白音はゆっくり頷いた。

「分かっておる。童が、この者たちを傷つけた」

　アイリスが、膝に置いた左腕を少し引いた。

　白音の視線が、その包帯で止まる。

「逃げる道まで奪うた。退くと言うておったのに、聞かなんだ」

　アイリスは腕を隠し直そうとはしなかった。

　ただ、右手を左手の上へ重ねた。

「……分かっておるのじゃ」

　白音の声が細くなった。

「それでも、怖かった」

『怖がらせたのは、わらわじゃ』

「……うむ」

『すまぬ』

　白音は目を閉じた。

　そのまま、長く息を吐く。

「謝ってほしくないわけではない」

　言いながら、自分の言葉を確かめるように眉を寄せた。

「じゃが、謝られると、もう何も言えなくなる。童も悪かった。それで終わらせねばならぬような気がする」

『今、終わらせずともよい』

「……ねえさまは、待てるのかや」

『今は、ここで聞いておる』

　白音はフィリアを見た。

　すぐそばにいる、小さな神様を。

　それから、結人たちへ順に目を向けた。

　リンの脚も、アイリスの腕も、アカツキの肩も見ていた。

「童は、何に怒ればよいのじゃろうな」

　返事を求める声ではなかった。

「眠りを邪魔した人間か。ねえさまか。それとも、嬉しい時にさえ、こんなことを言う童自身か」

　結人は何か言おうとして、やめた。

　どれか一つを選べるようには、聞こえなかった。

　白音も答えを選べずにいるのだと思った。

「戻ってきたのにのう」

　白音が呟く。

「ねえさまは、戻ってきた。約束したところへ、ちゃんと戻ってきた」

『うむ』

「ならば、笑えばよいではないか」

　その言葉だけ、自分へ言い聞かせるようだった。

　白音は顔を上げた。

　笑おうとしたのだと、結人にも分かった。

　けれど口元が動いただけで、目は笑わなかった。

「童は、ただ……」

　背後で、小さな青い光が弾けた。

　白音の肩が跳ねる。

　尾の一本に灯った火が、空中で細く伸びていた。

「……違う」

　白音が振り返った。

　尾を引き寄せると、火はすぐに消えた。

　結人は膝から手を離す。

「白音。少し休もう」

「分かっておる」

　返事は早かった。

　早すぎるほどだった。

「火を出すつもりではない。今のは、童が」

　そこで声が止まった。

　別の尾の間から、青白い火が漏れた。

　白音は立ち上がった。

　社からも、結人たちからも離れようとする。石段とは逆側の、木立に近い方へ二歩下がった。

　火は尾から離れ、低く地面を走った。

　アカツキが身体を起こす。

「皆、私の後ろへ」

　冷気が地面を這い、枯れ葉へ届く寸前の火を包んだ。

　白い霜の中で、青い光が細く消える。

　結人も立ち上がろうとした。

　脇腹が痛んだ。

　片手を石へつき、身体を支える。

「ご主人様」

　アイリスが時計を取り上げ、開いたまま差し出した。

　受け取る時、その指が震えているのが分かった。

「ありがとう。リンと一緒に」

「はい」

　リンは杖を握り、アカツキの後ろへ下がっていた。

　結人もそちらへ足を出す。

　平らだったはずの地面が、急に傾いた。

『動くでない』

　時計からフィリアの声がした。

『足元は崩れておらぬ。今、見えておる段差へ足を下ろすな』

　結人は踏み出しかけた足を戻した。

　社の戸が、三つに増えていた。

　軒が横へ長く伸び、木立の間から足音が聞こえてくる。

　一人ではなかった。

　何人もが、こちらへ上がってくるような音だった。

　けれど、石段には誰もいない。

「……また、幻か」

　結人が呟くと、白音がこちらを向いた。

「すぐ消す」

　赤い瞳が、大きく開かれていた。

「今、消すゆえ」

　九本の尾が広がった。

　増えていた戸が重なり、軒が元の長さへ戻る。

　足音も止んだ。

　その直後、白音の背後で火が膨らんだ。

「なぜじゃ……」

　白音が尾を伏せる。

　押さえ込まれた火が、その隙間から吹き出した。

　アカツキの前に薄い氷が立ち上がる。火を受けた表面から、白い湯気が流れた。

「白音、火をこちらへ向けるな」

「向けておらぬ！」

　白音の声が裏返った。

　叫んだ本人が、息を呑む。

「向けて……おらぬのじゃ」

　白い尾が、今度は彼女自身を囲んだ。

　結人たちへ伸びかけた火が、その内側へ引き戻される。

　白音の顔が歪んだ。

　片膝をつき、それでも尾を開こうとはしなかった。

「離れてくれ」

　低い声がした。

「童から、離れるのじゃ」

　リンが杖を握り直す。

「白音、もうやめるの！」

「やめようとしておる！」

　火が高くなった。

　白音はすぐに口を閉じた。

　リンの耳が伏せられたのを見て、苦しそうに首を振る。

「そなたに、怒っておるのではない」

「……分かってるの」

「違うのじゃ。童は」

　言葉が途切れるたびに、火が形を変えた。

　社が遠ざかり、木々の影が幾重にも重なる。

　結人の足元には、いつの間にか水があった。

　靴の中へ冷たさが染みてくる。

　視線を落とすと、乾いた土を踏んでいた。

　何を信じればいいのか分からなくなる、あの感覚だった。

　結人は時計を握り直した。

　けれど、前とは違うものも見えていた。

　白音は、こちらを追ってこない。

　炎が結人たちへ伸びるたびに、自分の方へ引き戻そうとしている。

　そのせいで火が彼女の周りへ溜まり、また別のところから漏れ出していた。

「……止められないんだな」

『うむ』

　フィリアは、白音から目を離していなかった。

『あやつ自身が、抑えきれなくなっておる』

　アカツキが地面へ前脚を置いた。

　霜が広がり、白音の周囲から飛び出す火を、木立へ届く前に受け止める。

　白音を囲う尾には、冷気を向けていなかった。

　火を消すたびに、また次の火が生まれた。

　アカツキの喉から、低い息が漏れる。

「結人。あれを、このままにはできぬぞ」

「分かってる」

　結人は空いた手を握った。

　あの剣なら、火を斬ることはできる。

　服へまとわりついた炎を、そこから切り離したように。

　けれど、白音の周りでは、一つの火が消える間に次の火が生まれていた。

　目に見えるものだけを消しても、終わらない。

「フィリア。火が出てくる方を、何とかしないと」

『元は、白音の中じゃ』

　短い返事だった。

『怒りも、恐れも、ほかの思いも、ほどけぬまま力を引きずっておる』

　結人は白音を見た。

　九本の尾を押さえ、肩を震わせながら、それでもこちらへ火が向かないようにしている。

　何に怒ればいいのか分からないと、彼女は言った。

　嬉しいのに、笑えないとも。

　どこからどこまでが怒りなのか。

　そのすぐ隣にある思いと、どうやって分ければいいのか。

　結人には分からなかった。

　名前をつけることさえできないものへ、あの剣を入れる。

　考えただけで、握った指に力が入った。

「……俺じゃ、間違える」

　フィリアが顔を上げた。

「火を止めたいからって、中の何かをまとめて斬ったら駄目なんだよな」

『うむ』

　結人は手を開いた。

　白音へ刃を向けることはしなかった。

「フィリア、頼めるか」

　青い瞳が、結人を見た。

　神社の前へ吹き出した火が、氷に触れて音を立てる。

　結人はその音を聞きながら、続けた。

「俺には、何を斬って何を残せばいいのか分からない。白音自身も、分からなくなってる」

『……そうじゃな』

「白音を助けてほしい」

　フィリアはすぐには頷かなかった。

　白音へ視線を戻し、その顔を見た。

　尾の隙間で、赤い瞳が揺れている。

　こちらへ何か言おうとして、火が漏れるたびに口を閉じていた。

　フィリアは、文字盤の上で立ち上がった。

『わらわが出て、見極める』

　結人は息を吐いた。

「頼む」

『おぬしらは、アカツキのそばを離れるでない』

「うん」

　結人が答える間にも、白音の周囲では炎が膨らんでいた。

　彼女は自分の腕を抱き、身体を小さくしている。

　背後の社へ火が近づくと、そちらへ尾を伸ばした。今度は結人たちの方へ漏れ、それを慌てて引き戻す。

　何かを守ろうとするたびに、別のものを傷つけかけていた。

「……もう」

　白音の声がした。

「もう、やめよ」

　誰へ向けた言葉なのかは、明らかだった。

「童は、何も命じておらぬ。誰も、傷つけとうない」

　炎は消えなかった。

　白音の肩が震える。

　その手が、自分の袖をきつく握り込んだ。

「せっかく、戻ってきたのに」

　結人の胸が詰まった。

　白音は時計を見ていた。

　炎越しに、小さなフィリアを捜していた。

「こんなことを、したかったのではない」

『白音』

　呼ばれて、彼女の顔が上がった。

『声は届いておる』

　赤い瞳が、フィリアを捉えた。

　次の瞬間、そこに怯えが浮かぶ。

　フィリアが文字盤の上で立っている。

　それだけで、白音の身体がわずかに後ろへ引けた。

　けれど、今度は目を逸らさなかった。

「……ねえさまが、出てくるのかや」

『うむ』

　白音の唇が震えた。

　尾がまた一つ、彼女を隠すように立ち上がる。

　その向こうから、途切れた声がした。

「また、怖がるかもしれぬ」

『分かっておる』

「ねえさまを見て、逃げようとするかもしれぬ」

　フィリアは、白音の方へ手を伸ばさなかった。

『それでも、助けに行きたい』

　白音は何度か、短く息を吸った。

　声を出すために息を整えているのだと、結人には分かった。

　その間も、アカツキの氷が火を受け止めていた。

　リンは杖を握ったまま、白音を見ている。

　アイリスも、結人の隣から動かなかった。

　白音の視線が、一人ずつを確かめた。

　それから、時計へ戻る。

「……止めてくれ」

　小さな声だった。

　フィリアは聞き返さなかった。

　白音が、自分の袖を握っていた手をほどく。

　震えるその手が、ほんの少し、時計のある方へ伸びた。

「ねえさま。童を、止めてくれ」

　フィリアが頷いた。

『今、行くぞ』