新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第三章 目覚めた妖狐はもう一度旅を選ぶ

第八話 ～森の声はもう味方をしてくれない～

「分かった。今は動かなくていい」

　結人は、リンの肩へ手を置いた。

　紅い耳が僅かに動く。リンはもう一度だけ鼻を鳴らし、それから頷いた。

　分からないと、言ってくれた。

　それなら、分からないまま足を出さずに済む。

　結人はアイリスと繋いだ手を確かめた。指が触れている。握り返す力もある。

　けれど、石に触れたはずの指先には、まだ水の冷たさが残っていた。

「声がしても、それだけで動かないで。なるべく、身体を離さないようにしよう」

「はい」

「うん」

　すぐ横から返事があった。

　その直後、石段の下からも声がした。

「結人、こっちなの」

　リンの声だった。

　肩に置いた手の下で、リンの身体が強張る。

「……言ってないの」

「分かってる」

　結人は答えた。

　返事はできたが、背中には冷たい汗が流れていた。

　知っている声まで使われる。

　振り向いた先で、黒い狼が石段を駆け上がってきた。爪が石を掻く音がする。濡れた獣の匂いが鼻へ入り、開いた口の奥まで見えた。

　結人は反射的にリンの肩を引いた。

　狼の歯が、伸ばした腕へ食い込んだ。

「っ……！」

　痛みが走った。

　肘から指先まで、熱いものが突き抜ける。腕を引き抜こうとして、結人は足を滑らせかけた。

　アイリスが繋いだ手を引く。

「ご主人様！」

『噛まれてはおらぬ！　足を止めよ！』

　フィリアの声が重なった。

　狼は結人の腕を通り抜け、背後へ消えた。

　袖に穴はなかった。

　血も出ていない。

　それなのに、腕にはまだ歯が刺さっていた。そうとしか思えない痛みが、脈に合わせて強くなる。

　結人は息を詰め、指を曲げた。

　動く。

　ゆっくり開き、もう一度曲げる。

「……噛まれてない」

　自分へ言い聞かせた。

　痛みは消えなかった。

　口の中にまで血の味が広がっている。唇を舐めても、どこを切ったのか分からなかった。

　幻だと知っている。

　そのことと、身体が痛みに反応することは、別だった。

　背後で氷が割れた。

　アカツキが新たな冷気を吐く。砕けた壁の隙間を白い氷が埋め、その向こうで青白い火が膨らんだ。

「乗れ」

　アカツキが言った。

「三人ともだ。ここに留まっていては持たぬ」

「道は？」

「見えているとは言えん。だが、お前たちをばらばらにはさせずに済む」

　白銀の身体が低くなる。

　リンが先に背へ手を掛けた。右脚を庇いながら身体を引き上げ、首に近い位置へ跨がる。

　結人はアイリスの腰を支えた。

「先に乗って」

「ご主人様は」

「すぐ後ろ」

　アイリスが乗ったのを確かめてから、結人も背へ上がる。

　普段なら、大きな背だと笑えたかもしれない。

　今は毛を掴む指に力を込めるだけで精一杯だった。

「急には走らん。低く伏せていろ」

　アカツキが立ち上がった。

　結人はアイリスの身体へ腕を回す。前ではリンが身を低くし、両手で白銀の毛を握っていた。

　アカツキの息が白く広がった。

　冷たい霧の中に、もう一頭の白い狼が現れる。

　さらに一頭。

　どちらの背にも、結人たちと同じ人影が乗っていた。

「目を引く。その間に下りるぞ」

　左右へ、二頭の狼が走り出した。

　本物の背が、その間をゆっくり進む。

　爪が石を捉える感触が、身体の下から伝わってきた。

　一歩ずつなら進める。

　結人がそう思った瞬間、左右へ走った影の間を、青白い火が抜けてきた。

　真っ直ぐ、こちらへ。

　アカツキが首を振った。

　冷気が火を受け止め、熱い霧になって弾ける。

　頬が焼けるように熱かった。

　二頭の影は、その先でも走り続けていた。

　火は一度も、そちらを追わなかった。

「……通らぬか」

　アカツキが低く言った。

　背中が、また動き始める。

　踏み出した前脚が何かにぶつかり、大きな身体が揺れた。

　目の前には何もなかった。

　少なくとも、結人にはそう見えた。

　アカツキは脚を引き、半歩横へずれた。白い毛が擦れる音と、細い枝の折れる音がする。

　何もない場所に、何かがある。

　見えている木の間を通ればいいわけではなかった。

　結人はアイリスを片腕で支えながら、懐中時計を取り出した。

　親指で蓋を開く。

　文字盤に青白い光が灯り、フィリアの小さな姿が浮かんだ。

　その顔を見て、結人は言いかけた言葉を飲み込んだ。

　フィリアは、結人を見ていなかった。

　背後の霧の向こうを、じっと見つめていた。

『……アカツキ。左へ寄れ。右は岩じゃ』

「承知した」

　アカツキが身体を傾ける。

　見えていた岩の方へ進むと、白銀の脚は何にもぶつからず、その中を通った。

　結人は時計を握り直した。

　まだ、進める。

　少なくとも、全てを失ったわけではない。

『その先は低くなっておる。急ぐでないぞ』

　アカツキが前脚を下ろした。

　少し遅れて後脚が続く。結人の身体にも、確かに斜面を下りた重みが掛かった。

　黒い狼が左右を走る。

　牙がすぐ横まで迫るたびに、結人の身体は勝手に強張った。

　リンも顔を伏せ、毛を握りしめていた。

　怖がっているのは、自分だけではなかった。

　それでも、誰も手を離さなかった。

　やがて、木々の向こうに水が見えた。

　日を返して光る川面。岸辺に寄った流木。

　聞き慣れた水音が近くなる。

「川……」

　アイリスの声に、結人も顔を上げかけた。

　だが、すぐに首を振った。

「まだ近すぎる」

　小屋にも戻っていない。

　坂を少し下りただけで、あの川へ着くはずがなかった。

　アカツキも足を止めていた。

　目の前では、水が流れている。

　その岸へ下りるように見える場所へ、アカツキが前脚をそっと伸ばした。

　爪先が、地面を捉えなかった。

　さらに下へ伸ばしても、何にも触れない。

　アカツキは脚を戻した。

　結人の喉が鳴った。

　あのまま走っていたら。

　考える前に、後ろでまた火が弾けた。

「右へ回る」

　アカツキが言う。

　その進路へ、火が落ちた。

　目の前の草が燃え上がる。炎の輪郭が揺れ、熱が顔を押した。

　アカツキは後脚を踏ん張り、身体を横へ向けた。

　背の上でアイリスが滑る。

　結人は腕へ力を込めた。

「掴まって！」

　火が地面を打った。

　土と小石が跳ね上がり、結人はアイリスを抱くように身を伏せた。

　腕が熱くなった。

　さっきの牙とは違う。

　そう思っても、違うと確かめる方法がすぐには浮かばなかった。

　焦げた布の匂いがする。

　アイリスが短く息を吸い、結人の腕の中で身体を縮めた。

　結人の袖に、青白い火が残っていた。

「降りろ。背に乗ったままでは、火を避けきれぬ」

　アカツキが身体を低くした。

『右側じゃ。そこなら足がつく』

　フィリアの声に従い、結人は背から滑り降りた。

　足元に硬い地面があった。

　アイリスを受け止め、続いて下りたリンへ場所を空ける。

　アカツキが三人と火の間へ身体を入れた。

　結人は燃える袖を地面へ押しつけようとした。

　火は潰れなかった。

　布へ食いついたまま、肘の方へ伸びてくる。

　結人の手に、青白い刃が生まれた。

　長さの違う、二本の時計の針。

　短い方を持つ手で、燃える布の端を追う。

　火を腕ごと斬るのではない。

　燃えついているものを、そこから離す。

　刃を通すと、袖にまとわりついていた火が落ちた。

　足元の枯れ葉が燃え始める。

　結人はすぐに足を引いた。

　袖は焦げたままだった。

　その下の皮膚も赤く、火が離れても痛みは残っている。

「アイリス、腕」

　結人が言うと、アイリスは自分の左腕を見た。

　袖の裂けたところに、赤くなった皮膚が覗いていた。

　アイリスはそれを隠さなかった。

「熱いです。でも、動かせます」

「布、出すから」

　結人は刃を消し、袋から清潔な布を引き出した。

　手が少し震えていた。

　アイリスが右手で布を受け取る。結人は端を押さえ、焼けたところを擦らないよう、緩く覆うのを手伝った。

　その間も、アカツキの前では火が弾け続けていた。

　氷の壁を立てる。

　割られる。

　残った氷へ冷気を重ね、次の火を受ける。

　同じことを繰り返すたびに、白銀の毛へ水滴が増えていった。

　結人は顔を上げた。

　火と布なら、離せた。

　けれど、この目や耳に入り込んでいるものは、どこへ刃を入れれば離れるのか。

　目の前の狼を斬れば済むのか。

　社を斬ればいいのか。

　どちらも、見えているものにすぎなかった。

　幻を見ている自分に、斬るべき場所まで幻で見せられていたら。

　結人は歯を食いしばった。

　剣を出せることと、何を斬ればいいか分かることは、同じではなかった。

「結人、こっちなの」

　左から声がした。

　結人は動かなかった。

　すぐ右にいるリンも、その声の方へ顔を向ける。

　木々の間に、もう一人のリンが立っていた。

　紅い耳と尾。

　同じ服。同じ顔。

　足を庇う立ち方まで、よく似ていた。

「……リン、そっちにはいないの」

　隣のリンが呟いた。

　偽物が手を伸ばす。

　その奥で、火が揺れた。

「左へ寄るな！」

　アカツキの声が飛ぶ。

　結人はアイリスの手を取り、リンと一緒に岩へ寄った。

　さっきまでいた場所を、火が走り抜けた。

　偽物のリンも、その中へ溶けるように消える。

　結人は岩へ背をつけた。

　ここには、本当に硬いものがある。

　そう思いたくなるたびに、指へ水がまとわりついた感触を思い出した。

　アカツキが振り向いた。

　左肩の毛が、一部黒く縮れていた。

「私が火を押さえる。その間に、少しでも下へ行け」

「お前も来いよ」

「そのつもりだ」

　短い返事だった。

　アカツキが身を沈める。

　白い息が、今までより長く流れた。

　足元の草へ霜が降りる。水を含んだ土が白く凍り、岩の表面を細い氷が這っていった。

　迫る火の列へ、冷気が広がる。

　先頭の火が消えた。

　続く火も、白い霧に呑まれた。

　その向こうに、暗い土の道が見えた。

「行け！」

　アカツキの声で、結人は岩から離れた。

　アイリスの手を引く。

　リンが隣へ並ぶ。

　三歩、進めた。

　次の一歩を出そうとしたとき、アカツキが吠えた。

「伏せろ！」

　結人は肩越しに振り向いた。

　消えたはずの火が、霧の低いところを走ってきていた。

　アイリスが足を止める。

　その足元へ、青白い光が伸びた。

　リンが動いた。

　地面を蹴った音がした。

　紅い髪が視界を横切り、アイリスの身体が結人のすぐ横へ引き寄せられる。

　二人がいた場所を、火が抜けた。

　加速だった。

　速く動いたと分かったときには、リンはもう止まっていた。

　止まった右脚が、身体を支えきれずに折れた。

「リン！」

　結人は倒れかけた肩を掴んだ。

　リンが歯を食いしばる。

　息を吸おうとして、喉から細い声が漏れた。

　アイリスが膝をつき、その腕を支える。

「リンさん」

「……大丈夫じゃ、ないの」

　リンは小さく首を振った。

　額に汗が浮かんでいた。

「今は、立てないの」

「分かった」

　結人はすぐに答えた。

　立てるか試せとは言わなかった。

　リンの腕を自分の肩へ回し、痛む脚に体重が掛からないよう身体を寄せる。

　アイリスも反対側から支えようとした。

「その腕は使わないで」

「右は使えます」

　アイリスは答え、右手でリンの身体を支えた。

　結人は頷いた。

　今ある手で、持つしかなかった。

　アカツキが後ろへ下がってくる。

　冷気を吐く息が、さっきより短い。

　その向こうで、白い霧が割れた。

　斜面の上に、何かが立っていた。

　白い毛並みだった。

　一瞬、アカツキの偽物がまた現れたのかと思った。

　けれど、顔が違った。

　細い鼻先。長く伸びた耳。

　こちらを見下ろす、紅い瞳。

　その背後で、尾が広がった。

　一本ではなかった。

　重なり合っていた白がほどけ、左右へゆっくり開いていく。

「……九本」

　リンの声がした。

　結人も、数えていた。

　数え終わってから、広場で見た古い板を思い出した。

　山と月。

　その下で尾を広げていた、白い狐。

　結人の息が止まった。

　昔話の狐は、絵の中にいた。

　目の前の狐は、呼吸に合わせて胸の毛を動かし、結人たちへ紅い目を向けていた。

　アカツキと向かい合っても、その姿は小さく見えなかった。

　九つの尾の間に、青白い火が浮かぶ。

　狐は笑っていなかった。

「童に、関わるな」

　さっきと同じ声がした。

　結人は懐中時計へ目を落としかけた。

　その前に、アカツキが三人を隠すように立った。

「下がれ」

　誰へ向けた言葉なのか、結人には分からなかった。

　アカツキが前脚を踏みしめる。

　凍った土が鳴った。

　地面から連なる氷が、迫る火へ向かって伸びる。白い冷気が斜面を駆け上がり、狐の足元まで覆おうとした。

　九本の尾が揺れた。

　散っていた火が、一つに寄った。

　小さくなったように見えた。

　次の瞬間、火が開いた。

　氷の先端が消える。

　砕けたのか、溶けたのか、それさえ分からなかった。

　白い霧が一度膨らみ、その全てを押し退けるように、青白い炎が広がった。

　アカツキが吠えた。

　結人たちの前に、分厚い氷が立ち上がる。

　火がぶつかった。

　音より先に、足元が揺れた。

　結人はリンを抱え込むように屈んだ。

　何かが肩を打ち、続いて脇腹へ強い衝撃が来た。

　息が全部、押し出された。

　地面へ膝をつく。

　ついたはずの膝から力が抜け、身体が横へ倒れた。

　視界の中で、アカツキの前脚が崩れた。

　大きな身体が傾く。

　それでも、アカツキは最後に身を捻った。倒れる肩を三人から遠ざけ、白銀の背を火の方へ向けたまま地面へ伏せた。

「アカツキ！」

　リンの声が聞こえた。

　返事はなかった。

　ただ、大きな胸が動いていた。

　口から白い息が漏れる。

　まだ冷気を吐こうとしているのだと分かって、結人は地面へ手をついた。

　起きなければ。

　ここで倒れている場合ではない。

　腕へ力を込めた瞬間、脇腹に痛みが突き刺さった。

　息を吸えなかった。

「ご主人様、手を」

　アイリスが右手を伸ばしていた。

　すぐ隣にはリンがいる。

　二人とも、まだここにいる。

　結人はその手を取ろうとした。

　指先が触れる。

　握った。

　引かれて、少しだけ身体が起きた。

　それだけで、目の奥が白くなった。

「……リンを」

　声が途切れた。

　アイリスは首を振らなかった。

　結人の手も離さなかった。

　もう片方の腕では、倒れたリンの身体を支えていた。

　どちらかを離さなければ、自分も立てない姿勢だった。

　結人は歯を食いしばった。

　逃げる道が分からない。

　足も足りない。

　それでも、誰かを残していい理由にはならなかった。

　アカツキが頭を上げようとした。

　前脚が地面を掻く。

　身体は持ち上がらなかった。

　砕けた氷の向こうに、火が見えた。

　さっきの一撃が、まだ終わっていなかった。

　氷に遮られていた炎が、その縁を越えてこちらへ流れてくる。

　結人はアイリスの手を引いた。

　せめて、自分の後ろへ。

　引いたつもりだった。

　身体が動かなかった。

　開いたままの懐中時計が、胸元で地面に触れていた。

　結人は、空いた手をそこへ伸ばした。

　青い硝子へ指が触れる。

　何を斬ればいい。

　火か。

　幻か。

　分からないままでも、何かしなければ。

『……結人』

　声がした。

　すぐ近くからだった。

　別の方角で同じ声が響くことも、途中で違う声へ変わることもなかった。

　フィリアが、結人を見ていた。

　小さな手が、文字盤の縁に掛かっていた。

『すまぬ』

　結人は何か言おうとした。

　謝るより先に、教えてほしかった。

　まだ何かできるなら。

　この手で、届くものがあるなら。

　けれど、フィリアはもう結人から目を逸らさなかった。

『わらわが、出る』

　青い硝子に光が満ちた。

　迫る火が、視界を覆おうとしていた。

　その先端から散った火の粉が、一つ、結人の目の前まで落ちてくる。

　触れる、と思った。

　火の粉は、落ちてこなかった。

　燃えた葉も、砕けた氷も、吹き上がった土も。

　全てが、空中で止まっていた。