第三話 ～魔物の群れは足跡を残さない～
男の持つ杯の中で、水が小さく揺れていた。
こぼさないように両手で包み、その手を膝へ押しつけている。それでも、水面はなかなか静まらなかった。
組合の奥にある部屋には、薬草を煮たような苦い匂いが残っていた。寝台に腰を下ろした男の片手には包帯が巻かれ、泥の乾いたズボンには、あちこち枝に引っかけたらしい裂け目がある。
「長くは話させないで」
手当てをしていた女性が、マレナに声をかけた。
「分かってる。つらくなったら、そこでやめましょう」
マレナは男の傍らに腰を下ろし、山の地図を広げた。結人たちは入口に近い側へ寄り、アイリスが紙と筆記具を取り出す。
「小屋に残っている人たちのことは聞いたわ。今度は、あなたがどうやって下りてきたのか教えてほしい」
「……道は使ってない」
男が答えた。
「裏の窓から出た。下に細い沢があるんだ。そこまで行けば、川へ出られると思って」
「ここ？」
マレナが地図を指す。
男はしばらく線を目で追ってから、指を少し横へ動かした。
「もっとこっちだ。地図には載ってない。雨の後に水が増えるような、小さいやつで……」
リンが地図へ顔を寄せた。
「ずっと沢を歩いたの？」
「歩けたところはな。途中で急になって、何度も尻で滑った。藪に掴まって下りたところもある」
男は裂けた袖を見下ろした。
「一人なら、何とかなった。でも、あいつらを抱えては無理だ。怪我してる二人は、自分じゃ踏ん張れない」
「分かった。運ぶ道は別に探す」
マレナが地図の端へ小さな印をつけた。
「川へ出るまで、魔物は？」
「いた」
返事だけが、急にはっきりした。
「上にも、横にも。木の向こうで目が光ってた。後ろで枝が鳴って……振り返ったら、そこにもいた」
杯の水が、また揺れた。
「川へ出たら、見えなくなった。追ってこなかったのか、俺が見失ったのかは分からない」
「そう。そこは、分からないままでいい」
マレナは急かさずに頷いた。
「みんなで小屋を出ようとしたときは、どこで出会ったの？」
「道が二つに分かれるところだ。幹の裂けた木が一本ある」
男の指が、地図の上で止まった。
「下りていったら、前に狼がいた。普通の大きさじゃない。後ろにも、角のあるやつが……道よりも、角の方が広かった」
「何頭くらい？」
「分からん」
男は唇を噛んだ。
「一頭見つけて、その後ろを見たら、またいた。横を向いたら、そっちにも。逃げる場所を探すたびに増えたんだ」
結人は男の目を見た。
数を思い出そうとしているというより、もう一度あの場所を見てしまっているような目だった。
「怪我をした方たちも、その場所で？」
アイリスが静かに尋ねる。
男は首を振った。
「少し戻ったところだ。丸太を積んである曲がり角がある。そこで一人が足をひねって、助けようとしてる間に、丸太が崩れた」
「魔物が崩したの？」
マレナが聞いた。
「……分からない」
今度の返事は小さかった。
「後ろで音がした。振り返ったら、もう転がってた。誰かがぶつかったのかもしれない。でも、すぐそばまで来てたんだ。あいつらが」
マレナはそれも書き留めた。
アイリスの紙には、道の分かれ目と、その先の曲がり角が描き足されていく。
「その手は？」
マレナの視線が包帯へ移る。
「小屋へ戻ってからだ。入口の横に、青白い火がついた。消そうとして……」
男は手を動かしかけ、途中でやめた。
「濡らした布をかぶせたんだ。そうしたら、布まで熱くなって」
「火には近づかないよう、みんなに伝えた？」
「ああ。今は反対側の戸を使ってる。表の方には、誰も近づいてない」
結人はアイリスの紙を覗いた。
入口の印が二つ描かれ、その片方に小さな線が引かれた。
ただ小屋まで辿り着けばいいわけでもないらしい。
「もう、それくらいに」
手当てをしていた女性が、男の背へ手を添えた。
マレナが地図を畳む。
「ありがとう。道のことも、火のことも、先に聞けてよかった」
男は頷かなかった。
結人たちが部屋を出ようとしたとき、俯いたまま口を開いた。
「あいつらに」
結人が足を止める。
「俺が、ここまで来たって……」
男は一度息を吸った。
「助けを呼べたって、伝えてくれ。そう言って出てきたんだ」
「分かりました」
結人は答えた。
「ちゃんと伝えます」
男はようやく顔を上げた。
何か言おうとして、結局、深く一度だけ頷いた。
◇
宿へ戻ると、結人は荷物を床へ並べた。
街へ着いたときには、ここへ置いて身軽になれるのが嬉しかった。今は、どれを持っていけば山で困らずに済むか、一つずつ確かめている。
水と食料。灯りと火種。縄。乾いた布。
着替えの一部は棚へ戻し、毛布は持っていくことにした。
「薬と包帯は、組合の方でも用意してくださるそうです」
アイリスが、聞き取りの紙を折り畳む。
「わたくしたちの分も持っていきますね」
「うん。向こうで足りなくなるよりいい」
結人は袋を持ち上げ、肩へ掛けてみた。
少し重い。
歩くだけなら平気だと思う。ただ、帰りは人を運ぶかもしれない。
いったん下ろし、まだ残っていた余分な道具を取り出した。
机の上では、蓋を開いた懐中時計からフィリアが姿を現していた。
『出かける前に肩を痛めるでないぞ』
「分かってる。今、減らしてるところ」
『袋に入るだけ入れようとするからじゃ』
「入ると、持てる気がしちゃうんだよな」
「重さは変わらないの」
リンが横から言った。
「うん。それは今、肩が教えてくれた」
リンは小さく笑い、床へ腰を下ろした。右脚をゆっくり曲げ伸ばししてから、靴紐を締め直す。
立ち上がる動作に、昨日までのようなぎこちなさはほとんどなかった。それでも、すぐに駆け出せる脚だと思わないように、結人はその様子を覚えておいた。
アカツキが扉へ耳を向ける。
廊下の足音が遠ざかってから、白銀の狼は結人の靴へ鼻先を寄せた。軽く、一度押す。
「何かあれば、こうして知らせる」
「分かった」
「人の前では、呼んでも返事はできぬからな」
「うん。こっちからも見るようにする」
アカツキは頷いた。
結人は縄をまとめ、リンに教わった結び方で端を留めた。
「これでいい？」
リンが結び目を覗く。
「うん。ほどいてみるの」
端を引くと、結び目はするりと緩んだ。
「よし」
「じゃあ、もう一回結ぶの」
「確認したんだから、それくらいはやるよ」
結び直す指を見ていたフィリアが、ふっと笑った。
アイリスは持ち物を確かめ終えると、紙を入れた袋の口を閉じた。
「ご主人様」
「ん？」
「先ほどの方のお話、すぐ見られるようにしておきます。道の目印も、入口の場所も」
「助かる。聞いたつもりで抜けてたら困るし」
「はい」
結人はもう一度荷物を持ち上げた。
今度は、背負ったまま無理なく屈めた。
時計の蓋を閉じ、いつもの場所へしまう。
「じゃあ、行こうか」
リンが頷いた。
今度は、誰も先に扉へ走らなかった。
◇
組合の前には、荷馬車が一台用意されていた。
荷台には水や食料、毛布が積まれ、畳んだ担架が二組並べてある。手当てをしていた女性が箱の中を確かめ、その横で御者が荷を縄で固定していた。
武装した組合員たちも集まっている。大きな盾を持つ男と、槍を携えた男。それから、弓を背負った男が馬の様子を見ていた。
「まず川沿いの積み出し場へ向かうわ」
マレナが地図を広げた。
「馬車はそこで待機。怪我人を山から下ろせたら、そのまま街へ運べるようにしておく」
地図の川を越えた先に、細い道が伸びている。
「私たちは小屋へ続く道を確かめる。戻れる道を見ながら進むこと。何か見つけても、一人で追わないで」
リンはマレナの指先を目で追っていた。
「道が違ったら、言っていいの？」
「もちろん。違うかもしれないと思ったときに言ってほしい」
「分かったの」
結人たちが乗り込むと、荷馬車はゆっくり動き出した。
車輪が石畳の継ぎ目を越えるたび、荷台が小さく跳ねる。街の端では今日も木を打つ音がしていたが、家々が後ろへ遠ざかるにつれて、その音も聞こえなくなった。
道の両側に畑が広がり、やがて木立が増えた。路面には荷車の轍が幾筋も刻まれている。
川が近づくと、伐り出した木材を置くための広場が見えてきた。
丸太はある。荷を積む場所もある。
けれど、働いている人はいなかった。
御者は広場で馬車を返し、街へ向けて止めた。
川には木の橋が架かっていた。その向こうで道が山へ入り、木々に隠れている。
マレナはしばらく橋の先を見てから、弓の男へ声をかけた。
「ここをお願い。異変があったら合図を」
「ああ」
手当てをする女性も、馬車に残ることになった。毛布と水を使いやすい場所へ移し、怪我人を寝かせる場所を整え始める。
結人は担架の一組を魔法の袋へ収めた。
袋の形は変わらない。肩へ掛けると、増えた重さだけははっきり分かった。
「そっちも入るか？」
槍の男が、もう一組を示す。
「入りますけど、俺が持つのはきついです」
「なら、こっちは俺だ」
男はそれ以上何も言わず、自分の荷物へ担架を括りつけた。
マレナと盾の男が前へ出る。その後ろにリン、結人とアイリスが続き、槍の男が最後尾へ回った。
「まず、話に出ていた分かれ道まで」
マレナが振り返る。
「そこで、もう一度様子を見るわ」
橋を渡る途中、結人は欄干から下を覗いた。
水は浅いところでは川底の石が見えるほど澄んでいた。けれど、岸には急な斜面もある。
暗い中で、あの男はどこを下りてきたのだろう。
山の方を見上げても、木々に遮られて分からなかった。
橋の端まで渡ったところで、アカツキが結人の足元を抜けた。
鼻先を少し上げ、風を確かめてから、リンの横へ並んだ。
◇
森へ入っても、しばらくは人の通る道だった。
枝は切り払われ、邪魔になる石は脇へ寄せてある。木の幹には、作業の目印らしい縄が巻かれていた。
結人たちがこれまで歩いてきた森より、ずっと歩きやすい。
小屋へ水や食料を運ぶ人も、この道を通ったのだろう。
道は緩やかに上り、木々の間から見えていた川が隠れた。代わりに、沢を流れる細い水音が聞こえてくる。
マレナが何度か足を止めた。
周囲を見回し、音を聞き、それから先へ進む。
盾の男も、見通しの悪い曲がり角では先にその向こうを確かめた。
今のところ、魔物は見えない。
鳥の声がしていた。葉の擦れる音もする。
けれど、前を行くリンの耳は、左右へ向きを変え続けていた。
「何かいる？」
結人が小声で尋ねる。
「まだ分かんないの」
リンは前を見たまま答えた。
「木を切った匂いがするの。あと、人の匂い」
「小屋の人たちかな」
「そうかもしれないの。でも、この道は前から人が通ってるの」
残っている匂いが、今ここにいる誰かのものとは限らない。
結人は頷き、木々の奥へ目を戻した。
やがて、道の先に大きな木が現れた。
太い幹に縦の裂け目が走っている。根元から少し離れたところで道が分かれ、片方は斜面を回り込むように上へ続いていた。
「ここだと思います」
アイリスが紙を取り出す。
「幹の裂けた木と、分かれ道。小屋へ戻る方には、この先に曲がり角があって、その近くに丸太が」
「ええ。場所は合っている」
マレナが頷いた。
リンが一歩進み、急に足を止めた。
「待ってほしいの」
マレナがすぐに片手を上げる。
一行が止まった。
リンは道を見ていた。
「そこ、まだ踏まないでほしいの」
盾の男が、出しかけた足を引く。
斜面から染み出した水が道を横切り、土を黒く湿らせていた。窪みには薄く水が溜まり、その周囲にはいくつもの足跡が残っている。
リンは乾いた縁へしゃがみ込んだ。
指で地面をなぞりかけ、触れずに止める。
「人が、ここで向きを変えてるの」
「小屋の方へ？」
マレナが聞く。
「うん。こっちから来て、戻ってる。滑った跡もあるの」
結人にも、踵のあたりから長く崩れた跡は見えた。
一つだけではない。足跡が重なり、道の上を行ったり来たりしている。
男の話していた場所に、逃げた人たちの跡が残っていた。
リンは顔を上げず、さらに先を見た。
「でも、変なの」
「何が？」
「追いかけた方が分からないの」
結人はもう一度地面を見た。
靴の底らしい形。爪先が滑った跡。深く沈んだ踵。
その間に、獣の足を探す。
「……ない？」
「この辺は、人のばっかりなの」
リンは道の端を指で押した。柔らかい土が沈み、指の形が残る。
「大きな狼なら、ここを踏んだら跡がつくの」
すぐ横で、アカツキが一歩動いた。
小さな足跡が、湿った土にはっきりついた。
マレナが道の両側へ視線を移す。
「人と同じところを通ったとは限らない。外側は？」
「見たいの」
「私も行く。遠くへは出ないで」
リンは頷き、マレナと一緒に道の脇へ移った。
木の根の間。草の寝ているところ。斜面の柔らかい土。
リンは順に見ていった。アカツキも少し離れた場所へ鼻を近づけ、幹の裏へ回り込む。
結人たちは道に残った。
盾の男が森の奥を見張る間、槍の男は背後の曲がり角へ目を向けている。
アイリスが紙を見直した。
「大きな角のある魔物も、この辺りに見えたのですよね」
「そう聞いた」
結人は木々の間隔を見た。
道よりも広い角。
それほどのものが木の間を動けば、どこかへぶつかりそうに思える。けれど、魔物がどう身体を動かすのか、結人は知らない。
見ただけで決められることではなかった。
リンたちが戻ってきた。
「小さい獣の跡はあったの。でも、群れで走った感じはしないの」
リンは鼻先を風へ向けた。
「上から風が来てるの。木の匂いも、湿った土の匂いも分かる。でも、狼がいっぱい通ったなら、もっと匂いがするはずなの」
「匂いを隠す魔物かもしれない」
盾の男が言った。
リンは頷いた。
「そうかもしれないの。だから、いないって言ってるんじゃないの」
それから、もう一度足元へ目を落とす。
「でも、変なの」
アカツキがリンを見上げた。
一度だけ、静かに頷く。
結人の頭に、以前の森で見た光景が浮かんだ。
目には映っているのに、そこにはいないもの。
アカツキとの戦いで、リンは匂いや風を頼りにそれを見分けていた。
結人は周囲へ目を配ってから、マレナへ声をかけた。
「姿だけ見せられてる、ってことはありますか」
「幻術？」
「全部かどうかは分からないですけど」
マレナはすぐには答えなかった。
地面と、周囲の木々を順に見る。
「可能性はある。そう考えると合うところもあるわ」
そこで、盾の男が低く声をかけた。
「こっちを見てくれ」
道に面した木の根元が、黒くなっていた。
マレナが傍らに屈む。
木の皮はひび割れ、その下の草まで縮れている。拾った枝先でそっと触れると、炭になった欠片が崩れ落ちた。
「焦げた匂いはするの」
リンが言った。
結人にも、近づくと分かった。
湿った土の匂いに混じって、火の消えた後の匂いがした。
あの男の手には、包帯が巻かれていた。
小屋には、自分の脚で歩けない人が二人いる。
見えていたものに身体がなかったとしても、それだけで安全になるわけではない。
「群れの全部が幻なのか、一部だけなのか。それもまだ分からない」
マレナが立ち上がった。
「姿だけを頼りに動くのは、やめた方がよさそうね」
アイリスが紙へ書き足す。
「お話にあったことと、ここで分かったことは、分けておきます」
「お願い。どちらも必要だから」
結人は小屋へ続く道を見た。
同じように木が並び、同じように土の道が続いている。
さっきまでと、見た目は何も変わらなかった。
けれど、その先へ足を出す前に、確かめたいことが増えていた。
◇
最初に動いたのは、アカツキの耳だった。
続いてリンが顔を上げる。
結人の靴を、柔らかいものが一度押した。
視線を下げると、アカツキが道の先を見ていた。
曲がり角の手前に、黒い影があった。
木の陰に重なっていて、初めは輪郭が分からない。
影がゆっくり頭を下げた。
白い牙が見えた。
「前にいる」
盾の男が言い、盾を身体の前へ引き寄せた。
狼だった。
結人の知っている狼より、ずっと大きい。低く構えた肩が盛り上がり、開いた口の奥が暗く見える。
その口から唸り声が漏れた。
足が勝手に一歩下がりかけた。
「離れないで」
マレナの声に、結人は踏みとどまった。
アイリスが紙を畳み、袋へ戻す。端が引っかかり、一度だけ手間取った。
結人は剣の柄へ手をかけながら、彼女が盾の男の後ろへ入ったのを確かめた。
狼は、こちらを見ていた。
目が合っている。
ただの形だと思おうとしても、喉の奥から聞こえる唸り声が、その考えを押し戻してくる。
あの口なら、腕くらい簡単に噛み折られる。
狼の後ろで、別の影が動いた。
さらに横の木の間にも。
「……一頭じゃない」
結人の声が掠れた。
道を外れた斜面にも、何かがいた。枝の向こうに角が見え、その下で大きな頭がゆっくり揺れる。
逃げる場所を探すたびに増えた。
男の言葉を思い出した。
今なら、その意味が分かってしまう。
「結人」
リンが小声で呼んだ。
彼女も狼を見ていた。耳は前を向いているのに、尾は低い位置で止まっている。
「足元を見るの」
結人は狼の前脚へ視線を移した。
太い脚だった。爪があり、濡れたように黒い毛がある。
「足じゃなくて、その下なの」
狼が一歩進んだ。
湿った土の上へ、前脚が下りる。
重い足音が聞こえた。
けれど、土は沈まなかった。
もう一歩。
今度は浅い水溜まりの中へ、はっきりと足が入った。
水面は揺れなかった。
結人は息を止めた。
狼が顔を上げ、牙を剥く。すぐ近くにいると思えるほど、唸り声が大きくなった。
身体は逃げろと言っていた。
剣を握る手に、汗が滲んでいた。
それでも、結人は目を逸らさなかった。
泥には、逃げ戻った人たちの靴跡がある。今ついたばかりの、アカツキの小さな足跡もある。
しかし、目の前で歩く群れの足跡だけが、どこにもなかった。
