新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

幕間 旅の途中に昔話はいかが？

幕間 第二話 ～狼少女は街の宿を知らない〜

　雨は昼前には止んだ。

「晴れたの！」

　結人の部屋に集まっていたリンが、窓から外を見る。雲の切れ間から日が差し、濡れた屋根や道が光っていた。

「今日は出るの？」

「今日はもう一泊して、買い物に行こう」

　結人は広げた荷物を確かめながら答えた。

「肉？」

「それもあるけど」

「肉なの」

「まだ何も決まってないよ」

「肉はいるの」

「まあ、いるね」

　隣でアイリスが紙を広げる。

「食料、水、灯りの油、布、薬。それから、傷んだ道具の補充ですね」

「いっぱいあるの」

「残っている分を確かめて、足りないものを揃えましょう。次に森へ入る前に」

「リンも行くの？」

「もちろんです」

　リンの耳が立った。

「何する？」

「一緒に選んでもらえますか？」

「リンが？」

「はい。森で使うものは、リンさんの方が詳しいですから」

　紅い尾がゆっくり上がる。

「任せるの！」

『嬉しそうじゃな』

「神様は何するの？」

『監督じゃ』

「何もしないの？」

『監督と言うておろう！』

「はいはい」

『雑に扱うでない』

　結人は笑いながら荷物をまとめ、旅鞄を肩へ掛けた。

「アカツキ。今日も、他の人の前では」

　足元の白銀の狼を見て、口元へ指を当てる。

　子犬ほどの姿をしたアカツキは、静かに頷いた。

「慣れたな」

『昨日、散々犬扱いされたからのう』

　青白い瞳が細くなる。

「神様、またからかってるの」

『感想を申しただけじゃ』

　リンがアカツキの横へしゃがんだ。

「今日は犬って言われても我慢するの」

「……」

「リンが後で慰めるの」

「……」

「肉あげるの」

　アカツキが一度だけ尾を振った。

「現金だなあ」

　女将にもう一泊できることを確かめ、宿代を支払う。水を汲める場所も教えてもらってから、結人たちは買い物へ出かけた。

　◇

　最初に向かったのは、食料品の並ぶ通りだった。

「干し肉はこちらですね」

　アイリスが店先の商品を見る。

「何日分にしましょう？」

「次の町までは？」

「地図では四日ほどです」

「じゃあ、予備を入れて五日分かな」

「はい。道の様子も聞いておきましょう」

　結人は隣を見た。

「リンはどう思う？」

　返事がない。

「リン？」

　少し先の、肉が並んだ棚の前にいた。

　鼻を動かし、塊を一つずつ見比べている。

「どうした？」

「こっちなの」

　リンが一つを指した。

「これがいい？」

「うん。こっちの方が匂いがいいの。表もちゃんと乾いてるの」

　店主が感心したように頷いた。

「そっちは新しく仕上げた分だよ。味も見てみるかい？」

「いいの？」

「小さいのを一つずつね」

　差し出された欠片を受け取り、リンが噛む。もう一種類も試してから、少し考えた。

「こっちは塩が強いの」

「よく分かるね。少し味を変えてあるんだ」

「最初のがいいの。これだけでも食べやすいの」

「じゃあ、それにしようか」

　足元では、アカツキもリンが選んだ肉へ鼻を向けていた。次に結人を見上げ、小さく頷く。

「アカツキも同意らしい」

　店主が笑った。

「ずいぶん賢い犬だな」

　アカツキは動かなかった。

　耳だけが、僅かに後ろへ倒れる。

　リンが口元を押さえた。

「ふっ」

「リン」

「笑ってないの」

「顔」

「書いてないの」

　結人も笑いを堪えながら、アイリスと必要な量を確かめた。アカツキの分も含めて包んでもらい、旅鞄へ収める。

　続いて立ち寄ったのは、野菜を売る店だった。

「これは？」

　結人が葉物を指す。

「先に食べるの。葉っぱは傷みやすいの」

「こっちは？」

「そっちの根っこの方が持つの。皮に傷がないのを選ぶの」

　リンは並んだ野菜を見比べ、傷の少ないものを指した。

　アイリスが横で数を書き留める。

「では、こちらを多めにしましょう」

「でも……」

　リンが葉物へ目を戻した。

「こっちも、早く食べるならおいしいの」

「じゃあ、明日出発してから食べる分だけ買おうか」

「それがいいの！」

　リンが得意そうに頷く。

　アイリスは店員へ値段を尋ねた。

「こちらを六つ。それと、そちらを二つお願いします」

「はいよ」

　告げられた金額を聞き、少し考える。

「まとめてでしたら、少し安くなりますか？」

　リンの耳がぴくりと動いた。

　店員も少し笑う。

「嬢ちゃん、しっかりしてるねえ」

「旅が長くなりますので」

「じゃあ、少しまけてあげよう」

「ありがとうございます」

　店を離れてから、リンがアイリスを見た。

「今の何？」

「何がですか？」

「値段変わったの」

「いくつかまとめて買いましたので、お願いしてみました」

「言ったら安くなるの？」

「いつでもではありませんよ。決まった値段で売っているお店もありますから」

「街、難しいの」

「そうですね」

「でもアイリス分かるの」

「少しだけです」

「いっぱいなの！」

　アイリスは照れたように笑い、紙へ支払った額を書き加えた。

　◇

　食料が揃うと、今度は旅道具を扱う店へ向かった。

　布や縄、灯りの油。棚に並ぶ品を、持ってきた一覧と照らし合わせていく。

「縄はこれでいい？」

　結人が一巻きを手に取る。

　リンは端を指で曲げてみた。

「ちょっと硬いの」

「駄目？」

「駄目じゃないの。でも、荷物をまとめるならこっちがいいの」

　別の縄を示す。

「こっちの方が柔らかいの。何度も結んだり、ほどいたりするなら楽なの」

　結人も二つを触り比べた。

「ほんとだ」

「布を張るなら、こっちの太いのも欲しいの」

「使うところで変えるんだな」

『おぬし、森へ入ってから何を見ておったのじゃ』

　結人は聞こえないふりをして、リンが示した縄を見た。

「ほかにも、選ぶ時に見るところはある？」

「ほつれてないか見るの。あと、結んで引っ張っても緩まないか」

「なるほど。覚えとこう」

「分かんなくなったら、リンに聞くの」

「頼りにしてる」

「任せるの！」

　必要な長さの縄と布を選び、油や火種も補充する。買い終える頃には、紙に並んでいた項目の多くに印がついていた。

「次は薬ですね」

　アイリスの言葉に、リンが少し顔をしかめる。

「薬いるの？」

「使いましたから。包帯も減っています」

「まだあるの」

「あるうちに補充しておきましょう」

「また怪我する予定なの？」

「しないのが一番です」

　アイリスはリンを見る。

「でも、リンさんが怪我をした時も、持っていたからすぐに使えました」

「……うん」

「次に必要になった時、足りないと困りますから」

「分かったの」

　リンは素直に頷いた。

　◇

　薬屋には、小さな瓶や軟膏の容器、巻かれた包帯が並んでいた。

　アイリスが補充する品を店員へ伝えている間に、結人は棚の小瓶へ目を留めた。

「これは？」

「虫除けですよ。森へ行くのかい？」

「はい」

「それなら、持っておくと助かると思うよ」

　店員が蓋を少し開ける。

　途端に、リンが鼻へ皺を寄せた。

「それ、匂い強いの」

「リンにはきつい？」

「うん。近くにあると、ほかの匂いが分かりにくくなるの」

　結人も少し顔を近づけてみた。

　確かに独特の匂いがする。人間の自分でこれなら、リンにはずっと強く感じられるのだろう。

「俺たちが使っても気になる？」

「その匂い、ずっと隣でしてたら嫌なの」

「そりゃ困るな」

　店員が蓋を閉めた。

「獣人さんには強かったかな。もう少し匂いの弱いものもあるよ」

「そちらも見せていただけますか？」

　アイリスが頼む。

　別の小瓶を出してもらい、リンにも確かめてもらった。

「こっちなら、さっきのよりいいの」

「じゃあ、まずは小さい方を一つにしよう」

　使い方を聞き、薬や包帯と一緒に包んでもらう。

　店員がリンへ笑いかけた。

「森を歩き慣れているんだねえ」

「森はリンの一部なの！」

　胸を張るリンの横で、結人も頷いた。

　店を出てから、結人は小さく息をつく。

「助かった。俺だけなら、最初のを買ってたよ」

「当然なの」

「ご主人様」

「はい」

「これからも、買う前に相談してくださいね」

「はい」

『アイリスが一番しっかりしておるな』

　結人が言い返さずに歩き出すと、リンの耳だけが楽しそうに揺れた。

　◇

　最後に入ったのは、小さな雑貨店だった。

「ほかに、足りないものはある？」

「針と糸を少し増やしたいです」

　アイリスが棚を見ながら答える。

「肉」

　リンも即答した。

「それはもう買った」

「予備なの」

「予備も買った」

「もっと予備なの」

「食べたいだけでしょ」

「ばれたの」

　足元では、アカツキが静かに店内を見ていた。

「アカツキは？」

　返事はない。

「あ」

　結人はしゃがんだ。

「ごめん。欲しいものがあったら教えて」

　アカツキが棚の一角へ顔を向ける。

　布、革、金具。その隣に、大小の櫛が並んでいた。

「櫛？」

　アカツキは頷き、自分の脇腹へ鼻先を向けた。

「ああ、毛並み用か」

　もう一度、頷く。

　リンが近づいてきた。

「アカツキ、自分でできるの？」

　アカツキは自分の前脚を見た。

　しばらく、そのまま動かなかった。

「無理そうなの」

　耳が僅かに下がる。

「リンがやってあげるの」

　今度は耳が上がった。

「じゃあ、選ぼうか」

　リンが歯の間隔を見比べ、扱いやすそうな櫛を一つ取る。アカツキへ見せると、小さく尾が動いた。

　針と糸、それから櫛を買って店を出る。

　帰り道では、干し魚を売る露店の前でリンの足が止まりかけた。

「食料はもう買ったよ」

「まだ何も言ってないの」

「今、見てたでしょ」

「見ただけなの」

　結人は笑いながら、肩の鞄を掛け直した。

「……重い」

「ご主人様、布の袋はこちらへ」

「ありがとう」

　アイリスへ軽い袋を渡す。

　旅鞄にはまだ余裕がある。けれど、入れた物の重さまで消えるわけではなかった。

「ずいぶん揃いましたね」

「必要なものを買っただけなんだけどな」

『追加を断っておいてよかったのう』

「肉も必要なの！」

「リン、三回増やそうとしたよね」

「二回なの」

「三回」

「二回なの」

「さっきの干し魚」

「魚は肉じゃないの」

「あれは別なのか」

　リンは当然だと言わんばかりに頷いた。

　◇

　宿で水も補充してから、結人の部屋へ戻った。

　扉を閉め、荷物を床へ下ろす。

　その途端、アカツキが口を開いた。

「犬ではない」

「我慢してたの？」

「当然だ。あの店主も、私を犬と呼んだ」

「今日はまだ一回なの」

「まだ？」

「昨日より少ないの」

「数の問題ではない」

　リンが食料の包みを開けた。

「肉あげるから」

「……それで許そう」

「許すんだ」

『簡単な奴じゃのう』

「神よ」

『何じゃ』

「黙れ」

『神へ向かって何たる口の利き方じゃ！』

　リンは笑いながら、干し肉を一切れアカツキへ渡した。

　買った物を取り出していくと、床へ置いた布の上が次々と埋まっていく。

　アイリスは品物と紙を見比べ、リンは食料の包みを分け始めた。

　それを見ていたアカツキが、ぽつりと言う。

「私は、今日はほとんど何もしておらぬな」

「ん？」

　結人が顔を上げた。

「匂いを嗅いだくらいだ」

「肉を見てくれたじゃん」

「リンにも分かっていた」

「櫛、選んだの」

「それは自分の物だ」

「いいじゃん」

　リンは袋から櫛を取り出した。

「何がだ？」

「毎日、何かしなくても」

　アカツキが黙る。

　リンは櫛の歯へ指を滑らせた。

「アカツキ、いるの」

「それは……」

「それでいいの」

　言ってから、リン自身も少し黙った。

　櫛から目を上げ、アカツキを見る。

　白銀の狼は何も言わず、そこに座っていた。

　隣でアイリスが小さく笑う。

「何？」

「いいえ」

「なんで笑ったの？」

「嬉しかったものですから」

「……変なの」

　リンはそう言って、床へ腰を下ろした。

「ほら、アカツキ」

「何だ」

「櫛するの」

「今か？」

「今なの」

「別に急がずとも」

「買ったから使うの」

「……分かった」

　アカツキが子犬ほどの身体で、リンの前へ座る。

　白銀の毛へ櫛を通すと、途中で引っかかった。

「絡まってるの」

「強く引くな」

「分かってるの」

「今、少し引いたぞ」

　リンは櫛を止め、絡まった毛を指でほぐした。

「毛が悪いの」

「私のせいか？」

『仲良しじゃのう』

「違うの！」

「違う」

　声が重なる。

『息まで合っておる』

「神様うるさいの！」

「まったくだ」

　結人は笑いながら、空いた袋を畳んだ。

　◇

　夕方には、買った物を旅の荷物へ収める準備ができていた。

「食料は」

「リン見るの。先に食べるもの、分けておくの」

「薬と包帯は、わたくしが持ちます」

「油と火種は俺かな」

　結人は残りを見た。

「縄は？」

「柔らかい方はリンが持つの」

「では、もう一方は私が持持とう」

　アカツキが言う。

「小さいのに？」

「外へ出てから大きくなればよい」

「街では駄目なの」

「分かっておる」

「じゃあ、街を出るまでは俺の鞄に入れておくよ」

　結人は縄をまとめ、旅鞄へ収めた。

　ほかの荷物も、使う時に取り出しやすいよう分けていく。

　アイリスが全体を見渡した。

「これで大丈夫そうですね」

「うん」

「肉もあるの」

「ある」

「いっぱい？」

「十分」

「ほんと？」

「十分」

　リンが食料の包みをじっと見る。

「何、その顔」

「信じるの」

「信用されてないな」

　最後の包みを収めてから、結人は部屋を見回した。

「なんか、増えたな」

「荷物ですか？」

「みんなで使う物」

　アイリスが抱える薬の袋も、リンが食べる順番を考えた食料も、アカツキが運ぶことになった縄も。

　自分の旅鞄へ入れたからといって、自分だけの物ではない。

「誰が持つかは決まってるのに、誰の物かっていうと分かんないのが増えた」

「困りますか？」

「いや。むしろ逆」

　結人は首を振った。

「みんなで旅してるって感じがする」

『森でも一緒じゃったろうに』

「そうだけど。こうやって並べると、よく分かる」

　リンが胸元の時計を見た。

「神様は何か選んだ？」

『わらわは監督じゃ』

「まだ言ってるの」

『最後まで務めを果たしておるのじゃぞ』

　結人とアイリスが笑う。

　リンはもう一度、まとまった荷物を眺めた。

「これ、みんなの？」

「そうだね」

　紅い尾が一度揺れた。

「じゃあ、旅の荷物はみんなで選ぶの」

　アイリスが笑った。

「はい」

「次もリン選ぶの」

「お願いします」

「肉も」

「そこは相談だな」

「なんでなの！」