新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

幕間 旅の途中に昔話はいかが？

幕間 第一話 ～狼少女は街の宿を知らない〜

　さらに数日、野営地で身体を休めてから、結人たちは街へ向かった。

　リンは脚を庇わずに歩けるようになり、結人の身体に残っていた重さも、ほとんど抜けていた。

　森を抜けたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「街なの！」

　リンの耳がぴんと立つ。

　街道の先に低い壁があり、その向こうにはいくつもの屋根が見えていた。

「思ったより早かったな」

「リンが道を間違えなかったからなの」

「助かりました」

　アイリスが素直に頷く。

「森の中でしたら、地図よりリンさんに聞いた方が早いですね」

「そうなの！」

　紅い尾が得意げに揺れた。

『調子に乗るでないぞ』

「神様より森のこと知ってるの」

『わらわは時空神じゃ。森の案内人ではない』

「負けたの？」

『勝負しておらぬ！』

「元気だなあ」

　結人はそのやり取りを聞きながら、街へ続く道を見た。

　今日は少し早いが、ここで泊まる予定だった。

「宿、探そうか」

「宿？」

　リンが首を傾げる。

「泊まるところ」

「それは知ってるの」

「じゃあ、何が分からないの？」

　リンは真顔で答えた。

「なんで今日は、森じゃなくて宿に泊まるの？」

「そこからか」

　街へ向かいながら、リンが指を折る。

「森なら、寝るところあるの」

「うん」

「水もあるの」

「場所によるね」

「木もあるの」

「あるね」

「屋根も作れるの」

「それはリンならね」

「じゃあ、宿は何が違うの？」

「えーと」

　結人は少し考えた。

「屋根」

「森にも作れるの」

「鍵」

「？」

「鍵を掛けて休める部屋」

「森も、場所を選べば安全なの」

「寝台」

「地面あるの」

「風呂」

　リンの耳が動いた。

「お湯？」

「ある宿ならね」

　リンが黙る。

「ちょっと興味出た？」

「出てないの」

「耳、動いたけど」

「風なの」

『無風じゃぞ』

「神様は黙ってるの」

　◇

　街へ入ると、今度はアイリスが先頭になった。

　通りの店や看板を見ながら、宿を探して歩く。

「こちらを見てみませんか？」

「分かるの？」

「中を見ないと分かりませんが、大通りから少し離れていますので、夜は静かだと思います」

　アイリスが一軒の宿を指した。

「入口も綺麗です」

「そこも見るの？」

「入口や窓まで手入れしている宿でしたら、部屋も綺麗にしているかもしれません」

「へえ」

　リンも宿を見る。

「それから、荷を積んだ馬車が何台か止まっています」

「馬なの」

「旅人も泊まっているようですね。料金を聞いてみましょう」

「なるほどなの」

　二人の後ろで、結人が笑った。

「立場逆転したな」

『森ではリン、街ではアイリスか』

　足元では、子犬ほどの大きさになったアカツキが静かに歩いている。

　白銀の毛並みは、その大きさでもよく目立った。

「アカツキ」

　結人が小さな声で呼ぶと、青白い瞳がこちらを向いた。

「俺たち以外の人の前では、喋らないでね」

　アカツキが一度頷く。

　これまでも通りでは黙っていたから、既に心得ているらしい。

『どこぞの狼娘とは違うの』

「聞こえてるの！」

「声！」

　結人とアイリスが同時に、小声で止めた。

　リンが口を押さえる。

「フィリアのことも、人前では内緒ね」

「……分かってるの」

　そう答える声は、今度は小さかった。

「いらっしゃい」

　宿へ入ると、受付にいた年配の女将が顔を上げた。

「三人と……犬一匹かい？」

　結人は足元を見る。

　アカツキも結人を見上げた。

　何も言わない。

「はい。大人しいです」

　アカツキの目が、少しだけ細くなった。

「ならいいよ。ただし、寝台には上げないでおくれ」

「分かりました」

　アカツキは黙っている。

『頑張っておるのう』

　結人は笑いそうになるのを堪えた。

「二部屋、空いていますか？」

　アイリスが尋ねる。

「空いてるよ。二人部屋が二つ、隣同士」

　女将は一泊の料金と、夕食が付くことを説明した。

「湯場も使えるよ。今の時間なら、まだ空いていると思うけどね」

　リンの耳が動く。

　結人が頷くのを見て、アイリスが答えた。

「では、その二部屋でお願いします」

「二つ？」

　リンがアイリスを見る。

「一緒じゃないの？」

「わたくしとリンさんで一部屋です」

「結人は？」

「隣です」

「アカツキも？」

「ご主人様と同じ部屋ですね」

「神様は？」

『わらわは時計と一緒じゃ』

　女将が不思議そうにリンを見る。

　リンが固まった。

「お供えは、部屋へ入ってからね」

　結人がすぐに言い添える。

「……そうなの」

　リンが慌てて頷いた。

「熱心だねえ」

　女将が笑った横で、リンはもう一度口元を押さえた。

　結人は宿代を払い、二本の鍵を受け取った。

　◇

　二階へ上がり、まずは皆で結人の部屋へ入った。

　扉が閉まった途端、足元から低い声がする。

「……犬ではない」

「知ってる」

「私は神獣だ」

「知ってる」

「寝台にも上がらぬ」

「そこは守ってね」

「問題はそこではない」

　結人が机へ懐中時計を置いて蓋を開くと、文字盤の上にフィリアが姿を現した。

『見事な忍耐であったぞ』

「笑っておるだろう」

『まさか』

「顔が笑っている」

『気のせいじゃ』

「神様、ちょっと楽しそうなの」

『リンまで言うでない』

　アカツキが小さく息を吐く。

「人の街とは難しいものだな」

「喋らないだけで済んでるから、まだ楽だよ」

「それもそうか」

　結人は鍵を一本、アイリスへ渡した。

「では、リンさん。こちらです」

「うん」

　アイリスが隣の部屋を開け、リンを招き入れる。

　寝台が二つ。小さな机と椅子。窓があり、壁際には荷物を置く棚があった。

　リンが部屋を見回す。

「これが宿の部屋なの？」

「はい」

「これだけ？」

「何を想像していたのですか？」

「もっとすごいの」

「十分だと思いますけど……」

　リンが寝台へ近づき、指で押した。

「沈むの」

「寝台ですから」

　もう一度押す。

「地面より柔らかいの」

「それも寝台ですから」

　リンがアイリスを見た。

「乗っていい？」

「もちろんです。ゆっくりどうぞ」

　ぽす、と腰が沈む。

　座った身体が少し弾んだ。

「お」

　もう一度試そうと腰を浮かせかけたところで、声が掛かる。

「リンさん。跳ねるのは駄目です。脚に響きます」

「まだ跳んでないの」

「今から跳びそうでした」

「アイリスすごいの」

「顔に書いてありました」

「書いてないの！」

　夕食までは、まだ時間があった。

　二人で荷物を片づけてから、アイリスが布を取り出す。

「空いているうちに、お風呂へ行きましょうか」

　リンの耳がまた動いた。

「お湯？」

「はい」

「いっぱい？」

「湯船があるそうです」

「……行くの」

　二人が廊下へ出たところで、結人が隣の部屋から顔を出した。

　布を抱えたリンと、前を向いた耳を見て笑う。

「やっぱり興味あったんだ」

「うるさいの！」

　◇

　宿の奥に、共同の湯場があった。

　まだ早い時間だからか、他の客はいない。

　リンは湯気の立つ湯船を見つめた。

「池なの」

「お風呂です」

「あったかい池なの」

「まあ……間違いではないです」

「入るの？」

「その前に身体を洗います」

「なんで？」

「お湯を汚さないためです」

「森の川は、そのまま入るの」

「川と違って、ここでは同じお湯を皆さんで使いますから」

「……街は決まり多いの」

「そうですね」

　アイリスが少し笑った。

「でも、覚えてしまえば難しくありません」

「尻尾も？」

「洗います」

「全部？」

「全部です」

「乾かすの大変なの」

「お手伝いしますよ」

「自分でできるの」

「では、届かないところだけ」

「届くの」

「背中は？」

　リンが腕を伸ばす。右から、左から。

「届くの」

「無理していませんか？」

「届いてるの！」

　ひととおり洗って湯船に入ると、リンは大きく息を吐いた。

「……あったかいの」

「そうですね」

　湯につかっている間は、珍しく言葉が少なかった。

　けれど、湯上がりには別の問題が待っていた。

「……乾かないの」

　紅い尾の毛が濡れ、細くまとまっている。

「もう一枚、乾いた布を使いましょう」

　アイリスが布を広げた。

「自分で――」

「一緒にやれば、早く乾きますよ」

　リンは尾を見てから、アイリスを見た。

「……じゃあ、お願いするの」

「はい。こちらへどうぞ」

　リンが座ると、アイリスは尾を布でそっと挟んだ。

「痛くないですか？」

「平気なの」

「では、少しずつ」

　ぽん、ぽんと押さえ、水分を取っていく。

　リンはしばらく、その手元を見ていた。

「アイリス、慣れてるの？」

「いいえ」

「上手なの」

「ありがとうございます」

「森で尻尾が濡れた時は、走れば乾くの」

「今日は走りませんよ」

　リンが口を閉じる。

「脚」

「分かってるの」

「ならよろしいです」

　リンが少しだけ笑った。

　◇

　夕食は宿の食堂だった。

「これも、宿のお金に入ってるの？」

　リンが目の前の料理を見る。

「そうだよ。夕食も込みなんだって」

「寝るお金なのに？」

「食事付きの宿代です」

　アイリスが説明した。

「そういうのもあるの？」

「あります」

「街すごいの」

　パンと野菜のスープ。それから焼いた肉。

　リンが肉を見た。

「食べていいよ」

「知ってるの」

　即答して、手を伸ばす。

「そこはもう迷わないんだ」

「ご飯なの」

「うん」

「リンのなの」

「うん」

「食べるの」

「どうぞ」

　足元では、アカツキも黙って食べていた。

　女将が用意してくれた皿の前で、白銀の耳だけが時折動く。

　近くの客がちらりと見た。

「賢い犬だな」

　アカツキの耳が、ぴくりと動く。

　それだけだった。

「本当、大人しい犬だねえ」

　皿を運んできた女将も目を細める。

　アカツキは何も言わなかった。

　結人は笑わないように、前だけを見ていた。

　◇

　食後は一度、結人の部屋へ集まった。

　扉が閉まる。

「犬ではない」

「犬って呼ばれたの、今日二回だっけ？」

「三回だ」

「数えてたの？」

「当然だ」

『器が小さいのう』

「おぬしに言われたくない」

『何じゃと？』

「神様とアカツキ、喧嘩してるの」

「平常運転だ」

　結人が笑うと、アカツキは小さく鼻を鳴らした。

　◇

　夜。

　アイリスとリンは自分たちの部屋へ戻り、明かりを落として、それぞれの寝台へ入った。

　宿は昼間より静かになっていた。

　それでも、リンはまだ起きている。

「眠れませんか？」

　暗がりからアイリスの声がした。

「違うの」

「では？」

「音が多いの」

　遠くの馬車。誰かの笑い声。扉が閉まる音。

　廊下を歩く足音が階段へ向かい、下の階では食器が触れ合った。

「森より？」

「森も、音いっぱいなの」

「そうなのですか？」

「うん」

　虫、葉、風。鳥や獣の声。水の流れる音。

「でも、森の音は分かるの」

「これは何の音、と？」

「うん」

「街は？」

「人が多すぎるの」

　少し不満そうな声だった。

「誰がどこを歩いてるか、分かんないの」

「なるほど」

「森より難しいの」

　アイリスが少し考えた。

「でしたら、街ではわたくしも気をつけて見ます」

「アイリスが？」

「はい」

「何を見るの？」

「宿や店、人の様子です」

「道も？」

「分かる範囲で」

「お金も？」

「はい」

「決まりも？」

「知っていることなら、お伝えします」

　少し間が空いた。

「じゃあ、街はアイリスが先生なの」

　アイリスは一瞬黙り、それから柔らかい声で答えた。

「では、森ではリンさんが先生ですね」

「うん」

　即答だった。

「リン、いっぱい知ってるの」

「知っています」

「今度、教えるの」

「お願いします」

「水の場所も」

「はい」

「雨が降るのも」

「はい」

「食べられる草も」

「ぜひ」

「毒あるやつも」

「それは必ずお願いします」

「分かったの」

　布団が小さく動く。

　廊下でまた足音がした。リンの耳は動いたが、今度はその音を追い続けなかった。

「アイリス」

「はい？」

「隣にいる？」

「いますよ」

「結人も？」

「隣の部屋です」

「アカツキも？」

「ご主人様と一緒です」

「神様も？」

『起きておるぞ』

「神様まで返事したの」

『呼んだであろう』

　リンが小さく笑った。

「じゃあ、寝るの」

「おやすみなさい」

『おやすみ、リン』

「おやすみなの」

　◇

　翌朝は雨だった。

　屋根を叩く音で、リンが目を開ける。

　しばらく天井を見てから、荷物の方へ顔を向けた。

　森なら、雨の入り方を確かめる。荷物の下に水が回っていないかも見る。

　けれど、ここでは毛布も床も濡れていなかった。

　壁際の棚に置いた荷物も、乾いたままだ。

　隣ではアイリスがまだ眠っている。

「……なるほどなの」

「……何が、ですか？」

　寝ぼけた声が返った。

「起きてたの？」

「今、起きました」

「宿、ちょっと分かったの」

　アイリスが目を擦る。

「何がですか？」

「お金を払う理由」

「そうですか」

「屋根も、寝るところも、ご飯も。先に用意してあるの」

「はい」

　リンは毛布へ目を落とした。

　雨が降っているのに、今から屋根を作る必要はない。濡れない場所を探しに出なくてもいい。

「自分で用意しなくても、休めるの」

「そうですね」

「ちょっと楽なの」

　アイリスが笑った。

「それは、よかったです」

　リンが窓の外を見る。

　雨は少し強くなっていた。

「でも」

「はい？」

「森の方が安いの」

「それはそうですね」

　アイリスが笑った。

　リンも、少し笑った。