新約：止まった懐中時計は、神様をひとり隠している

第二章 狼少女は帰る場所を探す

第十二話 ～帰る場所はそこにある～

『結人、起きよ』

　フィリアの声で、結人は目を開けた。

『リンが、一人で出ていった』

「……リン？」

　まだ薄暗い。

　寝起きの頭で周囲を見る。毛布、焚き火、荷物。近くで眠るアイリスと、身体を丸めたアカツキ。

　リンが使っていた場所だけが空いていた。

「いつ？」

『今しがたじゃ。荷物を持っておった。呼び止めたが、そのまま森へ入ってしまった』

　眠気が飛んだ。

「アイリス、アカツキ」

　結人が声を掛けると、アイリスが目を開けた。白銀の狼も顔を上げる。

「リンが森へ出ていった。追いかけよう」

「……はい」

　アイリスがすぐに身体を起こした。

　結人も立ち上がる。

　昨日よりは身体が軽い。指先の感覚も戻っていた。ただ、力を入れると、まだ腕の奥が重かった。

「ご主人様、お身体は」

「歩ける。無理はしないよ」

　時計を胸元へ戻し、靴を履く。

「リンの脚も治ってない。早く見つけたい」

「出ていったばかりなら、まだ近くにいると思います」

　アカツキは既に立っていた。

「追える？」

「ああ」

　リンが寝ていた場所へ鼻先を寄せ、次に森へ向ける。

「匂いは残っている」

「頼む」

　アカツキは木々の間を通りやすい大きさに身体を縮めると、結人たちに歩調を合わせて進み始めた。

「こちらだ」

　野営地を離れ、細い木々の間へ入る。

　リンの姿はまだ見えない。

「どれくらい先？」

「そう遠くない」

「よかった」

「ただ」

　アカツキが一度立ち止まり、踏み倒された草へ鼻を寄せた。

　その跡はまっすぐではなく、何度も木の根元へ寄っていた。

「足取りが乱れている」

「脚か」

「おそらく」

　結人は思わず歩調を速めた。

「ご主人様」

「大丈夫」

「無理はなさらないでください」

「リンに言えなくなるもんな」

「そういう問題ではありません」

「はい」

　足を落ち着かせ、アカツキの後を追う。

　しばらくして、白銀の耳が前を向いた。

「近い」

「どこ？」

「この先だ」

　木々の向こうから、小さな水音が聞こえる。

　沢があるらしい。

「私が先に行こう」

　アカツキが言うと、アイリスが口を開いた。

「待ってください。わたくしが行きます」

「一人で？」

「はい」

　結人がアイリスを見る。

「理由、聞いていい？」

　アイリスは少しだけ視線を伏せた。

「リンさんの怖がっていることに、少し心当たりがあります」

　結人は昨日の食卓を思い出した。

　パンへ手を伸ばせずにいたリン。その隣へ座ったアイリス。

「分かった。俺たちはここにいるから、何かあったら呼んで」

「はい」

　アイリスが一人で、沢の方へ向かった。

　◇

　リンは沢辺の倒木へ座っていた。

　隣には小さな袋が置かれている。右脚を伸ばし、左足だけを足元へ引き寄せていた。

「リンさん」

　紅い耳が動く。

「……アイリス」

「はい」

「どうして来たの」

「探しに来ました」

　リンは目を伏せた。

「隣、よろしいですか？」

「好きにするの」

「では」

　アイリスは少し間を空けて座った。

　水が流れる音がする。

　しばらく、二人とも話さなかった。

「帰らないの」

　先に口を開いたのはリンだった。

　アイリスはすぐには返事をせず、その横顔を見る。

「理由を聞いてもいいですか？」

「仕事できないの」

「脚が痛みますか？」

「走れない。案内もできないの」

「今日は、休ませた方がいいですね」

「なのに」

　リンが左の膝を抱えた。

「今日もご飯くれるって言ったの」

「はい」

「おかしいの」

「……どうして、そう思うのですか？」

「何もできなくても、くれるって言ったの！」

　リンがアイリスを見る。

「昨日も、アイリスが」

　一度、言葉が止まった。

「一緒に食べたいって言ったの」

「言いました」

「それだけで？」

「はい」

「それだけで、ご飯くれたの」

　アイリスが頷く。

　リンの耳が伏せた。

「それが怖いの」

　最後の声は小さかった。

　アイリスは、自分の膝に置いた手を見下ろした。

　しばらく考えてから、ゆっくり尋ねる。

「いつ、もらえなくなるか分からないから……ですか？」

　リンが顔を上げた。

「仕事の分なら、分かるの」

「はい」

「できなくなったら、ご飯もなくなるの。それなら分かるの」

　指が、隣の袋へ伸びる。

「でも、一緒に食べたいって。それだけじゃ、分かんないの」

「いつまであるか、分からない？」

「……うん」

　リンが袋の紐を握った。

「今はくれても、そのうちなくなるの」

　アイリスは黙って聞いた。

「役に立たないのに、ずっとくれるわけないの」

　伸ばした右脚へ、リンの視線が落ちる。

「それを待っているのが、怖かったんですか？」

　返事はなかった。

　ただ、袋の紐を握る指に力が入った。

「わたくしも」

　アイリスが言う。

「似たようなことを考えていました」

「アイリスも？」

「はい」

「でも、アイリスはいっぱい仕事できるの」

「今は、少しだけ」

「少しじゃないの」

「ありがとうございます」

　アイリスが小さく笑った。

「でも最初は、何をすればご主人様が困らないのか。そればかり考えていました」

「なんで？」

「役に立たなければ、ここにいてはいけないと思っていたからです」

　リンがアイリスを見た。

「食事をいただく時も、好きな服を選んでいいと言われた時も。何かを返さなければいけないと思っていました」

「同じなの」

「たぶん、少し似ています」

「でも、アイリスは逃げてないの」

「そうですね」

「なんで？」

　アイリスは少し考えた。

　最初の食卓も、自分で服を選んだ時のことも、まだ覚えている。

　すぐに安心できたわけではなかった。

「分からないままでも、いていいのだと、少しずつ分かってきたからだと思います」

「何もできなくても？」

「できない日があっても」

「ご飯も？」

「出ます」

「なんで？」

　アイリスがリンを見た。

「わたくしが昨日、リンさんと一緒に食べたかったのと、同じなのかもしれません」

　リンは何も言わなかった。

「わたくしも、まだ気になる時はあります。でも、一緒にいたいからという理由でも、いいのだと思います」

　すぐに納得した顔にはならなかった。

　リンは袋から手を離さず、ぽつりと言う。

「でも、リンは肉盗んだの」

「そうですね」

「結人と戦ったの。泥だらけにしたの」

「わたくしの服にも飛びました」

「……ごめんなさいなの」

「洗えば落ちました」

「脚も怪我したの。今は仕事できないの」

　リンが指を折る。

「迷惑ばっかなの」

「そればかりでしょうか」

「そうなの！　いっぱいあるの！」

　アイリスも、指を一本立てた。

「森で道を教えていただきました」

「仕事なの」

　二本目。

「食べられるものを教えていただきました」

「仕事なの」

　三本目。

「危険な場所も教えていただきました」

「仕事なの」

　四本目。

「岩牙猪から、ご主人様を助けていただきました」

「それも仕事なの」

「アカツキさんへ声を掛け続けてくださったのは？」

　リンの口が止まる。

「リンさんです」

「でも」

「それから」

　アイリスは指を下ろした。

「これは、仕事ではありません」

「何？」

「一緒に食事をして、一緒に話して。わたくしは楽しかったです」

　リンがアイリスを見る。

「また、一緒に食べたいです」

　袋を握る手が少し緩んだ。

「迷惑、掛けても？」

「掛けた時は、まず謝ります」

「それだけ？」

「直せるものなら、直します」

「直せなかったら？」

「一緒に考えます」

　アイリスは、そこで少し言葉を切った。

「でも、迷惑を掛けたからといって、いなくならなければいけないとは思いません」

　水が流れる。

　リンはしばらく、その音を聞いていた。

「結人も？」

「ご主人様も、リンさんを探しに来ています」

「怒ってる？」

「……少しは、怒られると思います」

　紅い耳がさらに伏せる。

「帰らない方がいいの」

「それは別です」

「別？」

「怒られることと、帰る場所がなくなることは、同じではありません」

　リンが目を上げた。

　アイリスは小さく笑う。

「ご主人様はきっと、見つかって安心した後で怒ります」

「嫌なの」

「わたくしも隣にいます」

「アイリスも怒る？」

「少しだけ。心配しましたから」

「もっと嫌なの」

「では、一緒に帰って、話しましょう」

「一緒に怒られる？」

「そちらは、リンさんだけかと」

「裏切ったの！」

　アイリスがくすりと笑った。

　リンも口を尖らせたが、さっきまでとは少し違う顔になっていた。

　それでも、まだ立ち上がらない。

「アイリス」

「はい」

「帰ったら、仕事ある？」

「まずは脚を休めてください」

「ご飯は？」

「あります」

「何もしなくても？」

「あります」

「明日も仕事できなかったら？」

「ご飯はあります」

　リンが黙る。

　指先で、袋の紐を撫でた。

「それ、いつまで？」

　アイリスは答えを急がなかった。

　沢の向こうで、木々の色が少しずつ明るくなっている。

「わたくしは、今日も明日も、リンさんと一緒に食べたいです」

　リンが顔を上げる。

「リンさんも、一緒にいたいと思ってくださるなら」

　アイリスは立ち上がり、手を差し出した。

「帰りませんか？」

　灰色の瞳が、その手を見る。

　リンはすぐには取らなかった。

「そこに」

「はい」

「リンの場所も、ある？」

　アイリスは迷わなかった。

「あります」

　リンが小さく息を吸った。

　脚は痛い。明日のことも、まだよく分からない。

　それでも、差し出された手を取った。

「……じゃあ、帰るの」

「はい」

　アイリスはリンの腕を支え、ゆっくり立ち上がらせた。

　◇

　木々の間から紅い耳が見えると、結人は大きく息を吐いた。

「リン」

　耳がぴくりと動く。

　アイリスに支えられたリンが、結人を見た。

「……ただいまなの」

「おかえり」

　まず、それだけ言った。

　リンが少し驚いた顔をする。

「あと」

「……うん」

「ちょっと怒ってる」

「そうなの」

「黙って、その脚で一人で森へ入っただろ。何かあったらと思って、心配した」

　リンが目を伏せた。

「……ごめんなさいなの」

「うん」

「もうしないの」

「何かあったら、先に話して。ちゃんと聞くから」

「……分かったの」

　結人は頷いた。

「見つかってよかった」

　リンが顔を上げる。

「一緒にいる仲間なんだから」

　伏せていた耳が、ゆっくり持ち上がった。

「うん」

　アカツキがそばへ寄る。

「歩けるか？」

「歩けるの」

　リンがアイリスの腕から手を離しかけた。

　一歩踏み出して、止まる。

　右脚が痛かった。

「乗るか？」

　リンはアカツキを見た。

「まだ嫌いなの」

「ああ」

「許してないの」

「分かっている」

　白銀の背へ目を向ける。

　昨日、自分を落とさずに運んだ背だった。

「でも、運んでくれる？」

「もちろんだ」

「……ありがとなの」

　アカツキが、リンの乗りやすい大きさまで身体を変えた。

　低く伏せると、リンはアイリスに支えられながら背へ乗る。

「落とさないで」

「承知した」

「落としたら、嫌いが増えるの」

「それは困るな」

「いっぱい増えるの」

「気をつけよう」

　アカツキがゆっくり立ち上がった。

　リンは白銀の毛へ手を置き、今度は自分から帰る方角を見た。

　◇

　野営地へ戻る頃には、木々の間へ朝の光が差していた。

　リンの小さな袋も、持って帰ってきた。

　アカツキの背から降りたリンは、毛布のそばへ座り、元々置いてあった場所へ袋を戻す。

　置いても、指はまだ紐を掴んでいた。

「リン」

「何？」

「腹減った？」

　少し考える。

「減ったの」

「じゃあ、飯にしよう」

「仕事してないの」

「うん。してなくても、腹は減るだろ」

　リンがアイリスを見た。

　アイリスは何も言わず、小さく笑う。

「……食べるの」

「了解」

　結人も笑った。

　昨日と同じ野営地に、同じ顔がある。

　その人たちのところへ帰りたいと、リンは自分で決めた。

　置き直した袋の紐から、ようやく手を離した。